Нат наблюдал за рыжеволосой жрицей, которая первой из всех Божьих детей вступила в этот разговор. Едва заметная улыбка тронула губы сына Солнца. Девушка придерживалась того же мнения, что и он, как и надеялся Нат. В груди его вспыхнула гордость.

– Война еще больше усугубит эту панику, миледи, – мягко сказал Венн, дружелюбно глядя на Селесту. Однако взгляд жрицы остался тверд. Нат, может, и был новичком в своей должности, но зато Селеста – нет. Сам Миро рассказывал принцу, насколько ответственно эта жрица выполняет свои обязанности.

– Дело не только в этом. Развязав открытую войну, мы окажемся в невыгодном положении. Атеисты знают наши слабые места. Они вообще знают о нас слишком многое. Они перехватывали и грабили повозки с продовольствием, сколько бы мы ни меняли маршруты, они знают, где находятся наши военные базы и, вероятно, даже расположение королевского флота. И, как будто этого было недостаточно, они, оказывается, всегда знали, где находились дети Божьи. А вот мы – мы о них не знаем ничего. – Леди Марин окинула Селесту снисходительным взглядом, но рыжая только улыбнулась.

– А я никогда и не говорила об открытой войне, министр. И вы ошибаетесь, утверждая, что мы ничего не знаем об атеистах. Нападения были организованы в двух разных местах. Что общего было между ними? – Селеста оглядела собравшихся. На некоторых лицах читалось недоумение, на других – Марин и Ламонта – Нат прочел недоверие.

– При нападениях присутствовали дети Божьи. Они были целью обеих атак, – нарушил тишину Яким. Нат покосился на него. Темная кожа и такие же темные волосы разительно контрастировали с его ослепительно-белой улыбкой. – Вы хотите использовать Божьих детей в качестве приманки. Считаете это мудрым, миледи?

Селеста покачала головой:

– В этом нет необходимости. Ближе к концу года нашему принцу предстоит принять решение – выбрать в жены одну из жриц. Именно здесь, в столице Сириона – Солярисе. Мы и так прервали наше путешествие на целый месяц. Таким образом мы убьем двух зайцев. – Селеста сплела пальцы в замок и, облокотившись на стол, подалась вперед. – Народ успокоится, потому что все вернется в привычное русло. Атеисты же почувствуют провокацию и нанесут удар: либо в Сирене, либо снова здесь, в Солярисе, как при покушении на короля Миро. Нам просто нужно дождаться этого. Но на этот раз мы будем во всеоружии.

Нат поймал взгляд Селесты. Ее карамельного цвета глаза сияли. Он почувствовал, как сердце его забилось быстрее, а грудь наполнило чувство благоговения.

– Я считаю предложение леди Селесты разумным, – проговорил лорд Карим. – Ожидается, что Натаниэль в течение последующих девяти месяцев выберет себе невесту, и мы должны дать ему этот шанс. Атеисты будут наблюдать за нами. За всеми нами. Так почему бы нам не воспользоваться этим?

– Мудрые слова, друг мой, – согласился лорд Адриан. – Чтобы не вызвать ажиотажа, я предлагаю для сопровождения детей Божьих и обеспечения их безопасности направить новобранцев. А опытные солдаты займутся поисками атеистов и будут охранять города.

Адриан был умным человеком и никогда не принимал поспешных решений. И поскольку сам Нат придерживался того же мнения, его ощущение, что они поступают правильно, только усилилось.

– К тому же мы вернемся к прежнему распорядку и сохраним видимость того, что стране ничего не угрожает. Но в то же время будем готовы отреагировать на любую угрозу, – спокойно добавил лорд Халид.

Усмехнувшись, Нат выжидательно уставился на короля Миро. Тот, казалось, обдумывал предложения советников. Потом монарх выпрямился, вскинул голову и твердым голосом объявил о своем решении:

– Значит, решено. Мы не будем искать атеистов – мы заставим их самих прийти к нам. Будет усилена защита каждого из Божьих детей. Лорд Венн и лорд Карим обеспечивают безопасность народа. Лорд Эмир и лорд Адриан позаботятся о расстановке вооруженных сил. Со стороны не должно казаться, что мы выдвигаем войска, но на деле будет именно так.

Лорды кивнули. Все три жрицы сделали то же самое. Нат был рад, что Миро согласился с предложением Селесты. Идея была разумной. Действовать иначе, не вызывая недоверия среди населения, они не могли.

Стук заставил всех присутствующих одновременно повернуться к двери. Когда король пригласил нарушителя спокойствия войти, взгляды советников устремились на слугу, который нервно переступал с одной ноги на другую.

– Ваше Величество, прошу прощения за беспокойство, но у городской стены появилась кое-какая проблема.

Глаза короля сузились, на лицо Ната тоже набежала тень. Что еще за беда приключилась? Сколько можно? И так уже проблем девать некуда.

– Что за проблема? – нахмурившись, спросил Миро.

Слуга сглотнул. Лоб его покрывали капли пота: он явно чувствовал себя не в своей тарелке.

– Мой король, у ворот ожидает группа женщин, которые утверждают, что являются последовательницами Богини Луны. Среди них есть молодая женщина, которая требует у вас аудиенции.

Услышав слова слуги, Нат распахнул глаза. По залу пронесся ропот: советники тихо зашептались. Но гонец, похоже, еще не до конца передал свое сообщение. Он кашлянул, и взгляды собравшихся снова обратились к нему:

– Есть еще кое-что, мой король: эта женщина утверждает, что она – Дочь Луны.

Улицы Соляриса снова и снова взрывались звуками фанфар. Весть о приезде незваных гостей разнеслась по городу, словно ураган. Несмотря на указание короля о том, что последователей в первую очередь нужно доставить во дворец, возбуждая при этом как можно меньше шума и суеты, люди на улицах уже праздновали их прибытие. Весь Королевский Совет вышел на лестницу, ведущую во дворец, ожидая вновь прибывших. Вперед выступили король Миро, Натаниэль, Селеста и две другие жрицы.

Селеста не знала, что и думать об этой новости. То, что последователи Богини Луны существовали до сих пор, еще куда ни шло. Некоторые жители страны не забывали старых нравов, обычаев и легенд. Они еще ведали, что изначально Богинь было четверо и что это было давным-давно. Но еще одно дитя Божье? Новая Дочь Луны спустя не одну сотню лет? Как это вообще возможно?

По правде говоря, Селеста опасалась, что это какая-то хитрость. Маневр их врагов. Королевский дом был уязвим. Он еще не оправился от нападения в Сильвине. Сейчас у атеистов была прекрасная возможность нанести свой следующий удар.

Чья-то рука скользнула в ладонь Селесты. Девушка подняла голову и встретилась глазами с Малией. Щеки Дочери Леса выглядели впалыми, под глазами залегли глубокие тени. С момента прибытия в столицу Селеста почти не проводила времени с другими жрицами. Она была слишком поглощена собственными мыслями и чувствами. Для других забот ни времени, ни места в ее сердце не оставалось. Но в этот момент, когда Селеста смотрела в лицо Малии и была так близко к ней, она не чувствовала ничего, кроме беспокойства за свою подругу, которая больше не была красивой и сильной жрицей Сирены. Малия выглядела до такой степени несчастной, подавленной и сломленной, что у Селесты перехватило дыхание.

– Ты в порядке? – голос Селесты был не громче шепота, и она почувствовала, как ее переполняет чувство вины оттого, что она задала этот вопрос только сейчас.

Малия едва заметно кивнула.

– А ты? – прозвучал в ответ хрупкий голос.

Селеста тоже кивнула. Зная при этом, что ни она, ни Малия не были в порядке. Слишком многое им обеим пришлось пережить за последние несколько недель. Иногда, когда Селеста вспоминала, что случилось в той усадьбе, она даже забывала, каково это – чувствовать себя счастливой. С Малией, должно быть, происходило то же самое. Ей пришлось смотреть, как жестоко обошлись с ее горничной. Как ее избили и обесчестили, как ей причинили боль. Из всех участников тех событий Нами пострадала больше всех. Девушка испытала самую страшную боль, какую только может испытать женщина.