– Дело в том, ваше величество, что мне не выпало возможности посвятить адмирала в суть проблемы, – заметил гранд-мофф. – Учитывая строжайшую секретность проекта «Звездочка», я счел неприемлемым обсуждать ее через Голосеть.

– Мудро, губернатор Таркин, – одобрил Император. – Директор Кренник, окажите любезность: изложите свое видение ситуации. – «Уголки его губ снова опускаются». – Для нашего общего понимания.

«У Кренника едва заметно каменеют мышцы на горле».

– Как я и сказал, ваше величество, проблема легко решаема. Нам немного досаждают майноки в одном логистическом узле.

– Гроллоки, – пробормотал под нос Таркин.

– Гроллоки – всего-навсего разновидность майноков, – огрызнулся Кренник. «Лицо мрачнеет, кровь приливает к щекам: возможно, от раздражения, возможно, от гнева или неловкости». – Они точно так же живут в вакууме и портят кабели и соединительные муфты…

– Но при этом значительно крупнее и живучее обычных майноков, – подал голос Савит. «Судя по выражению лица, происходящее его втайне забавляет». – Губернатор Хейвленд намучилась с ними в секторе Эсага.

– Тем не менее для нас они не более чем мелкая помеха, – отрезал директор. «Кровь отливает от лица. Кренник снова владеет голосом и не сводит глаз с Таркина, возможно бросая ему безмолвный вызов».

– Помеха? – переспросил гранд-мофф. «На лице написано торжество». – Вы сами докладывали, что техника и турболазерные установки точечной обороны доставлены с опозданием на три недели. У меня язык бы не повернулся назвать это «мелкой помехой».

– Хотите сказать, что «Звездочка» стала жертвой стайки безмозглых тварей? – «В голосе Императора слышится тщательно сдерживаемый гнев, взгляд вперен в Кренника».

– Уверяю вас, ваше величество, проблема под контролем. – «В голосе Кренника мелькает неслышное доселе беспокойство. Но самодовольство сохраняется».

– Адмирал Митт’рау’нуруодо, – обратился к нему Император, – вы разделяете мнение директора?

– Мне кажется, что задержка поставок на три недели – не такая уж мелкая помеха. Но не настолько, чтобы я пренебрег своими заботами на Лотале.

– У кого из нас нет своих забот, адмирал, – протянул Таркин. – Но губернатора Прайс сейчас подстраховывает основной костяк вашего флота, так что вы вполне можете уделить время и нашей проблеме.

– Мне показалось, что адмирал Савит лучше меня осведомлен об этих паразитах. Думаю, он найдет решение быстрее.

– У адмирала Савита другие задачи, – возразил гранд-мофф. – К тому же он не обладает вашими тактическими навыками и находчивостью. О которых, смею предположить, директору Креннику прекрасно известно.

– Вы утомили меня препирательствами, – заявил Император. – Губернатор, вы созвали это совещание. Какова его конечная цель?

«Взгляд Таркина тверд, на лице снова написано торжество».

– Директор Кренник подал прошение, чтобы финансирование, выделенное для строительства СИД-защитников, было направлено на проект «Звездочка». Я считаю, что из-за этих задержек с поставками не только отодвигается срок завершения проекта, но и вылетают в трубу средства, которые могли бы пригодиться в другом месте.

– И что, вы предлагаете компромисс? – «В голосе Императора звучит нетерпение».

– Да, ваше величество, – ответил гранд-мофф. – Я предлагаю возобновить финансирование СИД-защитников, если адмирал Траун сможет решить проблему с гроллоками.

– Директор Кренник? – обратился к нему Император.

На несколько секунд повисло молчание.

– Я готов на компромисс, – наконец согласился Кренник. «На лице застыло тщательно контролируемое выражение. В глазах тревога, словно он оглядывается на преследующего его хищника». – Если адмирал Траун разберется с ними в течение недели.

– Вы слишком задрали планку, – покачал головой Савит. «На лице и в голосе угадывается пренебрежение». – Как я уже говорил, губернатор Хейвленд мучилась с ними не один год.

– Если адмирал Траун не справится за неделю, какой от него толк, – заупрямился Кренник. – При таком подходе о какой, с вашего позволения, находчивости может идти речь?

– Адмирал Митт’рау’нуруодо? – обратился к чиссу Император. – За вами последнее слово.

– Я согласен с предложением губернатора Таркина и принимаю условия директора Кренника.

– Очень хорошо. – «Уголки губ Императора приподнимаются в довольной улыбке». – Даю вам неделю. Директор Кренник, сообщите гранд-адмиралу координаты пункта назначения. Адмирал Савит, предоставьте всю информацию об этих существах, которую удалось собрать губернатору Хейвленд. Адмирал Митт’рау’нуруодо, через неделю жду результаты.

Голограмма исчезла, и проектор погас.

– С одной оговоркой, – заявил Кренник, переводя взгляд на Трауна. «На лице читается напряжение – то ли от недоверия, то ли от враждебности». – Я пришлю на ваш корабль своего представителя, чтобы он наблюдал за ходом операции.

– Я считаю, в этом нет необходимости, – осадил его Таркин. – Статистика успешных операций гранд-адмирала Трауна говорит сама за себя.

– Та же статистика показывает, что раз на раз не приходится, – возразил директор. «Голос звучит резко, налет вежливости пропал». – Я знаю, к чему вы клоните, Таркин. Если мне придется пожертвовать финансами, которые должны быть выделены на «Звездочку», я уж позабочусь, чтобы были соблюдены все формальности. До последней буквы.

– Они будут соблюдены. В ближайшие пятнадцать минут я жду передачи на «Химеру» координат точки назначения. За это же время на борт должен прибыть ваш представитель, иначе мы улетим без него.

– Как скажете, адмирал Траун. – «Лицо Кренника озарено улыбкой: насмешливой, а может, триумфальной». – Они прибудут одновременно, поскольку нужные сведения на «Химеру» доставит как раз мой заместитель Бриерли Ронан, – известил их директор, переводя взгляд на Таркина. «Улыбка гаснет, лицо каменеет, зато возвращается показная вежливость». – Как заметил губернатор Таркин, информация слишком деликатная, чтобы доверять ее средствам связи.

Савит поднялся. «На лице смесь веселья и презрения».

– Адмирал, пойдемте. Я провожу вас до челнока. – «Он улыбается. Веселье улетучивается, берет верх брезгливость». – Заодно обсудим гроллоков. И прочих падальщиков.

Дверь в каюту отъехала в сторону. Подняв голову, заместитель директора Ронан увидел, что к нему широким шагом входит директор Кренник в развевающемся белом плаще.

– Господин директор, – слегка приподнявшись в кресле, поприветствовал он начальника. – Надеюсь, совещание прошло успешно?

– Нет, наоборот, – цедя каждое слово, ответил тот. – Вы знакомы с гранд-адмиралом Трауном?

– Хм… только понаслышке, сэр, – сдержанно ответил Ронан. – Не более.

– Значит, нужно срочно восполнить пробел, – рявкнул директор. – Идите к терминалу и загружайте все, что найдется на Трауна на «Огненном змее».

– Слушаюсь, сэр. – Заместитель торопливо шагнул к терминалу. – Могу я узнать, в чем дело?

– Можете, – с досадой вздохнул Кренник. – Очевидно, Траун стал очередным орудием, которое Таркин направил против меня.

– «Орудием», сэр?

– Именно. – Изящно взметнув подол плаща, директор опустился в кресло. – В общем, новая попытка столь дорогого нам гранд-моффа увести «Звездочку» у меня из-под носа, – фыркнул он. – А Император наблюдал за этим и улыбался. Улыбался!

Ронан, склонившийся над терминалом, мысленно поморщился от презрения. Чего и следовало ожидать: вместо того чтобы направлять и наставлять своих подчиненных, как изо дня в день делал директор Кренник, Император Палпатин развлекался тем, что сталкивал их лбами и наблюдал за результатами свары.

– Что я должен сделать?

Кренник глубоко вдохнул, чтобы успокоиться.

– Таркин вынудил Трауна ввязаться в пари. Теперь финансирование СИД-защитников зависит от его способности решить нашу проблему с гроллоками в логистическом узле в секторе Кьюрост. На это Трауну отведена одна неделя. Если он не справится, все деньги получит «Звездочка».