Лург сел за стол и включил компьютер, с помощью которого он создал «Тортиллу» и «Боевика». Голова погрузилась в раздумья, прикидывая форму и конструкцию новой пушечной машины, применяя имеющиеся детали. Тишину ангара нарушили шаги Мастера Джека.
Мастер Джек: «Доброе утро, Лург! Вижу, Бризант уже пригнал свою железную сироту».
Лург: «М-да… ты деньги ему отдал, как я велел?»
Мастер Джек: «Да, вот только что вернулся. А что ты хочешь сделать, может, я чем помогу?»
Лург: «Нам с нуля нужно создать новую модель, чтобы кабина была хорошо прикрыта от вражеского огня. А ещё надо что-то придумать с отдачей — «Судья» уж очень хорошо запрокидывает машину назад при каждом выстреле».
Мастер Джек: «Ну, в таком случае пушку надо будет выставить вперед, чтобы вес машины полностью гасил собой отдачу».
Лург: «Хорошая мысль…»
Мозговой штурм шёл для напарников тяжело. Чертежи три раза обнулялись, так как финальная поделка либо выглядела очень нелепо или превышала грузоподъемность двигателя, либо выходила за рамки понятия «лёгкая артиллерийская машина». Тяжело вздохнув, Лург взглянул на кипящий рядом чайник, который в этот момент мало отличался от его головы — всё внутри так же кипело, только не хватало пара из ушей. Мусорщик разделил кубик сахара на две жестяные чашки и наполнил их вскипевшей заваркой. Мастер Джек присел рядом за стол и принял напиток.
Мастер Джек: «М-да, похоже, мы тут серьезно застряли. Как бы не потратить целый день впустую, а то ведь Бей с нас потом спросит».
Лург: «Ничего, когда он увидит, что артиллерийские экипажи стали терять меньше бойцов, он нам обоим по наградной паре кирзачей выдаст».
Мастер Джек: «Шутишь что ли?»
Лург: «Ну, может, и шучу, но я сегодня не выйду отсюда без новой машины. После истории с Винтом я чувствую себя виноватым. Ведь это я же позвал Бризанта помочь против этих кислотных психов, а Винт теперь брата лишился, а следом за ним ещё и места в бригаде».
Мастер Джек: «Думаешь, изобретением нового тарантаса ты вернёшь Болта к жизни?»
Лург: «Болта я не верну, но зато сделаю так, что наши парни живее останутся».
Неожиданно Лург вскочил с чашкой чая и направился к машине, обходя её круг за кругом.
Лург: «До этого момента мы пытались использовать крупные детали, как на «Боевике», чтобы наша арта была как в скорлупе из мусорного бака…»
Мастер Джек: «Но это получался натуральный гусеничный гроб».
Лург: «Это верно. Ещё броня имела слишком много прямых углов, вертикальных и горизонтальных панелей, из-за чего мало мест, где был бы возможен рикошет. Отсюда делаем вывод, что из деталей надо исключить дверцы контейнера, стенки и даже полустенки».
Лург залез на гусеницу и взглянул на кабину, что-то вырисовывая в уме. Затем он подбежал к компьютеру и начал делать наброски.
Лург: «Смотри — кабину мы передвинем в центр конструкции, так как впереди у нас будет пушка. Гусеницы в этом месте как раз с дополнительной защитой, так что, считай, нижняя часть кабины уже хорошо защищена. Впереди мы поставим пушку, окружим её с двух сторон четверть-стенками для надежности, а спереди присобачим демпфер».
Мастер Джек: «Демпфер? Детей Рассвета? А почему не наши кенгурятники или хотя бы отвал малый?»
Лург: «Отвал твой полтонны весит, что в нашем случае — недопустимая роскошь. Да и кенгурятники все неправильной формы, они наверняка будут цепляться за землю и стопорить ход, а демпфер — он как раз кстати задран вверх, так что «Судья» прикрыт со всех сторон».
Мастер Джек: «Ну хорошо, допустим. Что дальше?»
Лург: «Дальше пускаем в дело скосы. На четверть-стенки привариваем по одному массивному, а потом соединяем их над пушкой широким. Так что наш «Судья» будет палить из роскошной ложи с крышей».
Мастер Джек хотел было упрекнуть Лурга в несерьёзности, но когда тот показал свою задумку на чертеже, резко передумал. Идея была действительно неплоха: во-первых, пушка была защищена почти со всех сторон и не была стеснена в манёвре огнём; во-вторых, вся эта конструкция уже неплохо прикрывала кабину спереди, а скосы повышали вероятность рикошета.
Мастер Джек: «Интересно придумано. Но что дальше? У нас ещё полно неприкрытого места».
Лург: «Дальше мы потихоньку превращаемся в танк. Капот и бока кабины обвариваем четверть-стенками. Думаю, даже одну полу-стенку можно будет использовать. Они как раз со скосами будут соединены, так что получится что-то вроде корпуса танка. У нас останется голой крыша, но здесь, я думаю, тоже надо какую-нибудь конструкцию из широких скосов и железных ящиков придумать, чтобы уж совсем кабину ото всех закрыть».
Мастер Джек: «Хорошо. Насчет кормы — предлагаю там поставить две четверть-стенки, а между ними ящик со снарядами. Или, может, лучше два ящика между железных труб. И прикрыть это ещё одним слоем как раз тоже из массивных скосов».
Лург: «Про скосы идея хорошая, а вот про ящики — не очень. Если заднюю броню пробьют вместе с ящиками, то машину изнутри разорвёт».
Благодаря чудодейственной силе чая, напарникам удалось разработать перспективную модель лёгкой САУ с закрытым приземлённым корпусом, имеющим много скосов для рикошета пуль и снарядов. Единственными его недостатками, на первый взгляд, были сильно открытый «Вектор» и уменьшенный боезапас, так как вместо двух запасных ящиков удалось приладить только один, и тот — под днище кабины внутри облегчённой рамы. Однако, с другой стороны, это было и преимущество, так как позволяло пулемёту вести круговой огонь в любом направлении и, например, отстреливаться от противника, ушедшего из зоны поражения пушки.
Мастер Джек: «Ну в целом задумка хороша. Будем надеяться, что твоё детище проявит себя, как надо. Название придумал?»
Лург: «Да с названием потом покумекаем. Впереди сборка».
Мастер Джек принёс радио и включил громкую музыку, чтобы любимые «Помойщики» зажигали на весь ангар. Лург тем временем дал запрос в мастерскую принести дополнительные детали и оборудование и позвать мастеров, чтобы поскорее закончить работу. Пришедшие на помощь пятеро инженеров-сборщиков быстро ознакомились с чертежами и техническими характеристиками собираемого агрегата и приступили к работе. Тяжёлая музыка смешалась со скрежетом распиливаемого металла. Старую машину быстро разобрали на составные части, после чего приступили к созданию легкой САУ Лурга. Первым делом собрали раму и сразу поставили на гусеничное шасси, чтобы дальше было удобнее. Как и было задумано, в раме оставили отверстие, чтобы там закрепить ящик с дополнительными снарядами калибра 76-мм. Благодаря музыке, сборщики работали в хорошем темпе. Единственное место, где они немного повозились — это носовая часть машины, ибо долго не могли решить, установить ли сперва пушку, или же ложе для неё. Внутри САУ было очень просторно — по указанию Лурга, крыша «Егеря» была отпилена и применена на частичное укрепление углов с внутренней стороны корпуса. Кресло водителя-артиллериста с рычагами управления было перемещено в центр и снабжено педалью, с помощью которой он вёл огонь из основного орудия. Кресло пулемётчика находилось позади него и выше. На уровне глаз пулемётчика в броне были сделаны отверстия для кругового обзора окрестностей. По традиции, Мусорщики красили свои машины в цвета, схожие со ржавым или застарелым металлом. В данном случае был применён краситель «Бром». Окончилась сборка маленьким ЧП — самый молодой из инженеров-сборщиков при подготовке пулемёта к испытаниям случайно опрокинул ящик с инструментами и баллончиками с краской. Один из баллончиков выкатился на пол. Первое, что на него приземлилось — это лом. На весь ангар разлетелся резкий хлопок, от которого у всех на несколько секунд зазвенело в ушах.
