Громоступы обнажили оружие. «Семен, приготовься пустить молнию в мой посох по команде», - шепнул мне Фульгур. Я сконцентрировал заряд в руке и стал ждать. Нарушитель приближался, хотя и продолжал кружить. Скоро свет костра уже начал выявлять его силуэт. Женский. «Бей!» - крикнул маг, подняв посох над собой. Я пустил молнию в посох, после чего нарушитель напал. Это была молодая на вид девушка, издававшая жуткий рык. Образовался электрический купол, форму которого создали Громоступы. Теперь я понял, почему они так встали. Нарушительница начала беспорядочно бегать внутри купола, пытаясь напасть на кого-нибудь из нас. Воины гоняли её, пытаясь окружить, но несмотря на тяжелые доспехи, они все равно старались не приближаться к ней. Тут в дело вступил Крестаниум, оказавшись перед ней и толкнув в солнечное сплетение, и приложил к земле. Когда их взгляды встретились, из глаз Крестаниума начало просачиваться голубое свечение. Нарушительница перестала рычать и сопротивляться, оказавшись под контролем воина-смерти.

-Кто это? – непонимающе спросил я.

-Кошмара, наложница Экзеверана, - ответил Крестаниум.

Стоит отметить некоторую особенность этого имени. По-русски имя не вызывает никакого особенного впечатления. По-курэйски же имя звучит очень непристойно, обозначая женщину легкого поведения.

-И чем она нам поможет? – спросил Зантул.

-Она знает дорогу к обиталищу своего господина и приведет нас к нему, - сказал воин-смерть.

Кошмара поднялась и спросила: «Куда желают идти гости?». Крестаниум приказал вести к хозяину. Какой бы человечной она не казалась, но она – кошмар. Она такое же порождение зла, как и гизары и прочие обитальцы Долины Кошмаров. Чтобы обезопасить себя от дальнейших нападений мы выстроились следующим образом: впереди шел Крестаниум и беспрестанно довлел над сознанием наложницы, чтобы она не опомнилась, впереди строя шли я и Сол, за нами Эла и Зантул, которых с флангов прикрывали Урвиз и Борги, тыл защищал Фульгур, заодно освещая нам путь (сумрачный сапфир излучал голубой свет), а замыкал строй Диодор. Воин-берсерк надежно обеспечивал защиту от нападений сзади, так как его доспехи были массивны и громоздки, почти как у короля. Этакая ходячая стена. Только эта стена была очень свирепа в бою и с двумя секирами наперевес.

Кошмара привела нас к большой постройке, похожей на склеп. Не могу определить из какого материала он воздвигнут, но от одного его вида у меня по спине пробегали мурашки, я уж не говорю, чтобы прикоснуться. За склепом находилась… железная дорога? Что за чертовщина? Вполне привычные моему взору рельсы, только вагоны на них были странные. Они больше походили на платформы, на которых располагались большие ящики, напоминающие по форме гробы, в один человеческий рост шириной и в два длиной. По округе начали доноситься непонятные, пугающие звуки. «Это трупный вагон. Забирайтесь в гробы по двое, - сказал Крестаниум. – Этот состав привезет нас в обиталище Владыки Кошмаров». Громоступы безо всякого страха садились в эти ужасающие вагонетки, чего не скажешь о моих юных друзьях. Зантул и Эла были жутко встревожены, и если парень пытался хоть как-то взять себя в руки, то девочка была на грани истерики. Я предложил Зантула поместить к Фульгуру, а Элу – ко мне. Я чувствовал, как девочка дрожала в предчувствии леденящего ужаса, и не думаю, что её они были обманчивы. Когда мы легли, гробы моментально с резким грохотом закрылись решетчатыми ржавыми крышками с зубьями, шипами и острой кромкой. Состав тронулся.

Несколько минут мы ехали с несмолкаемым грохотом. Затем мы провалились в темноту, и стало тихо, даже грохота не было. Эла прижалась ко мне. Честно признаться, мне тоже стало не по себе, хотя по моему лицу это было не заметно. Из глубин пустоты начал доноситься гул. Он нарастал и нарастал. Видимо, мы приближались к крепости, в которой обитает Экзеверан. Тут гул сменился истошными воплями. На душу будто огромный камень упал, сдавливая так, что даже дышать невозможно. Эла пуще прежнего задрожала, всхлипывая. Бедная девочка. Все-таки рано она приняла воинский обет. Послышались зловещие голоса и грохот, похожий на барабаны. Поезд проносился под залами, по которым бродили кошмары, потом комнаты пыток, где несчастных курэйцев мучили гизары. Эла не выдержала и закричала, её крик разнесся эхом по всем комнатам, и вдруг все снова утонуло в темноте и тишине.

Среди темноты я увидел два бирюзовых огонька. «Приехали. Выходите», - раздался голос Крестаниума. Загорелись факелы. Мы оказались в подземной станции, и Кошмара ушла в темный тоннель. Воин-смерть поторопил нас, а мне еле-еле удалось вытащить Элу из гроба. Девочка вся дрожала и едва держалась на ногах. Лицо бледное, прерывистое дыхание, глубокий ужас в глазах. Я передал её на руки Урвизу, и мы пошли по тоннелю. Он был длинным, то и дело в сводах открывались глаза и таращились на нас, пока мы не удалялись от них, либо же где-то возникали призрачные силуэты, пытавшиеся нас напугать. Крестаниум беспрестанно следил за тварью в человечьей личине. Остальные Громоступы шли с обнаженным оружием.

Наконец мы пришли в главные покои Экзеверана. Они отражали мое представление об адских чертогах. Стены из оранжевого кирпича, источающие какую-то зловонную жидкость, колонны в виде когтистых рук, которые как мне показалось, шевелятся. Слева находилась возвышенность, на которой располагался трон хозяина цитадели. «Какие неожиданные гости нагрянули в мой дом?» - эхом по залу пронесся слащавый мужской голос. Крестаниум освободил фаворитку Владыки Кошмаров от своего влияния. Кошмара завизжала: «Прости меня, мой повелитель! Эти смертные околдовали меня! Я не смогла им сопротивляться и привела сюда!» С лестницы величавой походкой спустился сам Экзеверан. Владыке Кошмаров не чужда вычурность в одежде. Изысканный плащ, усыпанный драгоценными камнями, сшитый наверняка из диковинных тканей. Одежда украшена незнакомыми мне рисунками и страшными рожами с шиловидными зубами.

-Удивлен столь высоким гостям в моем дворце. Чем обязан королю Громоступу и его приближенным? – услужливо раскланялся Экзеверан.

-Не делай вид, что не осведомлен о причине нашего пришествия, Владыка Кошмаров. У тебя есть то, что нужно мне, - строгим голосом ответил Солорис.

-Ах да! Таинственное послание королевы, оставленное мне. Даже представить себе не могу, что там написано, впрочем, как и то, какими способами ей пришлось убеждать меня сохранить эту бумажку у себя, - коварно улыбнулся Экзеверан.

-Довольно словоблудия, Экзеверан! Ты и так достаточно отнял у нас времени! Возвращай письмо! – не выдержал Фульгур.

-Я бы с удовольствием, да только вот незадача! Мои глупые слуги поместили письмо в одну из пещер, которая находится в Пропасти Душ. Я уже казнил их за глупость, но до письма добраться не могу. Раз вы смогли добраться до моего жилища, то для вас не составит труда самим забрать письмо, - сказал Владыка Кошмаров, растянув наглую улыбку на лице.

-Ты типичный представитель своей породы. Показывай, где твоя бездна, - нахмурил брови король.

Экзеверан попросил нас отойти в сторону и позвал своих слуг. В зал вошли несколько гизаров в длинных мантиях и хвостатых капюшонах. Они собрались кругом в центре зала и начали нашептывать непонятные зловещие слова - видимо колдовство. В центре на колени встала Кошмара и начала извиваться, как одержимая. Из трещин в полу начал вырываться красный свет, послышался треск. Пол буквально начал проваливаться, при этом фаворитка Владыки Кошмаров оставалась висеть в воздухе, будто под её ногами до сих пор был пол. Провал постепенно сформировался в лестницу, ведущую в подземелье. «Прошу, господа, вниз,» - услужливо с той же наглой улыбкой пригласил нас Экзеверан. Нутром чую, что он что-то недоброе затеял.

Мы шли по длинному темному тоннелю. Фульгур шел рядом с Владыкой Кошмаров, а остальные Громоступы шли кольцом вокруг нас, так как мы наиболее лакомые жертвы для любых чудовищ, которые могу спрятаться в стенах.

-За все время пребывания здесь я не видел ни одного кошмара. Почему так? Мне родители рассказывали, что в Долине Кошмаров их столько, сколько за всю жизнь по всему Курэю не встретишь, - удивлялся Зантул.