«Вы можете слышать здесь мысли людей?» Я не видел лица Стала, но его грязная ухмылка была почти слышна. «Тогда тебе придется весь день ходить с красными ушами, Джек».

  «Я серьезно», - ответила Руби. «Я ... я больше не могу этого выносить! Это у меня в голове! Голоса, которые шепчут мне ... разные вещи . Что ты со мной сделал, Джим? "

  «Я?» Сталь очень тихо рассмеялась. «Ничего, Джек, ты знаешь, что ... Что творится у тебя в голове, Джек?»

  «Освальд», - ответила Руби.

  "Освальд? Кто это?"

  «Что-то должно произойти», - пробормотала Руби. "Что-то плохое. Я ... я не знаю что, но это произойдет. Скоро. Почему ... почему я все это знаю, Джим? "

  Каким-то образом я почувствовал движение Стила за долю секунды до того, как он на самом деле повернулся и посмотрел в мою сторону. Я не поддался искушению прокатиться на барном стуле, просто повернулся лицом к стойке и потянулся за своим пивом. Искаженное отражение в нем показало мне, что Сталь не смотрит на меня, а просто быстро и испытующе оглядывается по сторонам. Для тех, кто не знал, кем на самом деле был Джим Стил, разговор до сих пор мог показаться странным, но, тем не менее, безобидным. Следующие слова Стила доказали, что так долго не продержаться.

  «Пойдем куда-нибудь, где мы сможем поговорить, Джек», - сказал он. «Думаю, я могу тебе помочь».

  «Я ... я не хочу этого», - запинаясь, пробормотала Руби. Его голос дрожал. Теперь, когда я больше не смотрел прямо на него, мне было трудно уследить за его словами, но я слышал, что в них не осталось ни малейшей силы. Больше никакого вызова. Она звучала ... отчаянно. Голос человека, у которого больше не было ни малейшей надежды.

  «Пойдем к тебе в офис», - сказал Стил. Он встал.

  Руби заколебалась, затем глубоко вздохнула, почти как стон, и, наконец, тоже встала. Мое сердце на мгновение остановилось, когда они прошли так близко, что я почувствовал запах дешевого лосьона после бритья Руби. Но мне снова повезло. Сталь даже не взглянул на меня, а подошел к узкой занавешенной двери, за которой они оба скрылись за Руби.

  Я мысленно сосчитал до пяти, затем поднялся как можно незаметнее, пошел в том же направлении, что и Сталь и Руби, и попытался оглянуться через плечо, когда подошел к занавеске. На меня никто не обратил внимания. Бармен боролся с тем, чтобы заснуть за своим прилавком, а несколько гостей все еще смотрели на сцену и тщетно ждали, когда стриптиз станет более захватывающим. Вряд ли может быть лучшая возможность, чем сейчас.

  Решительным шагом я шагнул через занавес, наполовину готовый встретить ухмыляющуюся Сталь, целившую в меня пистолет. Однако вместо этого я оказался в узком, пахнущем плесенью и почти неосвещенном коридоре, в котором были сложены ящики из-под пива и картонные коробки с дешевым виски. Вдалеке я увидел слабое сияние света. Когда я подошел к нему, я понял, что это бывшее окно - бывшее, потому что кто-то покрасил стекло в белый цвет, чтобы сквозь него все еще мог светить слабый свет, но деталей не было видно. Тихо мне показалось, что я услышал голос Стали с другой стороны, но я не был уверен. Затем я обнаружил на стекле крошечное свободное пятно; размером с ноготь большого пальца и примерно такой же высоты, как мой пояс. Я осторожно присел и выглянул наружу.

  Я не могу с уверенностью сказать, что я ожидал увидеть - возможно, все или ничего - но зрелище, появившееся через неправильный глазок, было почти разочаровывающим. Офис Руби - если это было то, о чем шла речь - был настолько стереотипом подсобного кабинета в грязном третьесортном ночном клубе, что снова выглядел почти нелепо. На показном столе стояла лампа с огромным абажуром и лампочка, которая была слишком слабой и погружала комнату в полумрак. На стенах висели обязательные календари в стиле пин-ап, а на стуле у двери висело платье, отделанное стразами, рядом - единственная красная дамская туфля. Безусловно, самым большим предметом мебели во всей комнате был бар с полупрозрачными зеркалами, где сейчас стоял Руби и дрожащими руками наливал себе виски. Я видел, как он поднес бутылку к Стали и сделал приглашающий жест с полным стаканом в другой руке. Сталь покачал головой, на мгновение огляделся, затем быстрым шагом поспешил к небольшой полке по другую сторону двери. Единственная утварь, которая стояла на нем, - это ламповый радиоприемник, который уже тогда выглядел устаревшим. Как будто ему нечего было делать в такой ситуации, Сталь начал крутить кнопку передатчика. Он повернулся ко мне спиной, чтобы я не могла видеть его лицо, но его поза свидетельствовала о высочайшей концентрации. И взгляды Руби сделали все остальное. Что бы там ни делал Стил - он не искал станцию, играющую последнюю песню Коула Портера ...

  «Ну, Джек», - начал через некоторое время Сталь. «Ты знаешь, почему я здесь», - он не оторвался от того, что делал, но лицо Руби стало работать все тяжелее и тяжелее. Он нервно потягивал свой стакан, но я был уверен, что в данный момент он не чувствовал воздействия алкоголя. Что там творилось?

  "Джек?"

  «Да», - неохотно пробормотала Руби. "Я знаю. Но я ... я не могу. "

  «У нас было соглашение», - напомнил ему Сталь. Он по-прежнему не поднимал глаз, и его голос ничуть не изменился. Тем не менее Руби побледнел, залпом выпил остаток стакана и дрожащими руками вытащил сигарету. Он так нервничал, что использовал три или четыре спички, прежде чем ему удалось их поджечь.