– И он согласился на такие условия?

– Согласился, – мрачно подтвердил директор. – И это, в свою очередь, тоже ставит нас в непривычные рамки. Нам нужно, чтобы Траун избавил нас от гроллоков, но сделано это должно быть позже назначенного срока.

Ронан призадумался.

– Это, конечно, идеальный для нас выход, – произнес он. – Но что помешает ему бросить дело на полпути, когда время выйдет?

– В теории – ничего. Впрочем, судя по опыту общения с ним, он довольно-таки упрям. Мне кажется, он не бросит дело на финишной прямой. – Кренник взмахнул рукой в сторону подчиненного. – Вот тут-то в игру вступите вы. Я договорился, чтобы вас взяли на борт «Химеры». Вы будете наблюдать за операцией и докладывать мне о ее ходе. Как только заметите хоть малейший прогресс, сразу же сообщайте все подробности.

– Слушаюсь, сэр. – Ронан не отрывал взгляд от дисплея. Вот оно: флотское досье на Трауна. Неофициальные сводки, которые собирали многие чиновники в Центре Империи, дали бы более полную картину, но частный архив Савита наверняка зашифрован, и взломать его заместителю директора не под силу. – Итак, если он все-таки решит свернуть операцию по истечении недели? – поинтересовался он, вставляя инфокарту в разъем.

– Ваша задача – позаботиться, чтобы он этого не сделал, – ответил директор. – Если не получится, то привезете все его наработки, и впоследствии мы решим проблему своими силами. Еще вопросы?

– Нет, сэр.

– Тогда отправляйтесь, – приказал Кренник. – Траун ждет вас в ангаре. – Вытащив из кармана инфокарту, он протянул ее Ронану. – Это координаты логистического узла, которые вы должны доставить на «Химеру». Траун знает, как расшифровать их.

– Слушаюсь, сэр.

Спрятав карту, замдиректора кивнул на прощание и повернулся к двери.

– Ронан, постойте.

Тот обернулся:

– Да?

– Не упускайте его из виду, – тихо сказал директор. – Ни на секунду. Дураков не берут в гранд-адмиралы, да и интрига Таркина может оказаться с двойным дном.

– Не волнуйтесь, сэр, – уверил его подчиненный. – Что бы Таркин ни задумал, я буду наготове.

Савит раньше никогда не встречал Трауна, но, как и Кренник, был наслышан о его подвигах.

Теперь же, увидев инородца воочию, адмирал был несколько разочарован.

Само собой, внешность у Трауна была запоминающаяся. Синяя кожа и горящие алые глаза изысканно контрастировали с белым мундиром и золотыми эполетами. Он излучал властность, спокойствие и бдительность, которой не могли похвастаться многие офицеры – даже весьма высокого ранга, – с которыми Савиту довелось вместе служить или просто водить знакомство.

Тут сразу приходило на ум, что из-за цвета кожи и глаз, которые наглядно подчеркивали его принадлежность к нечеловеческому виду, Траун заведомо не мог тягаться с людьми в продвижении по карьерной лестнице. Удивительно, как его вообще взяли на флот. Тот факт, что инородец занял одну из самых высоких должностей, выдавал в нем гения тактики и стратегии.

Но у Трауна был один всеобъемлющий, непоправимый недостаток: он абсолютно не разбирался в политике.

То, как Траун отвечал Креннику и Таркину, явно это подтверждало. Талантливый полководец, любимец Императора рядом с ними казался птенцом, мечущимся в круге от света прожектора.

Савит был готов поспорить на крупную сумму, что Траун до сих пор так и не понял, во что его втянули.

Проверить это легче легкого.

– Согласитесь, было любопытно наблюдать, – лениво произнес он, шагая бок о бок с гостем по коридору к ангару, – за их ритуальным танцем.

– Прошу прощения? – не понял Траун.

Савит мысленно покачал головой: он так и знал!

– Хождение Кренника и Таркина вокруг да около, – пояснил он. – Кренник заведует проектом «Звездочка». Таркин во что бы то ни стало хочет этот проект у него отобрать. Вот он и подтянул вас на помощь.

Несколько шагов прошли в молчании. Должно быть, Траун переваривал информацию.

– Он думает, что я приму его сторону в этом противостоянии?

– Возможно, – кивнул Савит. – Но, скорее всего, он хочет доказать, что умеет руководить лучше, чем Кренник. Как только тот столкнулся с проблемой, Таркин предоставил специалиста, который с нею справится. Разумеется, речь о вас.

Еще пара шагов в молчании.

– Вы хотите сказать, что моя задача – не решить проблему, а подорвать позицию?

– Верно.

После этой фразы собеседник чуть-чуть вырос в глазах Савита.

Совсем чуть-чуть. В конце концов, пришлось все ему разжевать и положить в рот. Но даже после этого Траун перевел сказанное в военную терминологию, которую ему легче понять.

– Советую вам не питать иллюзий, – продолжил Савит. – Поскольку Таркин выставил вас пешкой на доску, оба игрока попытаются сделать ход в свою пользу. Таркин будет стараться добить Кренника с вашей помощью, а Кренник попытается зацепить его вместе с вами, чтобы уменьшить его влияние на Императора.

– Только в том случае, если я провалю задание.

– Поверьте моему слову, – хмыкнул Савит, – раз уж губернатор Хейвленд три года не может вывести этих паразитов, вы за неделю точно не справитесь.

– Посмотрим, – обронил инородец. – Вы приготовили информацию о гроллоках, как вас просил Император?

«Надо же, какая самоуверенность», – вынужден был признать Савит.

– Все здесь. – Вытащив из кармана инфокарту, он протянул ее Трауну. – Как вы планируете…

– Адмирал? – раздалось за их спинами.

Савит обернулся. К ним широкими шагами приближался человек средних лет в ослепительно-белом в свете бортовых огней мундире со знаками отличия полковника.

А за его плечами развевался белый плащ до середины бедра.

Адмирал Савит снова мысленно покачал головой. Склонность Кренника к ношению пышных длинных плащей не была для него секретом, но он не знал, что директор заразил этой нелепой привычкой и своих подчиненных.

– Адмирал Траун, я надеялся нагнать вас до вылета на «Химеру», – сказал незнакомец. Савит обратил внимание, что, несмотря на срочность задания, он особо не торопился. По всей видимости, в его кругах развевающийся плащ вызывал такое уважение, что можно было не заботиться об экономии времени. За счет чужого, конечно же.

Допустим, на «Звездочке» так принято, но на флагмане Савита этот номер не пройдет.

– Тогда поторопитесь, – процедил он и, повернувшись к новоприбывшему спиной, шагнул дальше по коридору.

Он успел сделать три шага, прежде чем сообразил, что его спутника рядом нет.

Развернувшись на каблуках, Савит увидел, что Траун как вкопанный ждет, когда человек в плаще подойдет ближе.

Адмирал покачал головой, уже не пытаясь скрыть недовольство. Трауну только что объяснили, что Таркин сделал его своим орудием… а он не может даже осадить мелкую сошку из окружения Кренника?

Безнадежный случай. Остается лишь гадать, кто из этих двоих первым воспользуется незадачливостью инородца, прежде чем выбросить его на свалку истории.

Заместитель Кренника неспешно поравнялся с ними, и Савит увидел, что на самом деле он гораздо моложе среднего возраста.

По крайней мере, если судить по осанке и состоянию кожи. Правда, глаза все же были старческими.

– Я заместитель директора Кренника Бриерли Ронан, – представился новоприбывший, как будто двум гранд-адмиралам не хватило ума догадаться самим. – Директор Кренник приказал мне наблюдать за ходом операции, адмирал Траун.

– Прошу проследовать со мной на борт «Химеры», – пригласил тот и тут же отвернулся. – На чем мы остановились, адмирал Савит?

– Я как раз хотел спросить, как вы планируете ход операции?

– С первого шага, разумеется, – вежливо склонил голову Траун. – Благодарю за потраченное время и за совет, адмирал. Думаю, мы с господином заместителем не заблудимся на пути к ангару.

– Хорошо, – сдался Савит. – Удачи, адмирал.

– Благодарю. – Повернувшись к Ронану, Траун еще раз склонил голову. – Прошу следовать за мной, господин заместитель. Мне не терпится начать.