«Какое удачное стечение обстоятельств!»– облегченно подумала я, но чувство вины снова дало о себе знать.

– Ты прав, у меня сейчас такая каша в голове. Мне нужно отдохнуть… выспаться…

– Могу я проводить тебя?– с искренней заботой предложил он.

Я была бы рада, но представив, что всю дорогу до жилища буду терзаться угрызениями совести, признательно улыбнулась и ответила:

– Благодарю, но боюсь, что я буду чувствовать себя еще нелепее, потому что уже сейчас с трудом связываю слова в предложения… Лучше я сама. Не беспокойся, сознание не потеряю,– на всякий случай добавила я, чтобы отрезать все пути к отступлению от плана.

– Сообщи мне, когда будешь чувствовать себя лучше, и мы поиграем в логические ребусы, чтобы проверить, как ты освоила тэсанийскую письменность,– подмигнул Грэйн.

«Господи, какой же ты замечательный!»– горько улыбнулась я, зажмурилась и опустила голову. Веки пекло, будто у меня температура, а когда снова посмотрела на мужчину, заметила, как лучились воодушевлением его глаза. От этого стало еще тяжелее.

Мы пошли к модулю, а я собралась вызвать шаттл, но взглянув на руку, а потом и на запястье, вспомнила, что оставила свой планшет и коммуникатор в лаборатории после курса обучения письменности.

– Я зайду за планшетом и коммуникатором,– предупредила я, выходя из модуля на этаже лабораторий.– Не буду тебя задерживать.

– Кира,– окликнул Грэйн. Я оглянулась и увидела его теплую улыбку, которая тупой болью отозвалась за грудиной.– Я рад, что ты существуешь… Надеюсь, скоро увидеть тебя.

Я поняла, о чем он, но не хотела этого принимать: чувствовала себя предательницей.

– И я…– насколько могла искренне улыбнулась я.

Он не стал меня больше задерживать, видимо, видел, как я мнусь, топчусь на месте от нетерпения исчезнуть из вида. Как это было мерзко с моей стороны! Но ничего не могла с собой поделать. Я была не на шутку разозлена оттого, что испытывала беспомощность и возрастающее чувство вины. И, кажется, снова просыпалась ярая ненависть к снежному человеку. Наверное, оттого что он посмел так со мной играть. И чем дольше я думала об этом, тем больше подозревала, что он нарочно сделал это со мной.

Миловидная женщина – сотрудник лаборатории, вынесла мне планшет и коммуникатор. Еще немного я постояла у окна в холле, набираясь внутреннего равновесия, прежде чем отправиться к модулю, а затем вызвала шаттл. Жилище было моей крепостью, и я как можно скорее хотела окунуться в защищенный уют.

Выходя из длинного холла к модулю, я споткнулась на ровном месте и замерла. Сердце пропустило удар…

Райэл стоял у входа в модуль, и было очевидным, кого он ждал. Прятаться за угол было слишком поздно: он уже заметил меня, хоть и не повернулся. И все же я медлила, но показать, что смятена от происшедшего накануне и своим побегом из ресторана, а потом и из зала обучения, – не позволила гордость. Я свернула планшет и стала закреплять его на предплечье, а затем не спеша пошла к модулю.

Вот тут и обнаружился явный минус в отсутствии лестниц. Сейчас бы не пришлось терпеть моральный дискомфорт. Третий раз сбежать было уже некуда.

Дверь модуля открылась ровно тогда, когда я поравнялась плечом с мужчиной. Только теперь он внимательно посмотрел в лицо и спокойно протянул ладонь вперед, приглашая войти первой. Нервно сглотнув, я сделала широкий шаг в модуль и практически влепилась в стену, желая слиться с ней и стать как можно незаметней. Райэл вошел следом и остановился передо мной вполоборота. Я не смела на него посмотреть. Дверь сомкнулась, и я начала молиться, чтобы модуль мчался со скоростью света, а тэсаниец не раскрыл рта.

– Вы избегаете меня,– произнес Райэл обычным вежливым тоном и посмотрел на меня.

Голову я держала высоко, но с каждой секундой уверенность в себе таяла. Я перевела остекленевший взгляд в его сторону, но так и не осмелилась посмотреть выше груди.

– Кира, могу я пригласить вас в свое жилище?– вновь прозвучал его голос: тихий, ровный, будто это ничего не значило, и сердце ухнуло на дно живота.

Я ожидала услышать всё, что угодно, но не приглашение. Я перестала дышать, и глаза медленно расширились от нехватки кислорода. Моргнув несколько раз, я уставилась себе под ноги, ища достойный выход из ситуации.

«Это приглашение в жилище? В свою постель?! Он в своем уме?!»

– Кира?

Но я не шевельнулась.

– Я должен объясниться с вами,– уже более настойчивым тоном проговорил он.

Открывшийся проход стал светом в конце туннеля. Райэл, наверное, и моргнуть не успел, как мой след простыл. Я отчаянно рванулась к выходу из здания и побежала на шпильках, словно это были кроссовки.

Я не знала, что и думать, и боялась услышать от него что-то ужасающее. Не знаю, почему. Может, боялась почувствовать себя уязвимой или оказаться униженной его предложением? Или боялась признаться себе в том, что не хочу видеть его в роли циничного и эгоистичного самца? Пусть уж лучше он останется снежным человеком, которого я буду просто недолюбливать, чем презирать. И пусть все, что было между нами во сне или наяву, останется лишь сумасшедшей фантазией, чем реальностью, где я не могу оправдать ни его, ни своих поступков.

Время до приезда Киэры показалось одним мигом: вот я вошла в жилище, а в следующий момент выронила планшет из рук, потому что в дверь позвонили. С некоторым недоумением я обнаружила, что прошло два с половиной часа. Не знаю, чем я занималась? Будто зависла над планшетом в череде гнетущих размышлений.

Мы отправились в Департамент профопределения. Улыбающийся и необыкновенно внимательный по сравнению с прошлой встречей сиер Нойфэн встретил нас уже у входа и сопроводил на этаж профдиагностики. Мне даже стало не по себе от чересчур активного внимания мужчины. Нет, он не лебезил перед «новой Тэсой», не проявлял бесцеремонного любопытства и не навязывался, но не сводил с меня глаз, сопровождая каждое свое действие и просьбу ненужными подробностями, инструктировал так детально, будто я была пятилетним ребенком. В голове и так клубился туман, и чувствовала я себя пьяной, но приходилось тратить силы на то, чтобы выглядеть заинтересованной, любезной, не обидеть тэсанийца раздражением, периодически подкатывающимся к горлу, и не пропустить полезной информации, в то время как процедура тестирования была проще простого.

После нескольких часов тестирования, я вернулась домой, выжатая как лимон. Если бы не Киэра, так и сидела бы в шаттле, пока не наступила бы ночь: внимательность и чувство времени подводили. Я не находила себе места. Все было в порядке, но от сердца, будто оторвали кусок, и я не могла найти обезболивающего ни в прогулке с Киэрой, ни в разговоре с даэгоном, ни во вкусе местных фруктов и пирожных. Что-то, как раненый зверь, металось внутри и не находило покоя. Я думала о Грэйне, но на губах был поцелуй совсем другого мужчины. Я хотела увидеть Грэйна, но не могла заставить себя набрать его символ или написать сообщение.

«Он что, так и не попытается со мной поговорить?– сердито думала я, но не о Грэйне, а о Райэле, потому что потребность узнать, зачем он так поступил, была сильнее разумных доводов.– Но как бы он со мной поговорил, если я сама избегаю этого неловкого момента? А что, если это просто недоразумение? Проще считать это недоразумением! Если такое вообще возможно в этом мире…»

– Киэра, а что делать, если какой-нибудь тэсаниец захочет не просто пригласить в жилище, а завести со мной отношения?– начала я издалека.

– Он пригласит тебя к себе и сделает предложение.

– Какое?– настороженно прищурилась я.

– Полагаю, заключить союз,– пожала Киэра плечами.

– А-а-а… Или сам явится в мое?

– Нет,– затрясла головой девушка.– Мужчины никогда не сделают такого предложения в жилище женщины. Могут где-то наедине, но не в жилище женщины…

– А если, он случайно окажется в жилище женщины… по работе и… поцелует ее?