"Едва."

  "Надеюсь, что это так. Знаешь, у моего терпения есть пределы. И их почти нет. Тогда можете идти, господа. Но, пожалуйста, оставайтесь в режиме ожидания - только если наш гость передумает и не станет разумным ».

  Салид толкнул дверь, но не щелкнул замок, чтобы не издавать контрольный звук. Шаги подошли, миновали дверь и сменились

  Высота тона снова снизилась, и он услышал приглушенные голоса, но уже не мог понимать слова сквозь дерево. Он с нетерпением ждал, чтобы снова услышать звук дверей лифта, но этого не произошло.

  Салид тихо выругался про себя. Прошла хорошая минута, но снаружи ничего не двигалось, кроме голосов двух медсестер, чей приглушенный ропот продолжал доноситься до двери. Мужчины либо все еще стояли перед лифтом, ожидая, когда придет кабина, либо занимались чем-то еще, но явно были там. Его левая рука, которой он все еще изо всех сил пытался опустить ручку и одновременно закрыть дверь, постепенно начала напрягаться, и на мгновение у него внезапно возникло странное ощущение, что он буквально чувствует время. иди медленнее.

  И еще кое что.

  Ощущение было еще более безумным, но столь же сильным, и, возможно, именно потому, что оно было настолько абсурдным, но в то же время таким реальным. Внезапно он почувствовал, что он больше не один в прачечной.

  Что-то здесь было.

  Кто-то.

  Сердце Салида заколотилось, тяжело, но неустойчиво. Металл дверной ручки в его руке внезапно показался таким холодным, что обжег его кожу, как огонь. Что-то смотрело на него. Это было не просто чувство. Это был взгляд, прикосновение которого он мог физически ощутить, так же внезапно присутствие чего-то - кого-то - чужого, вроде чего-то материального, могло ощущаться с интенсивностью, которая почти причиняла ему боль.

  Он был здесь.

  Преследователь не стал ждать, чтобы подойти к нему, как он сказал себе. Он был здесь и, вероятно, все время наблюдал за ним: невидимая тень, возможно, безмолвная.

  Наблюдатель в его сознании, который знал каждый его шаг, прежде чем он его сделал. Неужели он действительно думал, что сможет победить его? Это было нелепо. Что он мог сделать против такого существа?

  Салид застонал и закрыл глаза, но он не заслонил темноту, а просто прогнал ее за веки, и это едва не усугубило ситуацию. Он не боялся; не вокруг тебя и не в этот момент. Что-то подсказывало ему, что невидимое за его спиной существо пришло не для того, чтобы убить его. Это могло быть сделано давно; три дня назад в то утро в лесу и, наверное, каждую секунду, прошедшую с тех пор. Это было здесь, чтобы сделать что-то гораздо более жестокое: это продемонстрировало его бессилие. Все, что он делал, все, что он планировал и думал, было обречено. Он замешан в вещах, слишком больших для него, как человек, пытающийся голыми руками остановить весенний прилив. Это было послание, которое ему принесла безмолвная тень. С таким же успехом он мог бы сдаться, выйти из комнаты и встретиться лицом к лицу с двумя мужчинами.

  Но Салид не был бы Салидом, если бы сдался; даже сейчас. Вместо того, чтобы сделать то, что шептал ему устрашающий голос, он повернулся и широко раскрытыми глазами уставился в темноту позади него.

  Он был один, но интенсивное ощущение другого, призрачного присутствия становилось сильнее, а не слабее. Что-то было с ним в темноте. Салид открывал глаза, пока они не потекли, и попытался проникнуть в темноту взглядами, а когда он потерпел неудачу, темноту за этой чернотой, барьер, отделявший мир реального от мира немыслимого. Ни один из них не работал, но концентрация все же немного помогла ему вернуться в реальность.

  Это было похоже на пробуждение ото сна. Он был весь в поту, и во рту внезапно появился горький привкус, как будто он съел что-то плохое, но чувство, что на него смотрят и смотрят, исчезло. Внезапно Салид понял, с каким врагом он встретился в темноте.

  Страха.

  Он думал, что знает, что означает страх, но это было не так. Он знал все виды страхов: страх за свою жизнь; боязнь попасть в руки противников; страх неудачи; Страх боли и болезней и тысячи других. Но только сейчас он понял, что есть высший, гораздо худший вид, не нуждающийся в причине или спусковом крючке. Не страх чего-то, а чистый, чистый страх, который просто есть и от которого нет защиты. Именно здесь, в этой темной прачечной, возможно, самом нелепом месте в мире для такого понимания, он встретил ее.

  И теперь он знал, что она всегда будет с ним, независимо от того, было ли это светло или темно, был ли он здесь или в коридоре, один или среди тысяч людей. В то утро он прикоснулся к чему-то в лесу, и это прикосновение отравило часть его человеческого существа и превратило его во что-то другое. То, что отныне будет с ним на всю оставшуюся жизнь. И это в конце концов должно было его победить.

  Он не смотрел на часы последние полчаса, но Вайхслер все еще мог сказать, который час с точностью до минуты. Количество окурков у его ног увеличилось еще на пять, и он бы зажег один сейчас, если бы пачка к этому времени не была пустой. Он даже не пожалел об этом. В любом случае он курил только для того, чтобы держать пальцы в напряжении и отвлекаться, но это не помогло. Нереальный страх, который пришел с Неригом, но не ушел вместе с ним, усилился. Все, что он получил от чрезмерного потребления никотина, - это отвратительное ощущение пушистости на языке и легкая головная боль.