– Да, это я напрасно сделала! – вздохнула Катька. – Нужно сказать ей какое-нибудь ласковое словечко!

– Какое, же? – с интересом спросил Артем.

– Ну, например, что она не злая и вовсе не такая толстая, как о ней говорят! – немного поразмыслив, ответила Катька.

Артем, согнувшись в три погибели, залился смехом. Потом выпрямился и, улыбаясь, сказал:

– Боюсь, от таких комплиментов она еще больше рассвирепеет!

– А что ей тогда говорить?

– Лучше помалкивай, а то наболтаешь лишнего! И больше не обзывай ее, если тебе жизнь дорога!

– Хорошо… – девочка понятливо кивнула головой.

– Ладно, давай я тебе сейчас синяки и ссадины помажу йодом! – заботливо предложил Артем, открывая настенный шкаф в кухне и доставая оттуда аптечку.

– Не надо, печь будет! – испугалась Катька, вскочив с табуретки. Спрятавшись за большим комнатным цветком, напоминающим пальму, она с опаской стала следить за действиями Артема.

– Надо! – возразил мальчик, вытаскивая брыкающуюся Катьку из-за цветка. – Тогда быстрее заживет!

Катька сдалась и покорно подставила руки, а Артем, тем временем, намотал на спичку пучок ваты и мокнул ее в баночку с йодом. Обработав гематомы, он положил аптечку обратно в шкаф. Заметив, как девочка гипнотизирует взглядом вазу с шоколадными конфетами, стоящую в буфете, он приоткрыл стеклянную дверцу, собрал все сладости и высыпал их в Катькины ладони. Она поблагодарила за щедрость и спрятала конфеты в карман.

– Теперь давай проверим, ушла ли эта Наташа, – сказал Катькин спаситель. Он вышел на балкон и осмотрел территорию двора – Громилы нигде не было видно. – Пошли! – бойко скомандовал он. – Ты не подумай только, что я ее боюсь… мне просто неохота бить девочек, понимаешь? – повернув Катьку к себе, объяснил он. – А если она снова накинется на тебя, я, не раздумывая, ее уложу на землю! А мне не хотелось бы этого… Пусть она и мало похожа на девочку, но все же, она девчонка…

– Да, понимаю… – отозвалась Катька. – Но ей нужно было родиться мальчиком…

Во дворе никого не было, и они беспрепятственно вошли в Катькин подъезд.

– Не знаю почему, но я теперь чувствую за тебя ответственность… – признался Артем, пока Катька возилась с ключами у своей двери. – Как бы там ни было, отныне я буду присматривать за тобой… – добавил он. – Ну ладно, мне уже пора, скоро увидимся! – он простился и поспешил домой.

Удивленная Катька зашла в коридор, закрыла дверь и вытащила все конфеты, разложив их на стуле. Яркие синие фантики переливались серебристыми бликами при свете лампы. Настроение при виде конфет у нее заметно улучшилось. Да и Артем ей очень понравился. Он, словно умел читать ее мысли, сразу догадавшись о том, что она не равнодушна к сладостям. Теперь, благодаря Громиле, у нее появился еще один друг, да какой! Удача явно благоволила ей этим летом.

Девочка скинула сандалии и одну конфету отнесла в свою спальню, после чего положила ее на подоконник. Она решила, что не станет ее кушать. Когда она проснется утром и посмотрит на нее, то поймет, что все что произошло с ней накануне, ей не приснилось, и что у нее действительно появился еще один друг.

Артем сдержал свое слово. С тех пор как он спас Катьку от Громилы, он повсюду таскал девочку за собой и даже познакомил ее со своими друзьями. Спустя некоторое время к ним присоединилась и Вика. Поначалу Артем был не в восторге от этого – аккуратная и прилежная Вика почему-то не внушала ему доверия. Он считал ее слишком избалованной и привередливой.

Несмотря на то, что Катька не привыкла к большим и шумным компаниям, она легко вписалась в круг друзей своего нового приятеля. У них завелось так. Каждое утро, после завтрака, Артем подходил к Катькиному окну и тихонько подзывал девочку до тех пор, пока она не появлялась. После этого они шли гулять в парк или на стадион.

Однажды он пришел к ней не один, как обычно, а сразу со всеми своими друзьями, которых она уже хорошо знала.

– Мы с ребятами собрались прогуляться по полям. Хотим наворовать себе кукурузы, ай-да с нами! – предложил Артем. Утреннее солнце золотило его густые темно-каштановые волосы, а в светло-карих глазах играли веселые искорки.

Предложение показалось Катьке очень заманчивым, но она лишь грустно вздохнула.

– Ты что-то опять натворила? – догадался Артем.

Он прильнул к карнизу и внимательно посмотрел на Катьку.

Девочка улыбнулась. Она давно поняла, что Артем был очень умным и проницательным мальчиком. Помимо догадливости мальчик обладал волшебным даром выручать ее из любых ситуаций.

– Да все из-за рыбы… – махнула рукой Катька. – Из-за рыбы бабушка мне запретила сегодня выходить на улицу! – пояснила она, гладя по голове Волка, который грелся в лучах солнца, сидя вместе с ней на подоконнике.

– Из-за какой еще рыбы? – хором спросили удивленные ребята.

– Из-за той, которую я спасала. Сейчас расскажу…

Ребята подошли поближе к окну, – они очень любили, когда Катька рассказывала им о своих злоключениях и приключениях. Она казалась им забавной и интересной, лишь Артем все время злился на нее, ведь из-за ее проказ она зачастую влипала в какие-нибудь неприятные истории.

– Бабушка купила позавчера живых карасиков и вывалила их всех в мойку, собираясь почистить, чтобы потом пожарить на сковородке! – начала Катька свое повествование. – Мне их стало жалко, ведь они открывали рты, били хвостами и были такими несчастненькими без воды, что я решила спасти хотя бы одного!

В толпе ее слушателей послышался приглушенный смех. Не смеялся только Артем. Он вечно переживал даже из-за мелочи, которую Катька, как обычно, игнорировала.

– И что дальше? – нетерпеливо спросили ребята, переминаясь с ноги на ногу.

Катька с хмурым лицом продолжила свой рассказ:

– Когда бабушка на минутку отлучилась из кухни, я подбежала к мойке, схватила самого большого карасика и сунула его в пол литровую банку. Его хвост сильно торчал из банки, но ничего более подходящего рядом не было! – разведя руками, пояснила она. – В эту банку я набрана из-под крана воды и спрятала ее в шкаф возле раковины…

– Вот уж рыбья благодетельница! – засмеялись мальчишки.

– Так это еще не все! – перебила их Катька, не обращая внимания на всеобщий хохот. Девочке нравилось, что ее, наконец-то, кто-то внимательно слушал, да к тому же с таким небывалым интересом. – По правде сказать, за карася я потом совсем забыла! – призналась она. – На следующий день, то есть вчера, бабушка с утра сразу почуяла в квартире какую-то жуткую вонь. Она начала заглядывать во все углы, пытаясь определить, откуда этот мерзкий запах. Потом она поняла, что он доносится из кухни и направилась туда. Я кинулась вслед за ней. Вот тут-то я и вспомнила за карася, но было уже поздно! Бабушка открыла тот самый шкаф, в котором была моя рыба. Она вскрикнула, достала банку и поставила ее на стол. Короче говоря, моя рыба взяла и умерла! Скрючившись при этом в безобразную дугу! – возмутилась Катька.

– Взяла и умерла! – передразнил Артем. – Да кто же это выдержит, если его вверх тормашками засунут в пол литровую банку! – воскликнул он.

– Ой, я не могу уже, сейчас лопну от смеха! – у тринадцатилетнего рыжеволосого Максима на веснушчатом лице выступили слезы от Катькиного рассказа.

– Ага, уморительная история! – согласились остальные ребята.

– Вот поэтому бабушка и наказала мне сегодня сидеть дома… Да к тому же она попросила сделать генеральную уборку! – заключила Катька, с завистью посматривая на своих везучих приятелей. Скоро они пойдут за кукурузой, в отличие от нее, и никто им не будет в этом препятствовать.

– А твоя бабуля дома что ли? – спросил Сережа, самый младший среди ребят.

Ему было только девять, как и Катьке. Внешне Сережа походил на ангелочка – золотые кудряшки, доходившие почти до плеч и голубые ясные глаза – он был похож скорее на девочку, чем на мальчика. Робкий и стеснительный, не разговорчивый, но в кругу своих более рослых и более взрослых товарищей он словно преображался.