Они выглядели слишком угрожающими и почти слишком реальными. Реальность редко подчинялась драматургии художественного фильма - но эти образы подчинялись.

  Это было объяснение. Не стомегатонное взрывное устройство в Баварском лесу, а фильм-катастрофа на каком-то частном телеканале, который из-за своей жадности информации из-за серого барьера, за которым он провел последние три дня и ночи, просто затонул. И у него даже была возможность довольно быстро проверить эту теорию. Ему просто нужно было переключиться.

  Теоретически. На практике у телевизора не было видимых элементов управления для переключения на другой канал, и он не мог найти пульт дистанционного управления. Медсестра, вероятно, взяла ее с собой, когда уходила с поста. Тем не менее, это было объяснение. Фильм. Фантастика, не более того.

  Бреннер вздохнул с облегчением и отступил на полшага от столешницы. И если бы кто-то в этот момент вылил ему в лицо ведро ледяной воды, вряд ли он был бы шокирован сильнее.

  Одна из фигур, окружавших колонну машин, повернулась лицом к камере, но это было именно то, на что это было похоже. На самом деле она смотрела не в камеру, а прямо в глаза Бреннеру.

  Он просто знал, что это так, с той же непостижимой и непоколебимой уверенностью, с которой он узнал это лицо.

  Это была Астрид.

  Бреннер покачнулся. Это было не просто воспоминание. Имя и воспоминание всплыли в его голове одновременно, и оба ударили его с одинаковой силой; почти физически ощутимый удар, который попал ему изнутри между глазами.

  Астрид. Девушка из его мечты. Девушка, о которой его спрашивал отец. Девушка, которая сгорела дотла на его глазах. Это было невозможно. она была

  просто фигура из сна, а если не то, то она мертва; и все же она стояла там и не просто смотрела в камеру, но смотрела на него. Она прекрасно знала, что он был здесь, здесь, в этой комнате, в этой больнице, которую он сам даже не знал точно, где она находится, перед этим единственным экраном.

  Бреннер почувствовал, как истерия начала растекаться по его голове тонкими чернилами. Его сердце внезапно забилось; каждую секунду он был весь в поту. Он тщетно ждал, когда картина снова изменится; еще одно подергивание, еще одна перестановка, и лицо девушки из мертвой мечты станет лицом какой-то девушки, которая только случайно была похожа на автостопщика. Но ничего подобного не произошло. Лицо Астрид осталось лицом Астрид, и, наоборот, она в этот момент повернулась, улыбнулась в камеру и махнула левой рукой; для миллионов зрителей не что иное, как девушка, которая на две секунды почувствовала себя звездой телевидения и которая хмурилась, улыбалась или втайне презирала это, но Бреннер знал лучше. Эта улыбка предназначалась ни кому другому, как ему, и волна была не волной, а знаком, который не говорил ничего, кроме : «Я настоящий». Вы не ошиблись. Я здесь жду тебя.

  Бреннер на мгновение закрыл глаза и так сильно сжал веки, что цветные звезды начали плясать на его сетчатке. Когда он посмотрел снова, картина не изменилась. Он все еще был там, и теперь улыбка Астрид была явно насмешливой. Она видела его и была удивлена ​​его потрясением. И почему бы нет? Как ходячий плод кошмара, вы имели право быть счастливыми, если вам удалось кого-то напугать.

  Вероятно, именно эта мысль вернула Бреннера к реальности. Он был слишком глуп, чтобы родиться от чего-то, кроме чистой истерии. Он был в истерике. Часть его сознания явно перешла черту паники, и он видел вещи, которых не было. Девочки не было на экране. Он все еще видел ее, но теперь он знал почему: потому что он хотел ее видеть. Может быть, всего этого безумного фильма не существовало, и кто знает, может, даже он на самом деле не стоял здесь, а лежал в своей постели и фантазировал о странных вещах.

  Идея помогла. Было ли это правдой или нет, паника, очевидно, была одним из тех врагов, которые были коварны, но начали терять свой ужас в тот момент, когда кто-то узнал об их присутствии. Этой девушки не существовало. Этого фильма не было - ну, может быть - и не было о ней воспоминаний.

  И если бы он долго стоял и думал о глупостях, то, может быть, и он скоро ушел бы, а если так, то в лучшем случае как истекающий слюной идиот в мягкой камере.

  Лицо Астрид все еще можно было увидеть на экране, и если бы возникла необходимость в дополнительных доказательствах его теории, то это было бы выражение на нем. Она перестала улыбаться и выглядела немного смущенной, но также и раздраженной. Она ясно прочитала его мысли.

  «Нет, - сказал Бреннер. «Я не делаю это так легко для тебя». Конечно, он действительно не верил, что она понимает слова, но ему просто нужно было поговорить с ней, хотя бы по той же причине, по которой он насвистывал песню в детстве, когда он вошел в подвал. И это помогло, по крайней мере частично. Ее лицо все еще не исчезало. Она по-прежнему смотрела на него укоризненно, но теперь оба утратили свой ужас. Возможно, не в долгосрочной перспективе, потому что за этим первым, почти побежденным страхом скрывался второй, который, возможно, был даже хуже: а именно то, что он действительно мог сходить с ума.

  Но он не позволил этому страху сформироваться. Не сейчас. Бросив последний взгляд на экран, он покинул палату медсестер и нащупал путь обратно через безлюдный коридор в свою комнату.