– Я тебе совсем не нравлюсь? – казалось, что еще мгновение и храбрая воительница разревется от непонимания поисходящего. – Зачем же ты тогда на мне женился?! Почему?!

Бальтазар наконец-то преодолел несколько метров до кровати. Увидел, как сжалась Гардения. Как мгновенно натянула сорочку обратно на плечо. Так же, как и в момент знакомства с будущей женой, приподнял её подбородок двумя пальцами:

– Потому что от нашего брака зависела свобода одной прекрасной юной драконтессы и судьбы еще двух драконов. Скажу больше. От нашего брака зависит безопасность как твоего, так и моего мира.

– Ты знаком с драконами?! – в глазах девушки блеснула заинтересованность.

– Да, – кивнул эльф. – На службе у одного из них, самого великого и справедливого, я состоял несколько веков. Именно ради свободы его воспитанницы я и согласился отправиться в Мир Эльфов и взять тебя в жены.

– И это все?! – растерялась Гардения. – А как же вот это?! – сделала круг руками, очертив себя, сидящую в постели.

– Да никак! – усмехнулся Бальтазар. – Сейчас ты поспишь, потом оденешься, и мы спустимся в бальный зал.

– А ты? – девушка все еще не могла понять происходящее.

– А я приму ванну! – Эльф направился к отгороженной ширмой купели. Добавил, еде сдерживаясь, чтобы не рассмеяться:

– И не вздумай подглядывать, маленькая развратница!

Гардения упала ничком в кровать, спрятав в подушку пылающее от стыда лицо.

***

Бальтазар и его молодая жена, уже переодевшиеся для бала, появились на пороге зала, когда танцы еще не начались, но уже наигрывала музыка, готовящая гостей и хозяев замка к предстоящему празднеству.

Эльф не стал менять дорожный костюм, вычищенный кем-то из слуг, но повесил на грудь тяжелую цепь с печатью принадлежности к семье Дракона Воздуха. Знак, даримый Драконами Стихий только тем иномирцам, которых они считали своими друзьями. Ведь для драконов дружба, настоящая, искренняя беззаветная, стоит на одной ступени с родством. А иногда и выше. Потому что не так-то и много у дракона друзей.

На свинцово-серой пластине был изображен Максимилиан в своей первичной ипостаси. Сребристый дракон раскинул крылья и слегка опустил украшенную короной голову. Его пасть была разверзнута в грозном оскале. Каждый понимал, что встреча с этим Драконом может закончиться весьма плачевно для того, кто станет его врагом.

Присутствующие в зале уже знали, что их почтил присутствием будущий правитель Южных Эльфов, а медальон свидетельствовал о том, что в случае нужды этот эльф уж точно может рассчитывать на поддержку Дракона.

Гардения переоделась в платье, предоставленное ей женой владельца замка.

Девушка долго отказывалась надевать чужую вещь, и согласилась только после того, как ей объяснили, что предложить жене наследника ношеное платье – значит оскорбить его! Что этот наряд был доставлен из Мира Фей три дня назад и хозяйка замка его даже не примеряла!

Девушка, вздохнув, позволила служанкам обрядить себя в платье, которое село по фигуре, словно шилось специально для неё.

Она попробовала стянуть талию поясом, на котором все так же красовались ножны с воткнутым в них охотничьим ножом, но Бальтазар, расхохотавшись, отобрал оружие:

– Тебе ничто не угрожает, – успокоил, лучше надеть что-то из драгоценностей.

– У меня есть только это, – Гардения держала в руке тонкий обруч с небольшим голубым камнем в центре. Знак принадлежности к женщинам рода старейшины.

– Да вам, принцесса, ничего больше и не нужно! – вокруг девушки, расправляя складки на платье, суетилась камеристка хозяйки замка. – Имей я такие роскошные белоснежные волосы и такие огромные синие глаза, ходила бы голышом! – Добавила, хихикнув:

– Серо-голубой шелк платья очень гармонирует с вашей оливковой кожей. Скрывать от мужских глаз эту красоту – преступление перед Творцом.

Гардения недовольно поморщилась, что не ускользнуло от внимания камеристки:

– Ну все! – провозгласила служанка и отступила на два шага от жены наследника. – На сегодняшнем балу вы будете самой прекрасной парой!

Льстивая камеристка не ошиблась.

Глаза всех присутствующих были прикованы к Бальтазару и Гардении. И не сразу можно было разобрать чего в этих взглядах больше – восхищения красотой юности или преклонения перед силой зрелости.

Бальтазар обвел взглядом зал. Искоса, незаметно для других, взглянул на жену. Увидел обращенные к ней лица двоих мужчин с застывшим на них немым вопросом.

Гардения едва заметно покачала головой.

На лице кровного брата Бальтазара отобразилось недоумение.

С губ одного из сопровождающих пару лесного эльфа, юноши лет восемнадцати, сорвался вздох облегчения.

– Позволь пригласить тебя на танец, – Бальтазар протянул руку жене.

***

Бальтазар стал замечать, что порой их отряд сопровождает то один, то другой всадник, не подъезжающий, старающийся держаться в отдалении. Придержав жеребца, дождался пока с ним поравняется Лесной Эльф, ставший его кровным братом. Вопросительно приподнял бровь, указав рукой в направлении, где еще колыхались ветви деревьев.

– Давно увидели, – упредил вопрос Лесной Эльф. – Прикажешь догнать и привести?

– Даже не знаю, – пожал плечами Бальтазар. – То, что это дозорные отряды отца – не вызывает сомнения. Но почему они сами не приближаются к нам? Какую цель преследуют, стараясь оставаться незамеченными? Надеюсь, они не собираются напасть?

– Эти? – пренебрежительная улыбка искривила губы лесного эльфа. – Пусть попробуют!

– Вижу, что воины южных эльфов не вызывают в тебе страха, – Бальтазар констатировал несомненный факт. – Неужели Мир Южных Эльфов так погряз в праздности и сибаритстве, что не в состоянии даже собрать отряд, над которым не станут ехидно насмехаться соседи?!

– Да зачем им? – искренне удивление звучало в голосе кровного брата. – Зачем подвергать опасности жизни подданных, когда у тебя на службе с незапамятных времен состоят оборотни?! Самые грозные и бесстрашные воители во всех мирах?!

– Я слышал о том, что отец призвал на службу оборотней, – пробормотал Бальтазар. – Правда, случилось это уже после того, как я покинул этот мир.

Лесной Эльф взглянул на наследного принца с любопытством. Подумал, не слишком ли о многом осведомлён тот, что прожил несколько веков в Мире без Магии? Но расспрашивать о том, где Бальтазар почерпнул сведения о происходящем в родном мире, было некогда.

Потому что тропу, по которой двигался отряд, перегородила смешанная стая волков и псов. Огромных, свирепых, заставивших грозным рыком встать на дыбы ездовых животных.

Бальтазар не понял когда и как он и его жена оказались в плотном кольце лесных эльфов, выставивших вперед обнаженные мечи и копья.

Юноши, данные ему в сопровождение, готовы были биться с любым, кто угрожает наследнику и их соплеменнице.

– Пропустите! – Бальтазар тронул поводья жеребца. Он не собирался рисковать чужими жизнями. И не сводил взгляда с огромного волка, стоявшего на полкорпуса впереди стаи.

Волк был стар. Об этом свидетельствовал цвет его шерсти, которому в Мире без Магии нашли точное определение – «соль с перцем».

Бальтазар понял, что когда-то этот волк был черным. Годы окрасили его сединой, но не смогли изменить ни стати, ни блеска внимательных глаз. Разве что кульбит для перехода в ипостась человека был, пожалуй, чуть медленнее, чем у более молодых соплеменников.

– Приветствую тебя, Черный Волк! – Бальтазар соскочил со спины жеребца и замер перед волком.

Стая отступила на пару шагов, словно давая возможность вожаку самому решить – нападать или вступить в диалог с тем, о ком доложили их работодателю полдня назад.

– Приветствую тебя, Эльф! – перед наследником стоял высокий седой мужчина. О том, что он прожил немало лет, свидетельствовала разве что шевелюра, в которой черный волос перемежался седым, лицо, обтянутое сухой, покрытой сеткой морщин, кожей, да глаза, полные горечи и мудрости.