– Не слишком ли ты торопишься, дружище? – нахмурился Бальтазар. – Мой отец еще жив и я ни в коей мере не жалею ему смерти, не смотря на ваши амбициозные планы!

– Твой отец, Правитель Южных Эльфов, лежит на смертном одре! И его дни сочтены! – не преминул напомнить Лесной Эльф.

– Тогда я не понимаю, почему мы торчим в лесной глуши, а не отправились немедленно в столицу Южных Эльфов?! – в голосе Бальтазара все явственнее слышалось раздражение.

– Не все сразу, – Лесной Эльф хитро улыбнулся. – Вначале ты предстанешь перед советом старейшин, один из которых, как я уже сказал, живет в этом селении. Затем заключишь брачный контракт с его дочерью, и только после этого наши соплеменники с почетом и помпой сопроводят вас в столицу южных эльфов, где ты увидишься с отцом!

Селение безмолвствовало, словно в нем не было ни единой живой души. Бальтазар растерялся:

– И долго нам предстоит ждать, пока твои родичи изволят собраться?

– Зачем ждать? – улыбка на оливковом лице эльфа стала еще шире. – Они уже здесь!

Лесной Эльф вынул откуда-то из небольшой сумки, притороченной к поясу, тонкую тростинку из незнакомого Бальтазару голубовато-серого металла, поднес её к губам. Южный Эльф решил, что сейчас лес огласиться трелью или свистом, потому как принял эту палочку за дудку, но окрестности не нарушил ни единый звук.

Впрочем, это вовсе не означало, что неслышный зов остался безответным.

Из домов, ступая тихо, как тени, выходили мужчины и женщины.

Их одежды не отличались ни вычурностью, ни изысканностью. Поверх узких брюк из тонкого серого полотна, заправленных в кожаные сапожки до середины лодыжек, была надета свободная, такая же серая, рубаха, стянутая на тали широким поясом. Волосы, абсолютно белые, стягивались на затылке в хвост у мужчин и оставались распущенными у женщин, которые сдерживали буйство густой шевелюры тонким обручем, надвинутым на лоб и не дающим волосами упасть на глаза. Наряды мужчин и женщин различались разве что блинной рубахи: короткой, до середины бедра, у мужчин, и более диной, закрывающей колени, у женщин.

Каждый, вышедший из дома, был вооружен. И именно оружие служило украшением и подтверждение статуса его носящего!

Мечи, с рукоятями из драгоценного дерева, растущего только в одном месте на экваторе, в ножнах из выделанной кожи лохмача, прочной и мягкой одновременно, украшенные драгоценными камнями, что сверкали в лучах Светила, крепились к поясам мужчин, положивших правую руку на рукоять, а левой сжимавших древко копья.

Оружием женщин были луки и небольшие ножи, инкрустированные перламутровыми вставками и украшенные небольшими камушками. Ровно в таком количестве, чтобы украшения не препятствовали лукам и ножам быть грозным оружием. Ни у кого, ни на одну минуту не появилась бы мысль, что дамы эти не смогут постоять за себя, не станут верными соратницами для своих мужей и братьев, случись им воевать или охотиться вместе.

Бальтазар снова удивился, подумав, зачем этому воинственному и, судя по всему, храброму народу понадобился династический брак?

– Нас мало, – вздохнул Лесной Эльф. – Настолько мало, что, случись война между Северными и Южными, нас сметут и не заметят! Мы сумеем выжить, только если примкнем к одной из сторон! И этой стороной станете вы! Южные Эльфы!

– Ты говоришь так, словно у вас был выбор, – усмехнулся Бальтазар.

– Выбор есть всегда! – парировал Лесной Эльф.

– Хорошо, – Бальтазар не видел смысла в пикировке, – ты сказал, что моя будущая жена дочь старейшины, живущего в этом селении? – лесной эльф кивнул, – не пора ли мне её хотя бы увидеть?

– Пойдем! – житель леса зашагал к одной из групп.

Старший сын Правителя Южных Эльфов, проживший уже несколько веков, состоявший на службе у Дракона Воздуха, встретивший и утративший любовь всей своей жизни в Мире без Магии, склонив голову, смотрел на девочку-подростка, сжимающую одной рукой лук, а второй – ладонь стоявшего рядом эльфа, судя по-всему – отца.

Девчонка была прехорошенькая! Но что это меняло, если её исполнилось от силы тринадцать-четырнадцать лет!

Бальтазар нахмурился:

– Вы хотите, чтобы я взял в жены ребенка?! Никого постарше в вашем племени не нашлось?!

– Отец девочки отвоевал право сделать твоей женой именно свою дочь с оружием в руках! – казалось, лесной эльф не видит никакой проблемы в том, что будущая жена наследника Правителя Южных Эльфов еще слишком юна. – Девушка принадлежит к хорошей семье! Её отец входит в совет старейшин! Да и потом, – эльф криво усмехнулся, – ей уже четырнадцать! А эльфийки, как ты знаешь, к этому возрасту вполне половозрелые и обретают все данные им Творцом права! В число которых входит выбор будущего мужа и заключение брачного контракта.

Все было именно так. И хотя Бальтазар не собирался делать лесную эльфийку своей женой в полном понимании этого слова, его не могло не покоробить то, что девочку, мягко говоря, принесли в жертву политическим интересам. Он шагнул к девочке. Двумя пальцами приподнял её подбородок. Заглянул в синие, как сапфиры глаза, сверкнувшие, как показалось, с едва сдерживаемой яростью. Второй рукой отвел прядь белоснежных волос, упавшую на щеку девочки:

– Как тебя зовут, прелестное дитя?

– Гардения Алдерхед! – девочка, не отрываясь, смотрела в лицо своего будущего мужа и не думала смущаться, как сделала бы на её месте любая южная красотка.

– Ну что же, Гардения, – усмехнулся Бальтазар, – собирай вещи! Пакуй кукол. Как только мы с тобою станем мужем и женой, тотчас отправимся в страну моего отца!

– Мои вещи всегда со мною! – девочка коснулась рукояти ножа. – А в куклы я не играю с пяти лет!

– Ну да, ну да, – бормотал Бальтазар, стараясь скрыть улыбку. – Совсем взрослая. – Но лицо сына Правителя Южных Эльфов стало злым и озабоченным, едва он повернул голову к отцу девочки:

– Готовь брачный контракт! Едва мы его подпишем, тотчас покинем вашу деревушку! Можете не беспокоиться о своей безопасности! Я сделаю все от меня зависящее, чтобы не допустить войны между южным и северным народами!

***

Спустя час в доме старейшины посёлка был подписан брачный контракт между Бальтазаром, наследником Правителя Южных Эльфов и Гарденией Алдерхед, дочерью старейшины.

Свадьбы, как таковые, у лесных эльфов были не приняты.

Нет нужды устраивать шумиху, которая, того и гляди, привлечет внимание лохмача, а вот контракт, подписанный кровью обеих сторон, засвидетельствованный подписями доверенных лиц – совсем другое дело!

И пусть Бальтазар стал кровным братом Лесного Эльфа! Это ничего не меняет!

Отныне, свиток, обещающий поддержку и защиту лесным эльфам, будет храниться в домах старейшин! Его станут передавать из одного поселения в другое, обеспечивая таким образом неприкосновенность. Храня в тайне место, где находится свиток именно в этот день. Не давая возможности похитить и уничтожить, коль скоро подобное возжелается кем бы то ни было.

Бальтазар обмакнул острый конец стило в каплю крови на запястье и поставил внизу контракта, с содержанием которого ознакомился весьма бегло, размашистую подпись. Стило тотчас бросили в огонь костра, разожженного на поляне. Девушке вручили другое. Совершено чистое.

Гардения покрутила в руке стило. Положила его на край стола. Своим ножом полосанула по запястью левой руки. Обмакнула в кровь указательный палец правой, и ткнула им рядом с подписью Бальтазара.

– Разве ты не умеешь писать? – удивился новоиспеченный муж.

– Зачем ей?! – пожал плечами отец девочки, стоявший рядом и готовый засвидетельствовать подписи молодоженов. – Ненужные умения не помогут на охоте, не сделают похлёбку вкуснее, а одежду чище. Всему, что необходимо для девушки, она обучена! – ухмыльнулся. – А тому, что нужно знать женщине – научишь ты! – и, так же, как и Бальтазар, поставил подпись внизу документа. Продолжил:

– Отныне вы пара перед лицом Творца!

На этом все было закончено.

Бальтазару вручили второй экземпляр контракта, упакованный в изящный кожаный футляр, и начали выводить откуда-то из-за домов ездовых животных, не видимых и не услышанных до этого момента.