– Мы же видели, как вы ставили портал! – недоуменно почесал в затылке Эбелар. – А потом разводили огонь. Это магия! Значит, вы волшебник!

– Нет! – упорствовал Евгений, цепляясь за руки вампира. Он очень неуверенно чувствовал себя в воздухе. – Нет. Развести огонь с накопителем каждый сможет. Это не магия!

– Я не смогу, – припечатал Эбелар, вытирая кровь с лица. – И он не сможет, – кивнул он на брата.

– Мы можем только активировать камни, которые питают уже созданное магами заклинание, – пояснил Эдалар. – Если я сам попробую составить заклинание, ничего не получится!

Гоблин промолчал. Не стоило спорить с тем, кто только что спас ему жизнь, а теперь держит в воздухе на приличной высоте. К тому же оба вампира здорово пострадали: чудовища задели их своими когтями. В голове гоблина мелькнула мысль, что теперь спутников легко будет различать: у Эбелара была расцарапана правая сторона лица, а у Эдалара левая. Впрочем, озвучивать эту мысль он не стал.

Они еще долго висели в воздухе, наблюдая, как два тарга разоряют палатку и все, что в ней находится. Звери смотрели ввысь, надеясь, что еда рано или поздно спустится на землю. Потом разочарованно удалились. Вампиры спустились на поле боя.

В предрассветных сумерках картина вырисовывалась удручающая. Все вещи были разорваны и залиты кровью. От еды ничего не осталось. Ни жареной гальчи, ни фляжек с кровью для вампиров найти не удалось. Юни сорвалась с привязи и умчалась в неизвестном направлении. Два вампира и гоблин растерянно стояли посреди разгрома, постепенно приходя в себя.

– Пипец, – произнес гоблин слово из своего мира, наиболее полно и емко характеризующее ситуацию. – Я имею в виду, что все плохо.

– Мы поняли, – вздохнул Эбелар.

– Надо идти пешком, – поддержал Эдалар. – И как можно быстрее. Дойдем до поселения, возьмем там повозку и поедем дальше.

– А где ближайшее поселение? – уточнил гоблин.

– Не знаю. Тут они редко попадаются, слишком далеко от главных замков.

Других вариантов решения проблемы не было. Вампиры и гоблин собрали все магические камни, которые удалось найти (хорошо хоть, будет чем развести огонь, если что) и отправились в путь.

Лес оказался не таким уж густым, но идти все равно было неудобно. Гоблин не поспевал за выносливыми вампирами, и тем приходилось равняться на хилого мага. Евгений думал раньше, что путешествие на многоножке – настоящий ад. Но теперь понимал, что все было не так уж и плохо. Во всяком случае, уже через несколько километров пешком он был готов взвыть от боли в ногах и усталости.

Иногда вампиры поднимались в небо, захватив с собой гоблина. Но лететь с ношей в руках было неудобно и тяжело. Так что полеты были редкими. Однако именно с высоты они обнаружили к вечеру небольшое человеческое поселение. Воодушевленные вампиры из последних сил полетели к едва видимым крышам маленьких домиков. На краю поселения резко спикировали вниз, практически плюхнувшись на землю совершенно без сил.

Их тут же окружила деревенская ребятня. Вампиры быстро разузнали, где дом старосты, и направились туда. Староста, седой, но крепкий низкорослый старичок, встретил их на крыльце добротного домика.

– Мирного дня, – звучным басом произнес он. – Я староста деревни, мастер Бамерт. Что привело вас в наши края?

– Мирного дня, – ответил Эдалар. – Мы из стражи короля, летим в Брюменталь. По дороге на нас напали тарги, и мы все потеряли. Нам нужна еда и приличная одежда. Ну и, конечно, ночлег.

Староста недоверчиво осмотрел незнакомцев, явно сомневаясь в словах вампира. Их вид больше напоминал бандитский: разорванные окровавленные лохмотья, все в грязи, и злые голодные глаза. Пока староста рассматривал путников, на крыльцо вышла старушка, явно жена хозяина. Она недолго стояла за спиной мужа.

– А у вас есть, чем заплатить за постой? – она вышла вперед. Несмотря на свою тщедушность и маленький рост, она производила впечатление боевой женщины, с которой никто не захотел бы связываться. – А то ходют тут всякие, а потом то живность пропадает, то денег не досчитаешься, – она подозрительно осматривала незнакомцев.

– Нет, денег у нас нет, – стушевался Эдалар. – Но мы можем заплатить потом, когда доставим мага во дворец.

– Мага? – в один голос воскликнули староста и его жена и, наконец, обратили внимание на гоблина.

– Для мага, конечно, у нас все найдется, – засуетилась женщина. – Проходите в дом!

Хозяйку дома звали Ильма. Ее тут называли мэйдис – как любую замужнюю женщину. Шустрая старушка живо организовала гостям баньку и накрыла стол. Гоблин с голодухи сметал со стола все, до чего мог дотянуться, не разбирая, что именно он ест. Какие-то тушеные овощи, отдаленно похожие на земные, с кусками незнакомого мяса. Оставалось надеяться, что тело гоблина приспособлено для такой еды. Вампиры, разумеется, ничего из этого не ели. Для них староста привел в дом четырех подростков. И Евгений впервые увидел, как в этом мире питаются вампиры в естественной среде.

Эбелар и Эдалар брали подростков за руки, переворачивали ладонями вверх и делали надкус на запястьях. Потом пили кровь прямо из вен. Пили понемногу, видимо, знали, сколько можно взять у каждого без вреда для здоровья. Увидев такое, Евгений почувствовал себя плохо. Он отвернулся, стараясь унять бурлящий желудок. У остальных жителей деревни такой способ насыщения явно не вызывал вопросов. Но у него, наблюдающего такое впервые, зрелище вызывало отвращение.

За столом как раз все и познакомились. Мэйдис Ильма, услышав, что гоблина зовут Брюм, от волнения вскочила:

– Так вы тот самый королевский маг? – всплеснула она руками. – Бамерт, ты слышал? Тот самый!

– Мы много слышали о вас, – тоже в глубоком волнении произнес староста. – О вас ходит хорошая слава по королевству. Как вы помогли Сиятельному Его Величеству остановить войну, как придумали камни связи, как остановили смертельный зеленый дождь…

– Да, это он и есть, – хмыкнул Эдалар, косясь на гоблина. Тот лишь кисло улыбался. Такая слава сильно его смущала, тем более, что лично он к ней не имел никакого отношения.

– В жизни не думали, что будем принимать такого гостя в своем скромном жилище! – радовалась старушка. – Сами боги привели вас к нам в деревню!

– А что случилось? – насторожился Евгений.

И тут путники услышали странную историю, будоражащую умы деревенских жителей уже целый месяц. В селении пропадали кьялы. Евгений понятия не имел, кто это такие, но по разговорам понял, что это местные коровы. Мирные и беспроблемные животные, единственным недостатком которых было то, что они плохо переносили закрытые пространства. В сараях и кьяльниках они начинали болеть и переставали давать молоко. Приходилось держать их в открытых дворах. Вот оттуда-то раз в три-четыре дня они и пропадали. Никаких следов не было видно. На логичный вопрос – почему их тогда не сторожат ночью? – ответили, что сторожат. Только все равно бесполезно: кьялы исчезают как будто в никуда.

– Вот мы и подумали, – хитро посмотрела на гоблина старушка, – что это что-то магическое. Может, нечисть какая завелась? Или проклятие какое? Посмотрите, уважаемый маг, помогите честным людям.

Хозяева дома выжидающе смотрели на королевского мага, как и вампиры. Он понимал, что вполне может отказаться, и это будет логично. Но Евгения не покидало ощущение, что эту проблему можно решить без всякой магии.

– Предлагаю собрать всех кьялов в одном месте и установить охрану, – произнес он. – Если они пропадают раз в два-три дня, то мы с ребятами как раз успеем заметить, как это происходит. Дэры, как вы считаете? – он посмотрел на вампиров, существенно рассчитывая на их помощь. Люди действительно могли не заметить неуловимого хищника, похищающего кьялов. А вампиры с их реакцией могли в этом помочь.

Конечно же, те согласились. И поздно вечером они отправились к общему загону для кьялов на краю деревни.

Когда Евгений впервые увидел этих животных, то вовсе не счел их милыми. Они действительно были похожи и на коров и на лошадей одновременно. У них были внушительные рога и длинная грива. Ростом невысокие, среднему человеку по плечо. Но гоблину все равно стало страшно.