-Все дело в самом Владыке, Зантул. Каждый из них обладает своей чертой характера. Предшественник Экзеверана был исполнен ненавистью к людям и жизни в целом, поэтому при нем было не продохнуть – чудовища и гизары ордами набегали на Курэй. А Экзеверан у нас по другой области. Он любит плотские утехи и извращения разной степени омерзительности, поэтому и чудовищ мало, - ответил Крестаниум.

Тоннель закончился огромной пещерой. Очень странно - вокруг вроде бы кромешная тьма, но грани скал светились белым, из-за чего в некоторых местах силуэты камней складывались в зловещие лица. Впереди была бездонная пропасть, я хотел подойти и посмотреть вниз, но Сол удержал меня. Это было средоточие зла в этом мире, куда Владыки Кошмаров кидали пленных курэйцев, чтобы извлечь их жизненную силу, либо же своих слуг, чтобы увеличить концентрацию зла во тьме этой пропасти для сотворения сильных чудовищ. Фульгур снова направил свой грозный взор на Экзеверана: «И что ты удумал, змей?». Кошмара положила перед нами веревки. «Единственный способ, как вы сможете добраться до своего письма – спуститься по веревке в пещеру, - с наглой ухмылкой сообщил Владыка. – Только беда в том, что у меня веревок есть только на двоих. Если никто не возражает, я бы хотел взглянуть, насколько важно королю это письмо, и заодно узреть, на что способен чужак из другого мира». Старый маг хотел было взорваться бранью на Владыку Кошмаров, но король удержал его от этого и взялся за веревку. Я последовал за ним и привязал веревку к надежной скале.

Когда мы с Солом начали спускаться, пещера наполнилась гулом. Вдали послышался грохот гонгов, мы ощутили мощную вибрацию, будто кто-то дергал гигантскую струну. Я хотел взглянуть на источник странной музыки, собравшейся из этих звуков, но чуть не сорвался. Благо в последний момент меня за руку поймал Сол и сказал: «Не отвлекайся». Скоро мы спустились в пещеру, где должны были найти послание королевы. Стоило нам сделать шаг вперед, как из мрака тоннеля в нашу сторону стали медленно лететь металлические шары. «Все-таки он не хочет упустить шанса убить меня», - прорычал сквозь зубы король. «Что это?» - спросил я. Солорис объяснил мне, что это загадка Владык Кошмаров. Они часто любили подвергать этому испытанию сильнейших из тех курэйцев, кого им удавалось отловить. Перед испытуемым находится невидимая магическая фигура. Чтобы привести её в действие, нужно поймать и расколоть шары-ключи, расставив их по углам фигуры. Опасность в том, что нужные камни совершенно неотличимы от фальшивок, и первая же ошибка кончится смертью. Единственное оружие в данном случае – интуиция. Сол велел мне держаться за его спиной и ни в коем случае не касаться шаров. Я знал, что отец готовил его к этому, но мне все равно было тревожно. Мы уже прошли несколько десятков метров, а он так и не взял ни одного шара в руки. Казалось, что так будет и дальше, но тут он резко схватил один из них. Пару секунд он смотрел на него, после чего сжал его в руке с такой силой, что железный шар раскололся. Вот это мощь! Потом он схватил другой шар и точно так же уничтожил его. Третий, четвертый, пятый. Король уверенно пошел вперед, предав свою судьбу в руки интуиции. Один за другим он хватал шары и раскалывал их, разыскивая нужные. Вдруг он остановился, схватил один шар, расколол его на две половины и протянул их вперед. «Есть один», - шепнул себе под нос Сол. Половинки зависли в воздухе. Громоступ продолжил поиски, и вскоре рядом с первыми частями зависли половинки второго шара. Судя по расположению углов фигуры, должен получиться шестиугольник. Впереди показалась стена. Тупик? «Куда мы пришли?» - спросил я. Солорис молчал, и лишь схватил последний шар, вставив половинки на положенные им места. Углы фигуры начали соединяться между собой красными лучами. «Отойди назад», - сказал король. Я послушался. Солорис сжал руку в кулак и со всей силы нанес удар в самый центр фигуры. Стена не выдержала удара и с оглушительным грохотом обвалилась, как от взрыва динамита. Перед нами открылось большое помещение с пьедесталом в центре, мы подошли к нему и увидели письмо Унеи. Пока Солорис читал его, я услышал гул в тоннеле - похоже, там что-то обвалилось.

На обратном пути я заметил, что тоннель значительно расширился, хотя я и не видел камней, которые должны были отколоться и образовать завал. «Не нравится мне все это», - стоило мне произнести, как из-под земли появился Экзеверан с несколькими чудовищами. «Похоже было слишком легкомысленно с моей стороны надеяться на твою ошибку при прохождении испытания, Солорис Громоступ, король Курэя. Но теперь я сам возьмусь за дело», - ехидно сказал Владыка Кошмаров и натравил на нас монстров. Король достал из-за пазухи нечто похоже на черное перо и воскликнул: «Призываю свою семью! Явитесь, братья мои!» В следующий миг в нескольких шагах впереди Сола в ряд стояли Громоступы: Урвиз, Борги, Диодор, Фульгур и Крестаниум. Причем по ходу перемещения наследник короля прихватил с собой Элу, а маг – Зантула. «Ни один Громоступ не умрет здесь!» - воскликнул король и бросился в бой. Монстры Экзеверана были матерыми и свирепыми, но Громоступы были сильнее. Мне и моим молодым друзьям не удалось внести свою лепту, так как было рискованно вмешиваться в эту битву титанов. Девочка только успела окальпой проткнуть руку одному из кошмаров, а я лишь один раз из-за спины воинов метнул в кого-то молнию. Одолев чудовищ, Солорис схлестнулся один на один с Экзевераном. «Довольно! – разозлился Владыка Кошмаров. – Слишком долго я с вами игрался!» Он схватил короля за горло, как котенка, и швырнул в другой конец тоннеля, где Сол врезался в стену и упал в пропасть. «Отец!» - в ужасе крикнул Урвиз. При ударе из груди короля вырвался странный бирюзовый свет и посыпали искры. Экзеверан не успел обрадоваться своей победе – в следующий миг из его груди с брызгами крови вырвались гсирасты Крестаниума. «Это была твоя смертельная ошибка, выродок», - шепнул воин-смерть и снял Экзеверана с клинков мощным ударом ногой в спину.

Мы поторопились к пропасти. Внизу происходило что-то невероятное. Из темных глубин доносились раскаты грома и вспышки света. «Что там происходит, Фульгур?», - спросил Урвиз, но тот лишь пожал плечами. Похоже там творилось такое, что даже старый грозовой маг не знал ответа. Раскаты грома становились громче, а вспышки ярче. Их источник приближался к нам. Мы отошли назад. Из пропасти, окруженный ярким бирюзовым светом, вылетел Солорис. Его глаза горели бирюзой, а тело источало электрические заряды. Как только он встал на землю, свет рассеялся, а сам Сол упал без чувств на землю. Мы столпились вокруг него, желая выяснить, что с ним произошло и как ему помочь, но вдруг у меня перед глазами все потемнело, и я потерял сознание.

13 октября 1924 года. Я проснулся рано. На часах 4 утра. Больше не мог заснуть. Не понимаю, что произошло. Мы сразились с Владыкой Кошмаров, его чудовищами, потом Солорис упал в пропасть, но какая-то сила вернула его оттуда. Мы хотели помочь ему, но тут я сам упал.

13 октября. Вечер. Весь день я думал о том, что со мной могло произойти. Я уже один раз терял сознание, но в конце концов оказался в Асдегарде, причем вполне живым и здоровым. Но что же произошло на этот раз?

========== Сон Солориса ==========

Мне приснился один из мрачных дней в истории Курэя и Алгоры - вокруг столицы собрались несметные полчища гизаров. Они готовились к осаде, желая вырезать всех поголовно. Тогда Солорис был еще молод, хотя уже и женат на Унее. Королем был его прославленный отец Сиролос Громоступ и еще был жив Древний Ворон – очень старый и мудрый дух-покровитель династии Громоступов. Вурвил и Амайя были лишь на пути к своим вершинам. Бетагрис служил у Солориса старшим командиром ополчения, а Мординеку пока что была никому неизвестной чемпионкой-воительницей.

Гизаров было неимоверно много. Они заполонили собой все ущелья и поля вокруг города. Вместо лестниц они взбирались по кучам из убитых. Жители были перепуганы криками людей-кошмаров, желавших кровопролития. Король Сиролос оборонял главные ворота и прилегавшие к ним стены. Это был высокий седовласый муж с повязкой на левом глазу, который большую часть своей жизни, если не всю, провел в седле и с мечом в руках. Солорис и Фульгур, в то время бывший еще придворным магом, обороняли фланги. Я долго наблюдал за роковой битвой. Гизары гибли десятками от окальп и бид защитников, но на их место приходили сотни. Алгорцы ни капельки не боялись, их вдохновляли их повелители, отважно сражавшиеся в одном строю со всеми. Но, увы, одной лишь отвагой не победить численное превосходство. Фульгура ранили, и его фланг уже топтали рваные гизарские ботинки. Сиролос велел сыну собрать ополченцев и мирное население в Дворцах-близнецах и организовать там последний рубеж обороны. Сам король собрал вокруг себя уцелевших солдат и при огневой поддержке из Дворцов-близнецов хотел дать последний бой в городе. Но перед тем, как Сиролос с солдатами двинулся в атаку, к ним прилетел Древний Ворон.