– Ну как, купил?

– Да, оно снаружи, дышит.

– Да не дерево, тест?

– Купил, сделаешь сейчас или вечером?

– А у тебя есть время?

– Нет, но я все равно собирался забежать в душ, успеешь.

Когда он вышел из душа, Диана расстроенная протянула ему тест с одной полоской.

– Не расстраивайся, любимая, завтра куплю еще один.

Надев свой лучший костюм, он поспешил на работу. Возле подъезда стояло несколько грузовиков, начинался переезд в новый офис с новой концепцией. Какая она будет, никто не знал, но все предвкушали что-то необычное. Его отдел должен был переехать в последнюю очередь, уже в следующем году, а потому Артур пока не задумывался о том, каким он будет, его вполне устраивал и старый офис.

Войдя в конференц-зал, он почувствовал, что встреча будет неформальной. На столах стояло шампанское и пиво. Досадно, что он на машине. Ничего, когда-нибудь автопилоты доберутся и до их окраины цивилизации.

Его босс, Дэнис, пребывал в отличном расположении духа, если судить по развязанной уже бабочке. На экране транслировались конференц-залы с еще дюжины офисов по всему миру. Он узнал офисы в Нью-Йорке и Лондоне. И везде царило самое праздничное настроение, разливали по бокалам шампанское. Когда на экране начала вырастать внушительная фигура, Дэнис постучал ложкой по бокалу:

– Внимание, слово Нику и его команде.

Ник широко улыбнулся, довольный и розовощекий.

– Всем привет, рад всех видеть. Сегодня исторический день, мы выиграли самый крупный контракт не за год, и даже не за десятилетие, а в двадцать первом веке. И это заслуга всех тех, кто трудился с нами бок о бок последние три месяца. Ура!

Ник поднял бокал, салютуя присутствующим. Зрители ответили нестройным «ура!» и жидкими аплодисментами, после чего Ник отключился. Дэнис продолжал хлопать, пока связь не прервалась.

– Большие деньги, большая ответственность. Я почти уверен, что в конце мы отгребем, но давайте отгребем достойно. Проект настолько большой, что будут работать объединенные команды из тридцати семи офисов Северной Америки, Европы и Китая. Задача – не залажать нашу часть. В ближайший год собравшиеся будут работать только над ним, мы сняли все ваши текущие задания.

Думаю, все вы хотите узнать подробней о проекте. Прежде чем я начну, возьмите, пожалуйста, каждый по заполненному комплекту бланков, внимательно прочтите и, если нет возражений, подпишите ручкой строго как в паспорте, можете потренироваться, чтобы рука не дрогнула. Те из вас, кто не согласен, могут покинуть зал, обещаю, что не будет проблем и последствий для карьеры.

Артур взглянул на бумаги. Соглашение о конфиденциальности, бланки допуска к государственной тайне, должностная инструкция и краткая памятка с последствиями нарушений, которая в основном содержала ссылки и вырезки из статей уголовного кодекса. Руки задрожали. Что же это за проект такой, с подобным уровнем секретности Артур не то чтобы не сталкивался или не слышал, даже представить себе его не мог.

Артур огляделся по сторонам. Кто-то сосредоточенно изучал бумаги, кто-то не менее сосредоточенно, чуть ли не высунув язык, рисовал подпись. Одна только Элла, робко отпустив бумаги, тихонько подвинулась в сторону выхода. Чуть позже к ней присоединилась Вики. Остальные остались ждать дальнейших инструкций. Артур уловил, как ассистент отметила выбывших, простая формальность, но все же. Он иначе воспринял слова босса о том, что отказ не повлияет на карьеру. Не повлияет означает упущенную возможность. Упускать Артур не хотел, а потому решительно поставил подписи.

– К делу. Будем считать, что торжественная часть завершилась, займемся бизнесом. Все подписали? Отлично. Тим, прикрой, пожалуйста, дверь, всем – переведите телефоны в авиарежим, Юджин, включи глушилку.

Проект, который выиграла фирма, вам может показаться необычным, даже странным, те документы, что вы получите для анализа они, во-первых, под грифом секретно, а во-вторых, проект про социальное управление. В чем именно заключается проект, я вам не расскажу, подробности узнаете сами. Но я хотел бы остановиться на этической стороне, чтобы у вас было понимание, для чего мы это делаем, в чем польза для общества и почему он соответствует нашим принципам и нашей миссии.

Недавно ученые из университета Аризоны опубликовали статью, где сделали вывод о невозможности вечной жизни человеческого организма по причине конфликта интересов между клетками. Внимание, вопрос: что такое старение организма?

Артур ответил первым.

– Старение клеток.

– Берите пример с Артура, чувак читает. Да, клетки стареют, человек стареет. Вы спросите меня, почему старые клетки не умирают, не дают дороги молодым. И я отвечу, что, если позволить молодым клеткам бороться и вытеснять старых, организм в конечном счете погибнет от рака. Того из вас, кто сможет провести достойную параллель между человеком и человечеством, я угощу ужином либо получите от меня бутылку вина или бочонок пива.

Артур оглянулся по сторонам, коллеги в основном отводили глаза либо сосредоточенно изучали содержимое бокалов.

– В современном обществе происходит примерно то же самое. Старики стареют медленно, все больше пенсионеров на работающих. Молодежь сидит без работы. Нарушен естественный отбор.

– Именно. Но при этом наша цивилизация, в отличие от всех других, жива, развивается и процветает. Старение – это цена, которую мы платим за прогресс. Но как общество на протяжении своей истории компенсировало нарушенный естественный отбор?

– Выплескивало энергию, – послышался голос из зала.

– Формулировка так себе. Но суть уловил верно. Бесконечные войны сокращали молодое мужское население. С одной стороны, войны были следствием разрушенного естественного отбора, а с другой – выходом из ситуации в масштабах человечества.

– Правильно ли я понимаю, что проводится параллель между человеком и клеткой?

– Да, такая параллель имеет место быть. Войны были трагедией в масштабах человеческой жизни, жизни семей, целых стран, но не для человечества в целом. И чем быстрее росла численность человечества, тем более кровопролитными становились войны. А теперь кто из вас скажет, а в чем, собственно, проблема?

– Не работает механизм компенсации естественного отбора, – Артур не обрадовался пришедшей в голову мысли и озвучил ее, не успев толком обдумать.

– Бинго. Без компенсации мы можем столкнуться а) с механизмом вечно нарушенного отбора, б) что значительно хуже, с чем-то, что будет похоже на рак в масштабах человечества. Скажу так, пока наш заказчик концентрируется на проблеме а. Проблемой б пока занимаются ученые. Там мы тоже будем претендовать на свой кусок хлеба, но лет через десять, не раньше.

– Каким образом? – все тот же голос из зала.

– Через социальное управление. В век пуританства и псевдогуманизма другого выхода у нас нет. А теперь, кто из вас играл в компьютерные игры?

Большинство присутствующих подняли руки.

– Как вы думаете, почему, почему человечество так отчаянно стремится проводить время не в настоящем, но виртуальном пространстве?

Откуда-то позади послышался сдавленный голос:

– Потому что мир игры простой и первобытный, а жизнь становится сложнее с каждым годом, и человек подсознательно хочет вернуться к той простоте, что была когда-то. В мир сказок. И наоборот, порой он может предложить куда больше, чем скучная и унылая повседневность.

Ответ был сказан едва ли не шепотом, но Дэнис услышал и согласно кивнул.

– Ок, а кто не играл?

Несколько девушек робко подняли руки.

– Мы все, общество в целом в скором времени станем целевой аудиторией социального эксперимента. Те из вас, кто никогда не играл, имеют шансы его избежать, остальные вряд ли. С учетом развития технологий открывается возможность направить энергию молодежи, а эта категория скоро начнет включать в себя лиц едва ли не до сорока лет, из мира реального в мир виртуальный. Казалось бы, сублимация в чистом виде, но если ей будут заниматься все, твои коллеги, твои друзья и соседи, твои одноклассники, то какая разница, что мир виртуальный. Он станет даже более реальным, чем настоящий, потому что общество будет жить там.