– Спасибо, очень помогло, – он секунду помедлил. – Будем сближаться, тем более я уже слишком долго живу, – уголки его губ слегка дернулись, а глаза переместились на вид двойной желтой звезды и большую черную точку рядом с ней.

Паперн скорректировал траекторию. Они должны сблизиться с неизвестным объектом пройдя по дуге, и сперва отдалившись от звезды. Приближение нормально не работало, поэтому разглядеть его не удавалось из-за аномальной магнитной активности и на экране отобразился размытый чёрный крест. Рикарду происходящее нравилось все меньше. Вспоминая прошлые миссии, ему не удалось припомнить не одного столь близкого к звезде выхода.

– Выход вблизи звезды – не добрый знак, – утверждал древний капитан в училище Объединённого Флота Галактики. – Именно так человечество наткнулось на Салдонов, Гексар, Варилов и Андоров, в порядке начала конфликтов. Почему происходило именно так неизвестно. Учёные утверждают, что искривлять пространство вблизи рукотворных объектов сложнее и корабли выкидывает в зоне влияния звёзд. Когда-то давно это было проблемой – обшивка горела, разрушалась электроника, а люди облучались, но сейчас проще, ведь корабли надёжнее. К тому же непрерывно совершенствуются системы позиционирования в пространстве и оптимизируются расчёты прыжков. Поэтому корабли в уже исследованных системах выходят из прыжка почти в расчётной области. – Его почти означало небольшую погрешность, правда небольшую по меркам вселенной.

Как же его звали, пытался вспомнить Рикард, вроде Олед Диневанн. Историй из собственной жизни он накопил изрядно. На его занятиях все ребята превращались в слух и сидели не шелохнувшись. Оно и не мудрено – Олед участвовал в компании по усмирению Андоров в шестнадцатой галактике. Делясь с ними жизненным опытом, он не скрывал ужасов войны: мёртвых товарищей, разоренных планет, голод среди выживших Андорцев, болезни, страх, суициды. Тогда все они хотели попасть в ряды Объединённого Флота, но не пилотами, а в миротворцы, в гвардию главного вертайдера, хотя и пилотов там была масса. Большие, серые со вставками пластин белого цвета костюмы, огромные наплечники различных цветов и наполовину закрытый оранжевым стеклом шлем, за которым скрывалась голова, были пределом мечтаний. Миллионы гигантов зачищали остатки агрессоров, вспахивая грунт планет, своими тяжёлыми ногами. Но редкая Кровь позволяла встать в их ряды. Кровь, старательно выводимая десятки тысяч лет, ведь они соединяли мозг и костюм напрямую, фактически расширяя сознание. Но если умирал костюм, то есть блок управления, умирал и оператор внутри него. Легионы шли на смерть и находили её, оставаясь в вечной памяти людей. По крайней мере, они считали, что остаются.

Двойная звезда увеличивалась в размерах, система выдала предупреждение о возрастании нагрузки на щит, но траектория позволяла сохранить его в целостности. Чёрный крест стал видимым отчётливее, но радости это не прибавляло. Паперн включил алгоритм первого контакта, и пространство заполнил невидимый сигнал, содержащий сообщения о благих намерениях, который ни разу не сработал, так как было задумано.

– Сколько раз эта песня помогла? – обратился капитан Антрент к своему помощнику.

– Ни разу, капитан Антрент, – ответил Паперн, не отрывая глаз от обзорного экрана.

– И на что мы тогда надеемся? – вопрос повис в воздухе.

Паперн повернул к нему голову. Капитан Антрент впервые увидел в его глазах интерес и не дюжий. Парень столкнулся с трудностями, и они ему по вкусу, подумал он.

– Следуем не работающей инструкции. Если мы сегодня не умрём, нужно заняться её переработкой. – Рикарду показалось, что парень даже слегка улыбнулся.

– Только без отрыва от основного производства, – серьёзно произнёс Рикард, но глаза выдавали улыбку.

Они подходили к точке наибольшего сближения с неизвестным объектом. Лёгкая, оранжевая дымка тянулась от звезды в его сторону, сворачиваясь в тысячи маленьких трубочек, заканчивающихся на корпусе. Теперь объект был хорошо видим, и напоминал крест лишь отчасти. Огромная плита, обращенная поверхностью к звезде; на противоположной стороне огромный выступ в форме прямоугольного параллелепипеда, а со стороны звезды треугольная трапеция, тоже огромных размеров.

– Что это такое? – будто со страхом произнёс капитан Антрент.

– Я задаюсь тем же вопросом, – спокойно сказал Паперн.

Рикарда удивило отсутствие в реплике «капитан Антрент» в конце. Видно, под действием стрессовой ситуации даже в его помощнике произошли невиданные досель изменения.

Корабль пересек точку наибольшего приближения и пронёсся дальше.

– Прыгаем в систему РОФГ-17. Объект на контакт не идёт, и будет считаться враждебным, – скомандовал капитан, но через мгновение корабль так сильно толкнуло, что сжавшие его тело ремни, сбили дыхание. Обзор закрутился, и звезда то мелькала, то пропадала, как и объект. Паперну досталось почему-то меньше, и он предпринимал попытки выровнять фрегат. Вращение явно замедлилось, Рикард всеми силами пытался совладать с телом и все-таки победил. Рот перестал бесцельно заглатывать воздух, а слова его помощника стали доходить до головного мозга.

–… двигатели не отвечают, заблокированы отсеки пять и семь.

Значит, половина корабля отвалилась, а с ней и десять человек.

– Людей в резервный зонд, – приказал Рикард Паперну, и свет стал ярко-красным.

Ещё один сильный удар, но, на этот раз, ремни сработали правильно, а на обзорном экране появилось уведомление об отделении резервного зонда. Бешеное вращение, начавшееся опять, быстро прекратилось, остановив их обзорным экраном в сторону инопланетного объекта. Рикард схватился за рукоятки управления и резко потянул вверх, уходя от двух серых точек, которые быстро увеличивались.

– Ближайшая система, по направлению движения, – рявкнул капитан Антрент.

Паперн соображал явно быстрее обычного. Желание жить заиграло новыми красками перед лицом смерти. Руки быстро открыли звездную карту, выбрали нужную звезду, и построили маршрут. В голове он отметил, что она предположительно очень большая, что позволит достаточно ускориться для прыжка. На обзорном экране показались линии и стрелки. Рикард, хоть и управлял в ручном режиме, но за несколько движений направил корабль по нужному маршруту, зажал кнопку форсированного ускорения и отправил корабль в прыжок. Серое ничто быстро сменяющегося пространства ещё никогда так не радовало его глаза, перед которыми все ещё стоял инопланетный корабль, чёрный, с огромными крыльями. Он мотнул головой, выгоняя бредовые мысли.

– Что с Вами, капитан Антрент? – слишком уж спокойно спросил Паперн.

– Хотел прогнать странную мысль, – нехотя ответил он.

– Не получиться, – сказал Паперн, переведя взгляд на обзорный экран.

– Бессмертные это лишь сказки старых матерей, оставим случившееся для более умных голов. Наша задача вернуться в Расположение Объединённого Флота Галактики и как можно быстрее, не потеряв оставшийся экипаж и полученную информацию, – жёстко произнёс Рикард.

– Вероятно правдивые сказки, капитан Антрент.

Время подходило к обеду, и желудок Хорста давал о себе знать. Его делянка располагалась дальше всех от промежуточного склада. Последний транспортёр отбыл полчаса назад, и следующий будет не раньше, чем через час. Он достал припасенный на такой момент свёрток и разорвал жёлтую бумагу, положив её на соседнее сидение. Хрустящие, свежие, пшеничные галеты заходили как поджаренная на огне свиная шея. Открыв хромированный термос, Хорст отхлебнул воды. Прохлада наполнила рот, но температура воды поднялась, и он смог сделать жадный глоток, не боясь, что голову начнёт ломить. Рот медленно жевал, а глаза наблюдали за работой десятки роботов. Все они двигались, не касаясь поверхности, что сильно облегчало работу, но заставляло пригонять к деляне источник энергии. Каждые два часа приходилось менять каждому батарею и осматривать их узлы.

Лесники называли их бочками, да они и были похожи на бочки. Серебристый алюминиевый корпус, и длинная многофункциональная клешня захват. Она была способна расшириться и опоясать ствол диаметром не более двух метров, спилить и медленно опустить на грунт. Затем сучья срезались, прогоном сквозь клешню, как и вершина, а очищенный ствол относился на погрузочный стеллаж. Семь бочек пилили лес, две складывали ветки в кучи, а одна собирала мусор и удаляла корневища, сверля в них дыру и заливая «пожирающую жидкость» в отверстие.