– Слушаюсь, сэр.

Поднявшись из вахтенной ямы по лесенке, Фейро направилась к кормовому мостику, где располагались турболифты.

– У вас есть дроиды, которые могут вскрыть труп? – изумился Ронан.

– Пришлось над ними потрудиться, – пояснил гранд-адмирал. – На имперских военных кораблях не держат экзобиологов, если только задание не предполагает их прямого участия. Однако в базах данных «Химеры» есть установочные файлы для экзобиологических программ. Мы перепрограммировали двух дроидов-хирургов 2-1В, этого должно хватить.

– Я не знал, что на флоте запасаются подобными мелочами.

– Обычно не запасаются, – подтвердил его сомнения Траун. – Но я предпочитаю подготовиться к любому варианту развития событий.

Ронан мысленно поставил галочку: другими словами, Траун нашел пробел во флотском обеспечении и собственноручно позаботился о том, чтобы его заполнить.

Он невольно почувствовал, что инородец слегка поднимается в его глазах.

– Идемте. – Гранд-адмирал сделал приглашающий жест в сторону кормового мостика. – Давайте посмотрим, что за твари так досаждают директору Креннику.

За годы службы гранд-адмирал Савит успел заметить, что большинство моффов и губернаторов предпочитают общаться с другими высокопоставленными правительственными и военными чинами при помощи голопроектора. Должно быть, отчасти это желание было продиктовано тем, что несколько смазанное изображение не позволяло врагам и потенциальным недоброжелателям читать мимику и настроение собеседника.

Но по большей части – как он в глубине души подозревал – моду на голопроекции ввел Император, а для моффов вроде Хейвленд подражание было лишь откровенной формой подхалимства.

Впрочем, сегодня по крайней мере первую причину можно было не брать в расчет: несмотря на мерцание, выражение лица Хейвленд вполне хорошо угадывалось. Такой злой и озабоченной Савит видел ее очень редко.

– Мне только что донесли, – выпалила она, – что эти трижды проклятые гроллоки опять захватили и уничтожили мой грузовик.

– Я тоже об этом слышал, – поддакнул Савит. – С «Химеры» доложили, что из-за нашествия гроллоков грузовой корабль AL6-KM44 совершил преждевременный прыжок в гиперпространство и предположительно пропал без вести. Это был легкий грузовик «Алланар N3»…

– Я знаю, что это был за корабль, – резко оборвала его Хейвленд. – Кажется, вы утверждали, что этот синекожий выскочка Траун решит проблему.

– Гранд-адмирал Траун только-только приступил к работе, – осадил ее Савит, сделав упор на звании и подразумевающихся под ним заслугах инородца. Как бы он сам ни относился к Трауну, тот был равным ему по званию, и сколько бы Хейвленд ни пыжилась, ей не по чину оскорблять гранд-адмирала. – Насколько мне известно, он подстрелил одного гроллока, которого сейчас препарируют на «Химере».

– Одного гроллока? Он что, решил отстреливать их поодиночке?

– Я не в курсе его планов, – ответил гранд-адмирал. – Позвольте лишь напомнить, что сами вы долгие годы не могли справиться с этими тварями. Говорят, Траун хорош в разрешении кризисов. Так что советую вам не суетиться и дать ему спокойно поработать.

– Надо же, вы советуете? – рявкнула она. – Позвольте и мне рассказать кое-что о вашем безупречном герое. Мне вот донесли, что своим так называемым успехом он по большей части обязан одному-единственному человеку, которого все время держал в своей тени: его не замечали, недооценивали и не продвигали по службе.

– Вот как? Чего только не рассказывают.

– Своими ушами слышала, – мрачно отрезала она. – Более того, когда к его тайному советнику стали приглядываться в Верховном командовании и афера оказалась под угрозой, бедняга очень вовремя исчез без следа. Траун и по сей день отказывается говорить, что с ним случилось.

– Занятно, – проронил Савит. – Полагаю, имя этого неоцененного гения вам неизвестно.

Раздражение Хейвленд подернулось рябью сомнения.

– Вариантов несколько, – сказала она. – Коммандер Алфрен Чино, коммандер Илай Вэнто, адмирал Плор Висковис…

– И вот тут начинаются расхождения, – подхватил гранд-адмирал. – Множество кандидатур и нестыкующиеся детали явно указывают, что все это безосновательные слухи.

– Безосновательный слух – это всего лишь факт, пока не нашедший подтверждения.

– Или мыльный пузырь, который летит куда попало, пока не лопнет, – возразил Савит. – Советую вам тратить меньше времени на пустые сплетни и сосредоточиться на защите своих кораблей от гроллоков и прочих опасностей.

– А я советую вам не учить ученого и сосредоточиться на том, как избавиться от этих паразитов, – парировала Хейвленд.

– Это не в моей власти. Нам обоим остается только надеяться, что Таркин с Кренником не прогадали, когда поручили это задание Трауну. Всего доброго, губернатор Хейвленд.

Должно быть, она хотела оставить за собой последнее слово, а то и все двадцать, но Савит не дал ей такого шанса, выключив проектор.

Долгое время он неподвижно смотрел туда, где до этого покачивалась голографическая фигура губернатора. Теоретически он мог в любой момент отправиться к логистическому узлу и там предложить экипажу «Химеры» помощь – или хотя бы посмотреть, насколько далеко они продвинулись. Весьма вероятно, именно на такой тандем намекал Таркин, когда просил поддержать Трауна.

Но всю схему приводили в движение политические интересы, и соперники с кровожадным упорством следили за развитием ситуации. Нужно выбрать правильный момент для хода и даже тогда постараться обставить все как можно незаметнее. До тех пор Трауну придется в одиночку противостоять тем, кто ставит ему палки в колеса.

И все же…

Савит задумчиво сдвинул брови. До него тоже доходили слухи, которые озвучила Хейвленд. Только, в отличие от нее, гранд-адмирал нашел время проследить за судьбой каждого, кого досужие языки записали в гении, томившиеся в неволе у инородца. Все упомянутые личности были не только живы, но и на виду – либо продолжали службу, либо ушли на заслуженный отдых при вполне обычных обстоятельствах.

Все, кроме одного, и эта странность неприятно будоражила настороженное чутье Савита.

Итак, где же все-таки коммандер Илай Вэнто?

«А как неплохо все начиналось», – пришло в голову Илаю, когда он листал очередной перечень данных, заполненный изящной чисской письменностью. Траун сказал, что Доминация чиссов остро нуждается в его талантах и навыках и что он без лишней шумихи организовал перевод Вэнто с «Химеры». Согласившись на новое задание, он покинул Империю и прилетел к пункту встречи, который обозначил Траун. Молодой офицер был полон надежд и предвкушения неизведанного.

– Я Ар’алани, адмирал Флота обороны чиссов, – представилась синекожая женщина, связавшаяся с ним с мостика своего корабля. – Вы тот, кого мы ждем?

– Да, – ответил Илай, постаравшись вложить в свой ответ достоинство и почтительность, которые исправно служили ему в имперском флоте. – Я Илай Вэнто, прибыл с сообщением от Митт’рау’нуруодо. Он считает, что я могу принести пользу Доминации чиссов.

– Добро пожаловать, Илай Вэнто, – поприветствовала его Ар’алани. – Давайте вместе выясним, верно ли он рассудил.

С тех пор прошло больше года. Оглядываясь назад, Илай был немного раздосадован своей недогадливостью, ведь нейтральный тон и слова Ар’алани означали, что она не в восторге от его прибытия.

Первое, что произошло с ним на «Стойком», – его понизили в звании, и имперский коммандер стал лейтенантом Флота обороны чиссов. Это как раз было неудивительно: преемственность званий редко сохраняется при переходе с одной службы на другую. Сразу же после этого ему пришлось с головой окунуться в ускоренное изучение чеунх, основного языка чиссов. Здесь тоже все понятно: хотя многие на флагмане вполне сносно изъяснялись на торговом диалекте сай-бисти, знакомом Илаю, глупо было ожидать, что весь экипаж станет подстраиваться под нужды одного сослуживца. Тем более – новичка и инородца.