Одним вечером Мастер Джек осмелился потревожить своего друга, работавшего над чертежом какой-то крупногабаритной и тяжелобронированой машины.

Мастер Джек: «Лург, извини что отвлекаю. Там Бризант вернулся с докладом.»

Лург: «Хорошо, пусть сюда идет.»

Мастер Джек: «Может тебе принести что-нибудь поесть заодно?»

Лург: «Нет. Веди уже Бризанта!»

Лидер клана облокотился на спинку кресла и, скрестив руки на груди, стал рассматривать сотворенное им «чудовище». Оно имело большой прямоугольный корпус и две оружейных платформы с автопушками. Вся эта конструкция опиралась на четыре пары двойных колес и обладала множеством смотровых щелей, давая стрелку хороший обзор на поле боя. Не придумав пока подходящего названия, он сохранил чертеж под именем «Образец 7300».

Бризант: «Привет, Лург! Ох, что-то ты совсем нездорово выглядишь…»

Лург: «Сейчас это не важно. Давай докладывай. Удалось найти Курганщика?»

Бризант: «Не обижайся, дружище, но порадовать мне тебя нечем. Все земли Мусорщиков исколесил, Механиков тоже, даже немного в Каганат углубился, насколько позволяла совесть. Несколько раз перехватывали радиосообщения о нападениях на эскорты и патрули, но ухватить за хвост пташку так и не удалось…»

Лург: «А ты уверен, что действовали именно те, кто нам нужен?»

Бризант: «Ну судя по тому, что мы видели — да. Всякой шпане обычно важно оставить хоть какую-то добычу после перестрелки, а эти стелили плотно, что кузова все из дыр да пробоин состоят.»

Лург: «А следы? Неужто по следам ничего не вычислили?»

Бризант: «Ну пару раз нам удалось взять след, но приводило нас это обычно чертте куда. То все спутается, то след пойдет по каменистой почве, где вообще ничего нет. Везучие гады.»

Лург: «Значит на дело нужно привлечь специалиста. Ладно, пока свободен.»

Мастер-артиллерист хотел еще что-то заметить про внешний вид своего друга, но тот снова погрузился в раздумья и явно не был настроен слушать какие-то увещевания про здоровый сон и регулярное питание. Бризант пожал плечами, тяжело вздохнул и направился в сторону выхода, распространяя эхом по ангару стук своих сапог. Лург отвлекся от одной трудной задачи, чтобы решить другую трудную задачу — где найти специалиста по выслеживанию. Вроде бы самый надежный вариант — это Дети Рассвета, но одновременно с тем и самый трудный, ибо ученые скрытны и неохотно идут на контакт с остальными фракциями Пустоши. Степные Волки тоже могли бы помочь, но они вечно заняты на разных военных операциях и походах за пределами известных территорий. Искать среди Мусорщиков или Механиков такого специалиста бесполезно, ибо они в большинстве народ простой. У Бешеных если и найдется следопыт, то он наверняка будет неадекватным, который вдруг запросит вдвое или втрое большую награду или станет работать против своего нанимателя. Единственный вариант, который приходил в голову Лургу — это Скитальцы, ибо они изъездили всю Пустошь и наверняка знают каждый её уголок. Но их поиск станет настоящим испытанием, так как они постоянно кочуют и почти никогда не пользуются частотами, на которых общается вся остальная Пустошь. Лидер клана встал, сделал несколько приседаний, дабы размять ноги и отправился в офицерское жилище, где в его комнате на стене висела карта.

На следующий день Лург вызвал к себе Бризанта с несколькими помощниками и Мастера Джека.

Лург: «Значит так, хлопцы, ставлю задачу — нам надо найти группу Скитальцев. Как вы все знаете, они ребята вечно кочующие, потому нам придется объехать все места в Пустоши, где предположительно можно устроиться лагерем. Это могут быть реки, озера, руины городов, в общем любая местность, где удобно устроить лагерь и иметь рядом источник воды. Вопросы есть?»

Бризант: «У матросов нет вопросов! Как найдем их, сразу по рации дадим знать!»

Лург: «Хорошо, тогда все по машинам. Джек, заводи здоровяка.»

Из крепости выехало несколько десятков бронемобилей клана и разбилось на небольшие разведгруппы по 4 машины. «Тяжелый Награжденный» с сопровождением двинулся в центральные земли, стремясь в первую очередь обследовать окраины городов и руины, где могли остановиться Скитальцы. К счастью, на карте таких мест было немного, да и шанс встретить их в пути между этими точками тоже присутствовал. Некоторое время машины Мусорщиков ездили по основным дорогам между городами, после чего углубились в пустоши. Пейзаж со временем становился мрачнее и наводил чувство опасности — трава редела, появлялся туман, в округе порой встречались старые остовы автомобилей со скелетами в кабинах или где-то неподалеку. Группа продолжала неспешно продвигаться в мертвую зону, соблюдая осторожность и полную боевую готовность.

Мусорщик-боец: «Командир, справа следы! Метров двадцать от нас!»

Лург: «Что за следы?»

Мусорщик-боец: «Следы покрышек. Похоже ехало что-то одно большое и куча мелочи.»

Лург: «Понял. Группа, внимание! Берем вправо, идем по следу шин медленно и осторожно.»

Мусорщики перестроились и повернули направо, следуя по тропе, оставленной группой неизвестных.

Мастер Джек: «Хорошо будет, если это кто-то мирный. А то вдруг мы сейчас прямо в зад Курганщику приедем? Нас в четыре машины сотрут в порошок даже с усиленной броней и вооружением!»

Лург: «Не дрейфь, Джек. Лучше радар включи и сбрось скорость немного.»

Радар на корме «Тяжелого Награжденного» начал вращаться и сканировать окрестности. Из-за неровного ландшафта и надвигавшегося тумана видимость была всего метров 100, потому группе пришлось полагаться строго на своего командира. Вскоре на экране радара появились объекты, явно не похожие на природные образования или давно брошенные остовы. Лург дал команду всем остановиться, достал бинокль и вылез из кабины на крышу. Впереди был густой туман, но с помощью оптических приборов наблюдения можно было более детально осмотреть окрестности.

Лург: «Тааак… Приехали. Наскоро возведенные баррикады, турели по периметру и прожекторы. Ага, вот один из часовых. Две автопушки «Вихрь». Он даже оттуда нам может неплохо наподдать…»

Мастер Джек: «Лург! Спускайся, нас вызывают!»

Лидер клана спрыгнул на землю и забрался обратно в кабину к переговаривавшемуся по радио напарнику.

Незнакомец: «Вы приближаетесь к лагерю Скитальцев! Назовите себя, или мы откроем огонь!»

Мастер Джек: «Мы клан Мусорщиков Хитроллурга и искали вас!»

Незнакомец: «Вы лжете. Клан Хитроллурга располагается далеко на северо-востоке и никогда не бывает в столь отдаленных местах. Уезжайте.»

Лург: «Ну значит я с тобой поговорю! Я Хитроллург и приехал по делу. Нужен один из вас, умеющий выслеживать машины!»

Незнакомец: «Скитальцы всегда держатся вместе, так что вам никто ничем не поможет. Уезжайте.»

Лург: «Ну отлично. Когда вас настигнет банда Курганщика и расхреначит всех в мелкую труху, то пеняйте на себя!»

Незнакомец: «Это угроза?»

Лург: «Весомый довод нас пропустить!»

На некоторое время в эфире повисло молчание, после чего связист Скитальцев дал добро Мусорщикам на въезд и направил их к левиафану, в котором жил староста этой группы. Бронемобили проехали между баррикад и гнезд с турелями на небольшую площадь, где Скитальцы организовали себе временное пристанище. В центре стоял большой колесный Левиафан, который скорее всего был мобильным жилищем для большей части людей, в то время как по кругу были припаркованы машины поменьше. Кроме всего этого по округе стояло несколько палаток, в которых, судя по всему, располагались переносные мастерские, склады и столовые. Сопровождаемые любопытными взглядами жителей-Скитальцев, Мусорщики остановились неподалеку от Левиафана, где, предположительно, и жил староста. Лург дал команду всем бойцам оставаться на месте, а сам вышел наружу. Обстановка вокруг была в целом спокойной, хотя он не мог не заметить, как в их сторону смотрела половина гарнизона. В большинстве своем Скитальцы носили одинаковую одежду — все в длинных балахонах, головы покрыты капюшонами или конусовидными шляпами, а лица прятались за масками. Лургу в прошлом уже доводилось иметь дело с ними, если исключить неприятную встречу с Токсичной бандой, и всякий раз он с интересом наблюдал то, с какой фантазией подходили Скитальцы к созданию масок. На лицах бойцов он видел вполне привычные глазу Мусорщика противогазы и респираторы, а вот простые жители и их дети явно подходили к делу с фантазией — их маски выглядели, как морды давно исчезнувших животных, красиво оформленные личины, или попадалось что-то совсем сюрреалистичное, что точно заняло бы почетное место в коллекции Бея Скары. В какой-то момент он поймал себя на мысли, что почти не видит тут женщин. Лишь иногда среди кочевников удавалось их обнаружить по особо выделяющимся чертам тела и характерной походке.