Он внезапно понял, что это осознание имело другое, возможно, даже худшее, последствие: он был в опасности. Невообразимая опасность, от которой не было абсолютно никакой защиты. На другом уровне своего сознания Хайдман был почти поражен тем, что он все еще мог чувствовать что-то столь же банальное, как страх, но он почувствовал это, и за секунды это превратилось в настоящую панику.
Он был почти мертв. На данный момент насекомые все еще пятились от него, так что он и то, что осталось от Смита, находились прямо в центре быстро расширяющегося круга открытого грунта, но это не изменило этого ... что смертоносные существа покрыли практически каждый квадратный дюйм этого пространства. Это были всего лишь крошечные насекомые, но было бесчисленное множество, миллиарды и миллиарды крошечных воинов в доспехах, которые, вместе взятые, образовали гигантскую машину для еды, в животе которой он находился. Он видел, что они сделали со Смитом, и сделали это так быстро, что американец, по-видимому, даже не нашел времени, чтобы выстрелить из своего оружия. Они бы сами услышали выстрел снаружи.
Хайдманн отчаянно огляделся в поисках пути к отступлению. Насекомые были повсюду - на полу, стенах, потолке. Они образовывали скопление на обоях, обтекали мебель, как потрескивающее подвижное покрытие, покрывали оконное стекло, свисали большими дрожащими группами с потолка и, вероятно, тоже находились в коридоре. Полицейского перестало рвать, но и Хайдманн ничего от него не слышал. Может, он уже был мертв.
Он поднял пистолет в жесте крайней беспомощности и нацелился на переднюю часть щелкающих, гремящих шестиногих дворфов-рыцарей, окружавших его, затем снова опустил пистолет. Вес оружия не давал ему чувства безопасности, напротив, он только еще более отчетливо осознавал безнадежность своего положения. Тем не менее, он не сразу сунул пистолет в карман, а повернулся во второй раз и немного медленнее. Его нога случайно ударилась о висок Смита. Выдолбленный череп откатился, как деформированный шар для боулинга, и исчез перед насекомыми, отступление которых теперь прекратилось. Десятки крошечных существ были просто раздавлены, но через мгновение черепа уже не было; теперь не что иное, как бесформенное уплотнение посреди армии насекомых, внутренность которого была наполнена новой неприятной жизнью.
Зрелище было настолько ужасающим, что Хайдманн инстинктивно отскочил на шаг, прежде чем понял, что это приближает его к насекомым позади него и, возможно, рискует разделить судьбу черепа. Пораженный, он остановился и развернулся на каблуках.
Он не подошел к насекомым. Передние звери удалялись от него с той же скоростью, с какой он двигался к ним.
Хайдманн выглядел изумленным позади него. Животные снова подошли ближе, так что он все еще находился в центре идеального двухметрового круга. Хайдманн неуверенно шагнул, и круг открытой местности блуждал вместе с ним. Он снова остановился, собрал все свое мужество и затем отступил на шаг. На этот раз круг не двигался вместе с ним, а оставался на месте, так что он больше не был в его центре. Только когда он снова подошел к двери, насекомые начали повторять его движение.
Смысл этого наблюдения был настолько ясен, что Хайдман даже на мгновение забыл о своей панике и уставился на кишащий поток насекомых широко открытыми глазами. Ты его отпустил! Это было совершенно невозможно. Это было абсурдно. Это было смешно, но его отпустили!
Невозможно! он думал. Этого не могло быть. На такой абстрактный интеллектуальный подвиг насекомые были неспособны! Они нападали на своих жертв или игнорировали их, но они не могли следить за ходом мыслей, который завершился предоставлением злоумышленнику свободного выхода, пока он держался в заданном направлении.
Но насекомые тоже обычно не убивали людей, а потом занимали место съеденного мяса ...
Хайдманн двинулся дальше, бесконечно осторожный. Он боялся разрушить само чудо и, возможно, спровоцировать животных на нападение легкомысленным движением, но его ужасный эскорт не приближался. Круг преданно следил за каждым его движением, затопляя скелет Смита и проводя его до двери и дальше в коридор.
Трех полицейских больше не было видно, но Хайдманн не нашел ни кусков формы, ни костей. Вместо этого он увидел то, что почти испугало его еще больше: по какой-то причине стало светлее, чтобы он мог видеть, что и здесь кишит насекомыми. Пол, потолок и стены были покрыты бурлящим черно-коричневым слоем, который, казалось, увеличивался с каждой секундой все больше и больше.
Что-то коснулось его ноги; едва заметное робкое ощипывание, которое он почти не замечает при нормальных обстоятельствах
имел бы. Но теперь все его нервы были напряжены до предела, и он видел, слышал и чувствовал себя в десять раз лучше, чем обычно.Он испугался, опустил взгляд - и с задыхающимся криком отшатнулся.
Он остановился, выйдя из комнаты, ставшей могилой Смита, но круг насекомых продолжал двигаться; даже не очень быстро, а безжалостно. Смысл этого жеста был ясен: ОТКРЫТЬ! Это было настолько ясно, что ему показалось, что он буквально слышит это слово.
Хайдманн развернулся и с криком побежал к выходу. Живой ковер перед ним рассыпался недостаточно быстро, сотни крохотных животных раздавили его ногами, так что уже через несколько шагов под подошвами его ботинок образовался жирный слой, по которому он угрожал поскользнуться. Скорее шатаясь, чем бегать, он добрался до двери, неловко врезался в нее и смог открыть только со второй попытки.
Когда он вышел на улицу, яркий луч фар упал ему в лицо. Громкоговоритель прокричал что-то, чего он не мог понять, потому что прямо над домом кружил вертолет, его вращающиеся роторы искрили воющий миниатюрный канал. Свет был настолько ярким, что Хайдманн инстинктивно остановился, присел и защитно поднял правую руку перед глазами. Он забыл, что в нем все еще был пистолет.
