– Ну, пойдем пообщаемся с ним. – Повернувшись лицом к последнему котлу, черт-сотник сделал несколько шагов и вдруг застыл на месте, осененный внезапной идеей. – Что касается активистки, то организуйте для нее, пожалуйста, венок из злаковых колосьев. Мне кажется, он придется весьма кстати.

– Непременно! – захохотали черти, уловив в его голосе нотки иронии.

Лишь прозорливый ум мог до такого додуматься – украсить голову грешницы тем, благодаря чему та провалилась после смерти в преисподнюю. Когда же очередь дошла до странного типа с длинным носом, всем стало не до смеха. Мало того, что внутри котла никого не оказалось, так еще вокруг были разбросаны кучи опилок, как будто кто-то решил ради забавы превратить ад в лесопилку. Вот уж и вправду наглость, не имеющая границ. Да за подобные выходки можно с легкостью схлопотать дополнительный срок, помноженный на три.

– А сверху случайно не уточняли, за какие заслуги его сюда прислали? – спросил черт-сотник, сунув руку в кипящую воду и проведя ей по кругу в надежде нащупать что-нибудь твердое.

– Уточняли, – ответил помощник. – Он попал к нам из-за любви к шуткам.

– Не понял! Разве за это полагается наказание?

– Негодник измывался над горожанами в течение нескольких десятков лет, подкладывая им под ноги банановые шкурки, рисуя их карикатуры на заборе, или сочиняя про каждого обидные дразнилки.

– И чем все закончилось?

– Четвертованием. У людей просто лопнуло терпение.

– У меня оно тоже скоро лопнет, потому что никому не позволено шнырять по аду без моего ведома.

Через секунду черт-сотник получил в задницу болезненный укол заостренным предметом, вынуждающий отпрянуть от котла и посмотреть назад.

– Ах ты паршивец! Поиграть со мной вздумал?

– Даже в мыслях не было! – воскликнул жизнерадостный мальчуган в полосатом колпачке, покрутив из стороны в сторону длинным носом. – Честное слово!

– Тогда чего колешься?

– Уверяю, все вышло совершенно случайно. Просто ваш помощник пнул меня в спину копытом, вот я на вас и напоролся.

– Никого я не пинал, – начал оправдываться черт-подмастерье, выпучив от удивления глаза.

– Может, и не пинал. Может, мне показалось. А все потому, что у вас здесь творится полная неразбериха.

– Какая еще неразбериха? – рявкнул черт-сотник. – Хватит нам зубы заговаривать! Немедленно замолчи и полезай в котел!

– Может, и замолчу. Может, и полезу. Только на дно я все равно опуститься не смогу.

– Почему?

– Дерево в воде не тонет.

– Хочешь сказать, что ты сделан из дерева?

– Ага. Причем из породистого.

– В жизни не поверю. Дай потрогать.

– Да пожалуйста, трогайте сколько влезет.

Прикоснувшись к мальчугану, черт-сотник провел по его плечу рукой, уперся в шею пальцами, побарабанил по ней когтями и услышав характерный стук, задумчиво произнес:

– Странно, но малец сказал правду.

Следом за старшим собратом по шее мальчугана побарабанил когтями черт-подмастерье, а дальше то же самое сделали все остальные черти, включая низкорослого чертенка, напоминающего своим внешним видом новорожденного ягненка.

– Привет, меня зовут Тишка, – с опаской вымолвил он, уставившись на длинный нос незнакомца, кончик которого был окрашен в красный цвет.

– Здравствуй, дружище! Очень рад с тобой познакомиться! Меня зовут Буратино!

– Теперь рассказывай, зачем тебе понадобилось спускаться в ад? Только не говори, что по принуждению. После того, как ты покинул котел и беспрепятственно расхаживал тут взад-вперед, в это никто не поверит.

– Я спустился сюда в погоне за мечтой стать настоящим демоном, чьи возможности делать людям пакости способны поразить любое потустороннее существо.

На некоторое время платформу окутала гробовая тишина. Даже грешники, стонущие в котлах, предпочли ненадолго замолчать, поскольку каждому не терпелось узнать, каков будет вердикт черта-сотника. Ведь подобное в аду случилось впервые, и чем все могло закончиться, известно было лишь ему одному.

– По-моему, ты далек от понимания истинного предназначения демона, – наконец, сорвалось с его искривленных губ. – Демоны не стремятся причинить физический вред человеку. В их задачи входит заставить человека причинить вред самому себе. Следовательно, из тебя вряд ли выйдет какой-нибудь толк.

– То есть я зря договаривался с крылатыми властителями поднебесья, чтобы они низвергли меня в преисподнюю? – возмутился до глубины души Буратино.

– Выходит, зря. Забудь о своей мечте и отправляйся туда, откуда пришел. Нам такие глупые шалунишки не нужны.

– Хорошо, со мной все ясно. Но как быть с остальными? Чем перед вами провинились мои братья?

– Вас что, много? – удивленно вздернул брови черт-сотник.

– Да, целая поленница. И все легки на подъем.

– Может, дадим Буратино шанс? – вмешался в разговор Тишка.

– Точно, дайте мне шанс! Научите глупого шалунишку уму-разуму, сделав из него повелителя человеческих судеб.

– Спешу тебя огорчить, – еще больше нахмурился черт-сотник. – Даже если мы согласимся стать твоими учителями, ты все равно не добьешься успеха, потому что на твоей голове нет рогов.

– Ах, вот где собака зарыта! – радостно воскликнул Буратино. – Значит, сущность демона заключается в остроконечных выступах костного вещества его черепушки?

– Зришь в корень, малец. И умнеешь прямо на глазах.

– Тогда я спешу вас обрадовать. На моей голове есть рога.

– Почему же их не видно?

– А это что, по-вашему? – Нос Буратино прочертил в воздухе незамысловатую дугу и замер на расстоянии двух сантиметров от пупка черта-сотника. – По длине он сравним с рогом носорога, а по силе укола превосходит его в тысячу раз. Не верите? Могу продемонстрировать. Но учтите, кишки вам потом придется зашивать.

– Спасибо, не надо! – переполошился черт-сотник, спешно прикрыв пупок ладонями. – Я согласен принять тебя в наши ряды при условии, что ты начнешь постигать науку с самых низов.

– Отлично! Готов начать хоть сейчас. Говорите, в чем будет заключаться мое первое задание?

Внезапно, откуда-то сверху, послышался жуткий скрежет, заставивший всех чертей броситься врассыпную и быстро попрятаться за котлами. Задрав голову, Буратино обнаружил над собой широкую трещину, из которой на него таращился седовласый великан, одетый в черную стеганую безрукавку, синие мешковатые штаны, а также красные сафьяновые сапожки, украшенные золотым орнаментом. Эдакий щеголь, принявший параллельное платформе положение, тем самым нарушив законы гравитации.

– Поберегись! – громогласно произнес великан, выкатив перед собой шахтерскую вагонетку размером с кашалота.

– Что стоишь? – окликнул друга Тишка. – Беги скорее сюда, иначе превратишься в лепешку!

– Кто это такой?

– Адский Лесничий с промысла вернулся. Еще немного и он завалит здесь все дровами.

Отойдя от первоначального шока, Буратино стремглав помчался к ближайшему котлу, где чертенок давно приготовил ему уютное местечко, растолкав вокруг себя соседей.

– Уф, еле успел! – раздалось одновременно с грохотом ударяющихся о платформу предметов и близко не подходящих под описание дров. Скорее, это были целиковые деревья, вырванные из земли с корнем и увеличенные в размерах чуть ли не вчетверо.

– Молодчина!

– Страшно представить, как будут выглядеть через пару тысяч лет секвойи.

– Величиной с гору. Или около того.

– Потрясающе!

– Хватит рассиживаться, – скомандовал черт-сотник по окончании деревопада. – Разбирайте топоры и марш заготавливать дрова. Думаю, этого добра нам хватит надолго. Не меньше, чем на год.

– Простите, я тоже должен браться за топор? – поинтересовался Буратино, удивившись тому, что Тишка никуда не торопится. – А то у меня к данному виду инструмента выработалась неприязнь.

– Нет, ты поступаешь в распоряжения своего нового товарища, занимающегося у нас чисткой котлов, и твоим единственным инструментом на ближайшие сто лет станет ворсистая щетка.