Ким медленно двинулась с места. Они колебались, волоча шаги, шаги, которые отдалили ее от меня и которые явно вели ее в направлении Стали. Нежелание признать это не прогнало мысль о том, что она ответит на звонок Стила здесь и сейчас. Однако я просто отказывался признать реальность такой, какой она была.

  «Ким!» - позвал я. Мой голос казался мне странно плоским и глухим. У меня было ощущение, что я стою рядом со мной и вижу все глазами постороннего наблюдателя. Я хотел взять Ким за руку и повернуть ее ко мне, но я был парализован, парализован нереальной сценой.

  Сталь все еще улыбался, но это была не торжествующая улыбка, это была ледяная ухмылка металлической куклы, чьи черты навсегда остались неизменными. Он держал обе руки под небольшим углом в гротескной пародии на подразумеваемое объятие. Мне никогда не приходило в голову, что я в опасности. Это был намек на безумие, которое держало меня в плену, безумие, которое, казалось, перепрыгнуло на меня от Сталь и Ким, и чье ледяное дыхание парализовало меня и заставило онеметь.

  «Теперь все кончено», - сказал Марсель позади меня. «Прекратите шоу обезьян прямо сейчас. Поднимите руки, Сталь, лицом к стене ".

  Взгляд Стали оторвался от меня, скользнул мимо Ким и устремился в полумрак где-то позади меня. Я слишком хорошо мог представить, что Марсель стоит позади меня, держа разблокированный пистолет как само собой разумеющееся в руках своего бюрократа, в безопасной, но напряженной позе, как полицейский, который совершал набег где-то в Гарлеме, а теперь сам внезапно оказался один на заднем дворе перед лицом черная банда молодых людей, полных решимости сделать все. Марсель в очках в роговой оправе и в невероятно хорошем костюме; это была та частичка нормальности, которая вырвала меня из заморозки.

  Я поймал Ким, идущую мимо меня к Стилу, схватил ее за руку и держал. Она не сопротивлялась.

  «Джон, Ким, отойди в сторону», - приказал Марсель. Вероятно, он боялся, что мы заблокируем его поле огня.

  Сталь нахмурился. То, как он стоял, все еще согнутые руки, ярко-красное пятно крови на его белой рубашке, отмечавшее пулевое отверстие от пули Альбано, и жесткое, но не менее решительное выражение лица, он выглядел странно непобедимым. Его стеклянный, почти белый глаз снова обратился ко мне, и на его лице появилось выражение неудовольствия, когда он заметил мою крепкую хватку на руке Кимберли.

  Ким одновременно повернула ко мне голову; ее красивое ровное лицо исказилось в гримасе ужаса, и на мгновение я испугался, что она попытается вырваться, чтобы штурмовать Сталь, прямо на линию огня Марселя. Но потом ее черты стабилизировались, а уголки рта даже скривились в малейшем намеке на улыбку.

  «Все в порядке», - мягко сказала она. "Просто отпусти меня, ладно?"

  Я хотел что-то сказать, но, взглянув на ее бледное напряженное лицо, решил не говорить. Я вдруг понял, что на шаг ближе к неизбежной конфронтации. Может, это и было хорошо. Дело нужно было решить так или иначе. Каким-то образом при этой мысли я даже почувствовал облегчение, которого не чувствовал уже несколько дней; может быть, потому что решение означало бы, что безумию придет конец.

  «Отпусти ее, - сказал Сталь. «Вы не можете держаться за нее. То, что должно произойти, случится ".

  Ким была в ужасном состоянии. Ее щеки вспыхнули, как будто у нее поднялась температура. Но внутри нее горел еще один огонь, огонь, который я не позволил никому, кроме себя, и о котором я никогда не мечтал, чтобы Сталь из всех людей могла его зажечь. Но и этого не было; все, что происходило внутри нее, вероятно, не имело ничего общего с Кимберли Сэйерс, которых я пытался поцеловать в ночь, когда у нас было первое свидание, и которые просто осторожно покачали головой, чтобы сказать: « Пожалуйста, не надо, Джон, поехали. Время . Уже тогда я знал, что люблю ее и буду уделять ей все необходимое время.

  «Нет, я не отпущу ее», - твердо сказал я.

  «Это неудобно», - холодно сказал Сталь, в его голосе было что-то такое, чего я не мог понять. Это был не просто командный тон, это было намного больше и намного меньше одновременно: в его голосе было что-то вроде похотливого желания. «Теперь мы закончим то, что начали, гораздо дольше, чем вы можете себе представить, Лоенгард».

  Конечно, я понятия не имел, о чем он говорит, и все же его слова вызвали во мне крайне неприятные ассоциации и тот же холодный страх, который невообразимо охватил сердце моего ребенка много лет назад, заставляя меня думать о каждой трещине деревянных половиц в стене. тьма, чтобы обмануть что-то невообразимо чудовищное или ужасное. Ярко сияющие глаза, размером с табакерку моего деда, в которых сверкали злоба и безумие, шаркающие шаги деформированных тел - неужели мои ночные детские фантазии так далеки от того, что я теперь считал реальностью?

  Но теперь я больше не был ребенком и держал в руке смертоносное, плывущее железом оружие и что-то или кто-то, кто стоял передо мной: я мог победить его или его, точно так же, как все, что было в нашем мире, могло быть побеждено. «Пора тебе понять, что твоя игра окончена, Сталь», - хрипло сказал я, стараясь как можно меньше думать о Кимберли, которая казалась беззащитной в моей левой руке из-за того, о чем я предпочитаю не думать. «Нас трое против одного, и что бы вы ни планировали, мы вас пристрелим еще до того, как вы сможете пошевелить пальцем».

  «Ах да, ладно?» - насмешливо спросила Сталь. "Неужели вы совершенно не правы?"