– И куда же они делись? – вставил Ронан.

– Те двенадцать? – уточнил Траун, обратив на замдиректора пронизывающий взгляд. – Вероятнее всего, их увезли нападавшие. Возможно, мертвыми, но скорее все-таки живыми.

– Это нелогично, – пробормотал Ронан. – Когда пираты грабят таких же пиратов, они не берут пленных. Это для них лишние рты.

– Если на них действительно напали пираты. Посудите сами, – гранд-адмирал нажал на другую кнопку, и на дисплее появился еще один список, – пропало двадцать восемь кораблей, предположительно, из-за нападений гроллоков. Все они прыгнули в разных направлениях. Но…

Он набрал на пульте команду, и второй список превратился в диаграмму с расходящимися из центра векторами.

– Приглядитесь к следующей закономерности, – продолжил он, выделив подсветкой три линии на диаграмме. – Первый, второй и третий корабли пропали один за другим с разницей примерно в четырнадцать часов. Обратите внимание, что не только их векторы сгруппированы в одном октанте, но и системы, в которые они, по всей вероятности, отправились, относительно недалеко друг от друга.

– Хитро придумано, – понимающе кивнула Фейро. – Итак, первый грузовик по прилете сгружает все добро на станцию, оттуда – на другой, а после этого грузовик пинком отправляют в глубины космоса.

– Возможно, вместе с экипажем, – пробормотал Ронан.

– Не исключено, – согласился Траун. – Это зависит от того, насколько ревностно организатор всей этой схемы оберегает свои секреты. Продолжайте, коммодор.

– Затем станция перемещается в другую систему и ждет, пока следующий доставщик не удерет вместе с грузом якобы из-за нападения гроллоков. Можно повторять до бесконечности, пока пострадавшая сторона убеждена, что это всего лишь случайные разрозненные происшествия.

– А винят в этом гроллоков, – добавил гранд-адмирал. – Вы что думаете, господин заместитель?

Ронан не отрывал взгляда от диаграммы. Что тут скажешь? Станция, векторы, временной разрыв – не бывает таких совпадений.

Но если это не совпадение, почему никто не заметил этого раньше и не сопоставил все факты?

Конечно же, потому, что только у директора Кренника хватило бы ума на такое, но он был слишком занят глобальными вопросами проекта «Звездочка», чтобы вникать в такие мелочи.

Траун тоже был умен, но до Кренника недотягивал и в этой головоломке упустил одну очень важную деталь.

– Интересная теория, адмирал, – сказал заместитель директора. – Но остается неразрешенным один небольшой вопрос: если «Алланара» здесь нет, то где он?

– Справедливо подмечено, – кивнул инородец. – Сейчас нам дадут на него ответ. Коммодор, вы провели «Химеру» по тому же вектору, по которому улетел «Алланар», верно?

Фейро начала было отвечать, но умолкла. Ронан заметил, как она нахмурила брови и подобралась.

Замдиректора мысленно покачал головой. Он всегда недолюбливал командиров, которые стараются подловить своих подчиненных на ошибках и унизить в присутствии других офицеров и служащих.

К сожалению, слишком многие нынче втянулись в эту игру, начиная с Императора с его вкрадчивым манипулированием. Туда же – Таркин с его изысканным коварством и прочие, вплоть до безвестных капитанов боевых кораблей, которые прекрасно сознают, что ничего лучше им не светит. Даже повелитель Вейдер порой срывался, главным образом на трудяг вроде директора Кренника, которые всего добились благодаря своим талантам и усердной работе.

Судя по выражению лица коммодора, она привыкла к подобным издевательствам. Что же, гранд-адмирал был умен, но в глубине души не мог устоять перед мелочным злорадством.

Траун, Таркин, Вейдер, Император – все они стоили друг друга. К счастью для Империи, в ней жили и работали такие люди, как директор Кренник, которые могли дать отпор этим интриганам.

Словно по щелчку пальцев, выражение на лице Фейро снова поменялось.

– Нет, сэр, не провела, – со сдержанной твердостью произнесла она. – Мы ушли из логистического узла в том же направлении, но мы были ближе к краю системы, чем «Алланар». «Химера» прилетела в ту же систему, но прошла иной путь, нежели пропавший грузовик.

Траун наклонил голову к плечу.

– Очень хорошо, коммодор, – похвалил он.

И улыбнулся.

Ронан наморщил лоб. Гранд-адмирал улыбнулся? Это не вписывалось в сценарий. Целью игры было унижение, но Фейро благополучно выкрутилась. Траун должен был грозно сдвинуть брови или по меньшей мере прикрыть разочарование безразличием.

А он взял и улыбнулся.

– В таком случае давайте вернемся на этот вектор – на этот раз повторим его в точности, – и посмотрим, что удастся найти.

– Слушаюсь, сэр. – Фейро опустила глаза к собственному встроенному пульту… И, к удивлению Ронана, снова вскинула голову. – Адмирал, – нарочито ровным тоном произнесла она, – вы полагаете…

– Нельзя исключать такую возможность, – помрачнев, подхватил он. – Рассчитайте вектор.

– Слушаюсь, сэр.

Она снова уткнулась в пульт.

– Теперь, коммодор, – тихо добавил Траун, – вы можете объявить полную боевую готовность.

Адмирал Ар’алани не приветствовала беготню по кораблю, если только это не было вызвано серьезными причинами.

Получив ее вызов, Илай решил, что это как раз тот самый случай.

На мостик он прибежал слегка запыхавшись.

– Адмирал, – обозначил он свое прибытие, увидев ее возле пульта связи.

– Сюда, лейтенант, – сурово приказала она. – Быстрее.

– Слушаюсь, адмирал, – отрапортовал он, пробираясь между стойками других пультов. Попутно он заметил, что на мостике присутствует вся дежурная смена, хотя большинство приборов было по-прежнему отключено или переведено в режим ожидания. – Это точно он?

– Точно, лейтенант. – Ар’алани жестом попросила офицера за пультом связи освободить место. – Если мы не поспешим, он все нам испортит. Вы должны его предостеречь.

– Слушаюсь, – выпалил Илай, нажимая на кнопки на приборной доске. Он заметил, что для него уже включили узконаправленный лазер связи. Его луч устремился к далекой перевалочной станции, дрейфовавшей у самой кромки зоны, которую покрывали лучшие пассивные датчики на «Стойком».

Даже с такого расстояния клинообразный силуэт имперского звездного разрушителя был хорошо узнаваем.

Если это и правда «Химера»…

Илай подключил имперскую систему шифрования, которую заблаговременно записал в систему связи «Стойкого». Он был уверен, что этот код Траун сразу же узнает и расшифровка не займет много времени. Файл загрузился, и Вэнто набрал короткое сообщение, состоящее из его имени и предложения свернуть деятельность.

Но сразу же стало понятно, что уже слишком поздно. Несмотря на то что из-за расстояния и визуального запаздывания звездный разрушитель все еще маячил возле станции, пространство неподалеку подернулось рябью, и имперский корабль вынырнул в том же самом месте, где несколько часов назад появился грузовик «Алланар».

– Адмирал…

– Я вижу, лейтенант. – Она процедила сквозь зубы ругательство. – Разумеется, ему надо было в это влезть.

– Что будем делать? – спросил Вэнто.

– Останемся в стороне и посмотрим, к чему все приведет, – сказала Ар’алани. – При известной доле везения нам удастся спасти ситуацию.

– А если он нанесет удар?

– Тогда ваши бывшие товарищи по службе окажутся в серьезной опасности. Как и сам Митт’рау’нуруодо.

Поскольку логистический узел находился в восьми световых годах от их нынешнего местоположения, Фейро полагала, что микропрыжком они не обойдутся. Но когда звезды снова схлопнулись, едва успев растянуться в линии, стало понятно, что перелет окончен.

Когда в иллюминаторе вновь появилась привычная картина звездного неба, коммодор испытала чувство дежавю.

Опять гриски, кто же еще. «Химера» нарвалась на тот самый трюк с маскировкой и заградительным полем, который эти горе-завоеватели проворачивали возле Батуу, пытаясь изолировать отдельные планеты и отрезать имперцам путь в Неизведанные регионы.