Прозвучала сирена, окатив каждого человека, наблюдающего начало Турнира по телевизору или непосредственно у сферы, ледяной волной тревоги. Над порталом загорелся минутный отсчет. Бойцы первого отряда выстроились в одну колонну и замерли у входа на Арену. Священники принялись наперебой читать вслух молитвы, крестить и совершать прочие религиозные действия.

— Какой сложный психологический момент. Дай Бог, чтобы наши защитники были готовы к тому, что их ждет. Помолимся за них, друзья. Сегодня мы, как никогда, едины в своих желаниях. — Упиваясь моментом, вещал человек из телевизора.

Отсчет дошел до ноля. Загорелась надпись «Вперед». Бойцы, выглядящие в экзоскелетах и при фантастическом оружии опасными, не спеша ушли за мембрану. Камеры переключились на вид изнутри сферы. Многие видели ее впервые. Экраны телевизоров отображали сразу несколько камер, выбирая их случайно. Обязательно шла общая картинка, и кадр со всей информацией с забрала одного из бойцов. Флаг, просвечивающий сквозь стены, регулярно попадал на экран.

Бойцы разбились на тактические двойки и ждали следующего сигнала. В лагере повисла тишина и материализовалось волнение тикающими часами. Воистину, сражение было легче его ожидания. Камера показала помещение с демонами и пришельцами, так же, как и люди, замерших в ожидании. Сигнал сирены раздался внезапно, заставив сердца всех ждущих дать кратковременный сбой.

Бойцы ринулись по своим направлениям, по определенной заранее тактике. Сюрпризы начались сразу. Пара, направляющаяся на захват флага, потеряла одного бойца, попавшего в портал, который выбросил его прямо на пути демонической четверки. Он ничего не успел сделать, сварившись в красном разряде. Оставшийся боец не решился играть в одиночестве, пока не прислали замену выбывшему напарнику. Пара, идущая по левому флангу, чуть не попала в засаду пришельцев, но быстро сориентировалась, забросала пространство перед собой аэрозольными гранатами, потом быстро атаковала и отстрелила одному из инопланетян голову. Второй успел сбежать и бросить за собой мину, но на нее нарвался демон, превратившись в лужу киселя. Оставшийся напарник исчадия ада успешно остановил продвижение наших бойцов. Он не реагировал на взрывы светошумовых гранат, поливая пространство перед собой красными шарами, пока не ослеп от аэрозоля, заполнившего локацию.

Правому флангу повезло меньше. Демоны атаковали их сверху, тяжело ранив одного из наших. Второй попытался вытащить напарника из-под огня, но сам был ранен. Демоны не устояли, чтобы не добить людей, но были наказаны за это пришельцами, расстрелявшими их в спины. Итого у нашего отряда уже было минус трое. Центр безуспешно пытался пробиться к флагу. Левый фланг застрял, правый оголился и ждал, когда туда отправятся бойцы прикрывающие тыл.

Как итог, флаг окрасился синим и сорвался с места, удаляясь в сторону портала пришельцев. Центральные бойцы, наплевав на осторожность, ринулись вперед, поливая огнем во все стороны. Их тактика принесла временный успех. Они подстрелили одного замешкавшегося пришельца и одного демона, который нечаянно наступил на джампер и влетел в помещение, в котором они находились в этот момент. Исчадие разорвало в прыжке зарядами рейлганов.

Однако в спешке бойцы проглядели адскую мину. Один из них наступил на нее и был мгновенно сжат и разрезан вместе со стальной рамой экзоскелета. Его крики надолго застряли в ушах зрителей.

Флаг оказался на базе пришельцев. Как только это случилось, прозвучала новая сирена, извещающая об окончании игры и запрещающая после этого использовать оружие. Оставшиеся в живых участники Турнира разошлись по своим сторонам. В лагере землян повисла тишина. Телевидение крутило наиболее впечатляющие повторы, но уже на фоне печальной музыки. Все произошло так стремительно, что многие даже не успели понять и осознать первую неудачу.

На большом табло, на самом верху сферы, загорелись цифры результатов игры. «0-1-0». Единичка светилась синим цветом, цветом команды пришельцев.

— Первая игра нами проиграна. Печально, но мы не теряем надежд. Впереди еще девять. Наши бойцы обязательно извлекут опыт из этой игры и непременно победят в следующих. Скорбим вместе со всеми по четырем погибшим бойцам. Их смерть не напрасна. Они погибли ради нас. Честь им и слава. — Произнесла в экран девушка репортер с размазанной от слез тушью.

В штабе, взбудораженном первым проигрышем, велся разбор боя. Пришельцы предоставили возможность просмотреть его со всех камер, используя замедление.

— Этого и следовало ожидать. Куда нам против пришельцев. Они обогнали нас в развитии на сотни, а то и тысячи лет.

— Ничего подобного. Если бы я встретился с дикарем и у нас обоих были бы топоры, то у меня не было бы шансов против него. Наше оружие и их в данном турнире не отличается так сильно. И они в худшей физической форме. Просмотрим бой и поймем, что им помогло победить.

В помещении, помимо всевозможных военных, чиновников и ученых, находились бойцы, которым еще предстояло участвовать в Турнире. Отряд Бейкера уставился в монитор, пытаясь понять, в чем выигрыш тактики пришельцев.

— Смотрите, он направил оружие в проход раньше, чем там появился противник. Они видят сквозь стены еще до того, как засекут цель.

Бойцы проверили свою догадку в нескольких случаях, чтобы убедиться в своей правоте. Пришельцы точно использовали чит, чтобы играть на опережение. Джон доложил военным аналитикам свои подозрения.

— Черт возьми! Мы так не договаривались. Мы обещали играть честно. Соедините меня с пришельцами.

В штабе поднялся возмущенный шум.

— Они на связи. — Доложил дежурный.

На центральном мониторе появилось лицо пришельца.

— Привет, мы посмотрели запись боя и уличили вас в использовании запрещенных приемов. Вы видите сквозь стены. — Заявил военный.

Его заявление ничуть не смутило пришельца. Они будто вообще не умели смущаться.

— Эта способность имеется у нас от природы. Вашу претензию не принимаем. Извините. — Пришелец отключился.

В штабе повисла возмущенная тишина.

— Нам так никогда не выиграть. Вся наша тактика псу под хвост. Они всегда будут знать, откуда появятся наши бойцы.

— А что если они просто реагируют на тепло? — Произнес Ли Вей. — Чтобы проверить это, можно экипировать следующую команду термопоглощающей тканью.

— А что, природа для чего-то дала им такие глазищи. Может быть, их мир существует в полной тьме, и они чувствуют друг друга по теплу тел. Стоит попробовать.

— Хищники на минималках. — Пошутил кто-то про пришельцев.

Предложение китайского бойца было принято и апробировано уже на следующей игре.

Волнение перед вторым сражением было не меньшим, чем перед первым. Бойцы второго отряда, экипированные наспех сшитой одеждой, выглядели менее воинственно, но при этом выглядели более уверенными. Они знали о своем противнике немного больше, и это позволяло им надеяться на успех. Та самая журналистка, которая эмоционально отреагировала на прошлый проигрыш и была оценена симпатией публики, вела репортаж.

— Я взяла с собой кроличьи лапки на удачу, и буду говорить, держа их в одной руке. — Репортерша потрясла ими перед камерой. — Никогда еще мы, все земляне, не были так едины в желании победить. Не так мы себе представляли встречу с другими цивилизациями. Что ж, мы были наивны, думая, что с нами поступят намного благороднее, чем мы с теми, кто слабее нас. Нам преподали урок, и дай Бог выучить его, чтобы после победы стать намного мудрее и научиться любить и ценить всё, что нас окружает. Люблю вас всех.

Прозвучала сирена, и начался обратный отсчет. Бойцы отряда вмиг стали сосредоточенными и отстраненными, не реагируя на глупые попытки некоторых журналистов задать вопрос. Превратились в придаток Арены, живя только будущим сражением. «Вперед». Сквозь строй святых отцов отряд прошел внутрь сферы. Внутри он сразу разбился по направлениям.