– Так твоим заданиям нет ни конца ни края, – попытался защититься Буратино.

– Наглая ложь!

– Вовсе нет! Последний раз я отдыхал лет десять назад. И то всего несколько жалких минуточек.

– Разве этого мало?

– Еще как мало!

– Ну-ка, заткнулись оба! – снова сотрясло ад. – Вы меня с мысли сбиваете.

В ожидании оглашения приговора, черт-сотник с Буратино прикусили нижние губы и потупили взоры. Каждому было ясно, что подобные вольности одному из них просто так с рук не сойдут. Оставалось лишь выяснить кому именно: начальнику, отвечающему за порядок в целом, или подчиненному, являющемуся непосредственным виновником устроенного сабантуя.

– Можно кое-что добавить, – не выдержал затянувшейся паузы Буратино.

– Нет! Ты уже все сказал! – Перепачканный в саже палец уткнулся смельчаку в лоб. – И поскольку тобой движет искреннее желание наказывать людей за совершенные ими злодеяния, я вкладываю в твою деревянную башку ценный дар и нарекаю тебя злым и коварным демоном. Да озарятся пустые извилины темными мыслями. Да разверзнется земная твердь под ногами грешников. Да узрят ничтожные твари тьму вселенских пустот, существующих с незапамятных времен. Славься безмолвный космос. Славься бесконечное пространство. Славься слепая ярость, толкающая нас вперед.

В следующую секунду глаза Буратино озарились адским пламенем, тем самым знаменуя его окончательный переход в иную стадию бытия, не подразумевающую под собой тленность или какие-либо другие схожие с ней побочные эффекты, сопровождающие простых смертных на протяжении всей жизни.

– Огромное вам спасибо! – сорвалось с его губ, разошедшихся в широчайшей улыбке, на какую он только был способен. – Век не забуду вашего благосклонного отношения ко мне. Хвала преисподней!

– Хвала преисподней! – вторили черти-подмастерья, поразившись столь великой щедрости властителя ада, отличающегося скупостью и неприязнью к своим приспешникам, даже если те вели себя достойно.

– Довольно! – произнес он в ответ, убрав палец со лба Буратино и повернувшись лицом к лестнице. – Надеюсь, вы больше не будете меня беспокоить шумным гомоном. Иначе каждого ждут страшные муки, сродни тем мукам, что испытывают прибывающие сюда грешники. Вон, поглядите вокруг и сделайте соответствующий вывод. Здесь веселиться категорически запрещено.

– Конечно, нет! Разве можно испытывать терпение Его Рогатого Великолепия?

– Молодцы. Усваиваете все на лету.

– Извините, – неожиданно выпалил черт-сотник, покосившись на бывшего ученика. – Но как быть с котлом? Негоже выходцу из ада бросать работу на полпути.

– Пусть домоет, чтобы не зазнавался, и потом гоните его прочь. Демонам тут делать нечего. Их место наверху среди людей.

– А со мной что? Я могу рассчитывать на аналогичное снисхождение?

– Можешь! Живи и радуйся! Ты прощен!

– Премного благодарен.

Когда лестница, ведущая в пряничный домик, исчезла, все сгрудились вокруг Буратино и начале наперебой задавать ему вопросы:

– Дружище, будь добр, расскажи, каким именно даром тебя наделили? Что теперь подвластно твоей воле? Поведай нам о своих новых способностях.

– Точно сказать не могу, – замялся он, судорожно почесав затылок. – Кажется, властитель ада назначил меня ответственным за метаморфозы.

– Тоже мне, дар! – заржал черт-сотник. – Что еще за метаморфозы такие? Ни разу о них не слышал.

– Сейчас поглядим. – Подойдя к котлу, о котором шла речь, Буратино провел по нему кончиком носа и тот в одночасье превратился в круглый аквариум с полностью прозрачными стенками. – Хе-хе! Лично мне моя способность очень нравится. С ней под силу свернуть любые горы.

– Ой! – вздрогнула сконфуженная Богдана, пытаясь побыстрее прикрыть ладонями оголившийся срам, потому что вместе с чугунным покрытием котла исчезла вся ее одежда.

– И мне нравится! – порадовался за друга Тишка. – Метаморфоза лучшее средство по оболваниванию глупеньких людишек. А в какие дурацкие положения их можно будет ставить. Ну, просто обхохочешься.

В этот же день злой и коварный демон Буратино был выдворен из ада через зияющую в вышине трещину, оставленную по забывчивости Адским Лесничим, путем заполнения внутренних полостей его тела газообразной субстанцией, имеющей меньший вес, чем воздух. Пролетев с добрых полторы тысячи километров, на что ушло порядка тринадцати часов, он пулей выскочил наружу и приземлился возле огромного стога сена, расположенного на окраине одной захудалой деревушки. Домов там насчитывалось ровно десять. Плюс, к ним следовало добавить старенькую колокольню с покосившимся куполом, служащую скорее средством предупреждения о надвигающихся стихийных бедствиях, нежели оплотом истинной веры.

– Алчность! – выкрикнул на автомате озорник, в чьем распоряжении оказалась невиданная сила, погрузив нос в пожелтевшую солому, отчего та превратилась в гору золотых монет. – Интересно, кому достанется данное богатство? Жнецу, что в поте лица размахивал косой, пытаясь заработать немного денег на похлебку? Или хозяину земли, проводящему время за поглощением разных вкусностей, о которых первый не смеет даже мечтать? А может, королю, стоящему над ними обоими, словно Господь Бог? Кстати, на счет монет. Не пора ли наведаться в гости к Мадам? Надеюсь, она по-прежнему хороша собой.

Вытащив из кармашка подарок толстушки, Буратино подбросил его вверх и, случайно зацепившись мысом башмачка о камень, распластался во весь рост на земле. Естественно, подарок упал в общую кучу, тут же слившись с остальными монетами.

– Что за напасть! Теперь придется возвращать все в исходное состояние, иначе мне в жизни не удастся отсюда выбраться.

– Ме-е-е, – изрек черный козел, подойдя к вновь появившемуся стогу сена, чтобы урвать лакомый кусочек.

– Катись к черту! – огрызнулся рассерженный Буратино, преградив ему путь. – Дай сначала закончить поиски, а потом можешь хоть обожраться.

Спустя полчаса подарок толстушки вновь подлетел в воздух и на этот раз опустилась точно в разжатую ладонь.

*****

– Наконец-то! – услышала восторженный голос Мадам, высунув голову из-под нависшего над ней рыжебородого конкистадора, не пожелавшего снимать свой железный панцирь в момент их близости, что со стороны выглядело довольно комично.

– Ну-ка, дружок, подвинься, – строгим тоном произнесла она, пытаясь отпихнуть от себя назойливого кавалера, дабы иметь возможность занять сидячее положение.

Пятидесятилетний срок ни коим образом не отразился на ее внешнем виде, подтверждая догадку касательно иммунитета от старения, дарованного Его Рогатым Великолепием. Все та же симпатичная мордашка, все те же полные губки и все тот же вздернутый носик – идеально сочетались с объемистой грудью, частично скрытой под черным шелковым корсетом, украшенным красными кружевными оборками.

– Не помешал? – спросил носатый гость, возникнув в дверном проеме.

– Нисколечко!

– А как же ваш громила? По-моему, ему не терпится продолжить то, чем он только что занимался.

– У нас с ним вся ночь впереди, так что пусть пока поваляется на пуховых перинах да наберется побольше сил.

Прошмыгнув внутрь опочивальни, Буратино внимательно огляделся по сторонам и решил разместиться на прикроватном пуфике, поскольку разговор намечался долгий.

– Перед тем, как мы заключим союз, у меня к вам есть несколько вопросов.

– Задавай. Я полностью в твоем распоряжении.

Маленькая ремарка: если за вами пришел демон – готовьтесь к самому худшему, потому что он от вас никогда не отстанет. Хоть лбом об стенку бейтесь, хоть сотрясайте воздух кулаками, все равно результат останется нулевым.

Хотелось написать откровенно про конкретного героя, обладающего типичными чертами нелепой натуры, что присуща большинству людей, склонных притягивать к себе различные неприятности. Но увы, герои сейчас пошли очень капризные: все им не так, все им не эдак; и чтобы не обидеть этого самого героя, придется опустить его настоящее имя. Пусть фигурирует в нашем рассказе под простым названием "Саша", не отличающимся особой притязательностью в силу легкости произношения.