— Вы знали о душевном состоянии этого бойца? — Поинтересовался военный у Бейкера.

— Он был странным и замкнутым, но на тренировках показывал отличные результаты. Нас же отбирали по умению воевать. Это он умел делать отлично.

— Ясно. Мне кажется, с этого дня нужно ввести более строгий контроль за душевным состоянием игроков. — Предложил военный.

— Контроль достаточно строг. — Пояснил чиновник из числа медперсонала.

— Недостаточно, это же очевидно. Пустить себе пулю в голову на виду у противника. Что они подумают о нас после этого? Слабаки? Трусы?

— Давайте лучше разберем каждый элемент боя. — Предложил другой военный и обратился к Бейкеру. — Джон, прокомментируйте нам ситуации.

— Хоп! Простите, так точно.

На экран вывели момент, когда Смирнов чуть не угодил в ловушку и в последний момент сунул в нее рейлган, чтобы не потерять равновесие и не наступить.

— Нам непонятно, каким образом Алексей распознал ловушку. В локации сумрачно и дымно.

— У нас есть татуировка, древняя руна, которая распознает демонов и все их штучки. Ее жжет. В данном случае Алексей понял, что рядом есть что-то опасное и в последний момент увидел сжимающуюся сеть. Это и спасло ему жизнь, и другим тоже. До игры мы знали, что татуировка реагирует на демонов только у Ингрид, но теперь знаем, что она срабатывает у любого.

— Хм, попахивает оккультизмом, но какая, к черту разница, если это работает. Набейте точно такую же руну всем игрокам. Теперь другой момент. — Камера показала сюжет, в котором Нкоба и Вей встретились с демоном в лабиринте. — К счастью, для нас эта стычка закончилась хорошо, но вы должны понимать, что рукопашка с исчадиями не лучший способ победить. На будущее, избегайте подобных столкновений. Демоны, чертовки сильны, как бы это не звучало.

— Нужно добавить в экипировку холодное оружие. — Предложили с места.

— Поздно. Вся экипировка утверждена. По правилам, любое не согласованное новшество, автоматически делает команду проигравшей. Третий сюжет. Гибель сразу двух бойцов, Мореля и Шаха. Импульсное оружие пришельцев имеет сильное воздействие даже за преградой. Тактика засады в этом случае, оказалась проигрышной. Что можете сказать на это, Бейкер.

— Мы считаем, что основой хорошей тактики является грамотная подвижность. Перестрелка из-за укрытий с большой вероятностью приведет к потерям. — Ответил командир отряда.

— Логично. Грамотный маневр всегда сводил противника с ума. Остановимся еще на одном моменте — применение гранат. Как мы видим, задымление локаций имело успех против обеих сторон. Светошумовые гранаты также эффективны против пришельцев, но совершенно бесполезны против демонов. Не жалейте использовать их. Сегодняшняя игра дала нам уверенность в своих силах. К следующему сражению мы будем готовы еще лучше.

Начались предложения по вопросам тактических приемов. Бойцы отряда Бейкера и других отрядов, которые уже были в игре, принялись моделировать ситуации с учетом пожеланий. Обсуждения затянулись за полночь, измотав не хуже сражения. Бойцы вышли из здания под ясное небо с множеством ярко сияющих звезд. Пустынный воздух уже достаточно остыл, чтобы заставить кутаться от холода. Ингрид замерла на месте, любуясь звездами.

— О чем задумалась? — Поинтересовался Алексей.

— О том, что мы все-таки дождались прибытия пришельцев.

— Лучше бы этого не случилось. — Произнес Оливейро.

— Как знать. Возможно, их прибытие изменит нас в лучшую сторону, после победы. — Предположил Нкоба.

— Смотрите какая аналогия напрашивается. — Привлек внимание Вей. — Как мы сами поступаем с той культурой, которая нам не нравится? Например, с рисом, который поражается болезнями и дает небольшой урожай. Мы заменяем его искусственно выведенной культурой с необходимыми свойствами.

— ГМО? — Догадался Оливейро.

— Именно. Нас тоже хотят заменить на ГМОшную цивилизацию, которая будет по нраву пришельцам.

— У меня возник девиз. — Засмеялся Леви. — Выбирай натуральное — играй за землян.

— Отличный девиз. — Согласился Бейкер.

— Еще минута на свежем воздухе и я околею. — Пожаловался южноафриканский боевой пловец. — И я бы заточил сейчас ГМОшную булку с горячим шоколадом.

— Друзья, среди нас завелся ренегат. — Засмеялся Леви.

— Заводятся только вши. Это засланец. Надо взять его кровь на анализ. — Подтрунил над боевым пловцом командир отряда. — Как вяжется между собой взрослый мужик и горячий шоколад?

— От святого пива у меня изжога. — Признался Нкоба.

— Это не изжога, это внутренние демоны сигналят, чтобы ты больше не заливал его в себя.

— Мои демоны, чем хочу, тем и пою. Идемте уже спать. — Нкоба широко зевнул.

— Ладно, пора закончить этот день. — Согласился Бейкер.

На четвертую игру собрали команду из лучших бойцов двух первых команд. Опыт отряда Бейкера показал, что разнообразие в тактике и обобщение опыта каждого бойца, предпочтительнее сформировавшейся годами тактики отдельных подразделений. Смешанная команда показала себя лучше приспосабливающейся к быстроменяющимся ситуациям сражения. В арсенале команды кроме опыта появились еще и татуировки, способные реагировать на приближение исчадий ада.

На лицах бойцов уже не было того волнения, как перед первым сражением. Некоторые из них улыбались на камеру, махали сверху поддерживающей их публике. Начался отсчет, затем команда проследовала внутрь Арены. Отряд прошел сквозь строй священников, громко читающих молитвы. Официальные конфессии неодобрительно отнеслись к нанесению татуировок, считая их языческими символами и даже происками дьявола. К счастью для бойцов, мнение святых отцов не являлось приоритетным.

— … В случае второй победы я поклялась, что дуну в прямом эфире этот косяк. — Журналистка, ведущая репортажи, показа в камеру самокрутку. — Не знаю, как долго я теперь проработаю, и что мне теперь придумать для следующей победы?

Преисполнившись наглости, она решила позволить себе вести репортаж на грани.

— Секс в прямом эфире. — Подсказал ей мужской голос из-за экрана.

— С командиром победившего отряда? Хм. — Она ненадолго задумалась. — Пожалуй, нет. Накликаю на себя беду, да и командира подведу. К тому же мне надо сбросить килограмм десять, чтобы быть в форме. В общем, желаю нашим смельчакам победы. Пусть они сами решают, что им за это полагается. Все, что нам сейчас нужно, это оставить за собой право жить на этой планете.

Начался бой. Земляне с ходу взяли в нем инициативу и победили с разгромным преимуществом. В нашей команде был только один погибший и двое раненых. У пришельцев погибли четверо, у демонов шестеро. Отряду помогли все обобщенные приемы и уловки, использованные разными командами. На победу рассчитывали многие, но настолько чистую, единицы. Над Ареной загорелся счет: «2-1-1» демонстрирующий лидерство землян.

Победа вселила уверенность в свои силы. В лагере установилась атмосфера праздника и всеобщего ликования. Бойцы отряда Бейкера не стали участвовать в массовых мероприятиях, чувствуя, что радость людей преждевременна. Вместо этого они разбирали по крупицам последнее сражение, выискивая в нем признаки новой тактики в командах противников.

— Не может такого быть, что они тупо используют то, что заготовили заранее однажды. — Предположила Нильсен. — Меня даже пугает их дуболомная тактика, будто они намеренно желают нас одурачить, чтобы мы поверили.

— Пришельцы за четыре игры ни разу не изменили себе и с упорством, достойным лучшего применения, сразу кидаются на центр. Причем из всех нас, они самые медленные. — Заметил Бейкер.

— Вот и боятся не успеть. — Усмехнулся колумбиец. — Сидят, поди, сейчас в своих ковчегах, жалуются новым человечкам, что план переселения не удался и придется их всех уничтожить, пустив на удобрения.

— Будет смешно, если мы выиграем, а они нас все равно стерилизуют и отселят.

— Ад не даст.

— Поэтому надо сделать так, чтобы ад вообще никаким боком не фигурировал в нашей победе. — Произнес Алексей Смирнов. — Получается, что они выигрывают дважды, в том случае, если победят сами, и если победим мы. Как доили нас, так и будут доить.