Серый туман, разбавленный миллионами полосок и точек различных цветов, заполнял пространство вне корабля, хотя иногда казалось, что и внутри проскальзывают полоски и точки. Две недели экипаж РФЛД-1711154 находился в прыжке, молясь всем богам вселенной об успешном выходе из него. Конечно, курс просчитали, верно, и корабль не окажется внутри звезды, планеты или планетоида, но аномалии никто не отменял. Семнадцатая галактика, исследуемая людьми, пока оставалась необитаемой, но фактор жизни, а особенно агрессивной жизни, тоже присутствовал. Пустота космоса манила своей неизвестностью, но удручала продолжительность разведывательных перелетов и их опасностью для жизни экипажа.

Рикард Антрент начинал утомляться затянувшимся перелётом. Примерное время в пути равнялось тринадцати суткам и трём часам, поэтому искорки неуверенности все чаще проскакивали между мыслями, когда закончились четырнадцатые. Для Рикарда этот полет являлся далеко не первым, но ему явно не хотелось, чтобы он стал последним. Он был одним из самых возрастных капитанов разведывательных фрегатов во всей цивилизации, а в особенности Объеденного Флота Семнадцатой галактики. Основную массу составляли молодые люди, чьи Линии Крови привели их сюда, и они заняли уготованные им места. Главный помощник Рикарда как раз и был одним из них. Молодой Паперн Парт, сын инженера-строителя с сельскохозяйственной планеты СХ – 15 – 5 – 12 – 24 – 4: Пятнадцатой галактики, пятого сектора, двенадцатого подсектора, двадцать четвёртой используемой системы, четвёртой от звезды планеты. Голова у него работала, как и руки. Ему не приходилось повторять команды, разъяснять их, отвечать на глупые вопросы, а самое главное – почти все он делал самостоятельно. Знал, когда сбросить скорость, а когда наоборот поднять. С чего начать сканирование и выбрать действительно важную информацию для доклада. Паперн умело пользовался интуицией, хотя опыт в локальной разведке имел небольшой. Последний год он просидел рядом с ним и ни разу не вызвал своими действиями недовольство у Рикарда, хотя прошлый помощник – высокий брюнет Армен Лим, чуть ли не каждый день заставлял капитана нервничать. Здесь стоит сделать оговорку по поводу недовольств Рикарда. Он был немолод и как следствие привык к определенным ритуалам, последовательностям действий и манерам работать, ожидая от человека, с которым будет проводить большую часть жизни, нечто максимально приближенного к идеалу его ожидания.

Паперн Парт вошёл в помещение центрального узла управления, и, только что открывшаяся дверь, с тихим шипением изолировала их от остального корабля, выехав обратно из стены. Первый помощник был в чистой, отпаренной форме и с гладковыбритым лицом.

– Капитан Антрент, смена, – он остановился, сделав один шаг от входа. Паперн неукоснительно соблюдал дисциплину и распорядок – ни миллиметра в сторону от стандартизированных взаимоотношений. Капитан разрешил ему немного расслабиться и не принимать так близко к сердцу постулаты Кодекса Флота (в спокойное время, естественно), но парень выразил не скрываемое удивление на своём смугловатом лице. «Разведка приравнивается к открытой войне, поэтому любой разведывательный фрегат находиться на территории противника, хоть он и лишь предполагаемый», – выдал на одном дыхании Парт, и ни одна мускула на его лице не дрогнула, не считая тех, которые отвечали за разговор. Тогда Рикард думал лишь об одном – поменяли лентяя на вояку, но время изменило его мнение на счёт парня, и он был только рад этому.

– Смена, главный помощник Парт, – сказал капитан.

Рикард покинул свое глубоко посаженное кресло, предварительно задвинув панель управления. Две рукоятки, управляющие кораблем, спрятались в отведённые для них отверстия, перед тем как панель скрылась в корпусе корабля. Капитан остановился напротив своего помощника перед тем, как покинуть центральный узел управления и сказал:

– Прыжок затянулся, значит, после выхода сработает боевая тревога, так? – По его бесстрастному лицу было невозможно прочитать смысл вопроса.

– Да, капитан Антрент. – Паперн ни секунды не думал перед ответом.

– И какими будут твои действия после выхода?

– Не тормозить, не ускоряться, поднять щит, как можно скорее оценить обстановку, действуя по обстоятельствам.

– И надеяться на чудо, – Рикард слегка улыбнулся.

Паперн знал дословно Кодекс Флота, инструкции по управлению РФЛД и ситуационные алгоритмы, но затянувшийся прыжок в его жизни был в новинку. Капитан вышел, дверь закрылась. Главный помощник опустился во второе кресло и надавил на панель. Тихий гудок и она выехала, закрыв ему ноги. Спинка приподнялась, сидение слегка изменилось, подстроившись под тело пилота. За обзорным экраном наблюдалась все та же картина. Да это и было не настоящее стекло – лишь изображение происходящего снаружи. В случае отказа обзорного оборудования, металлическая плита обшивки удалялась методом отбрасывания на как можно дальнее расстояние, и пилоты могли наблюдать за реальным миром через прозрачный материал. Но это было опасно. Часть радиационного фона, если щит отключиться, будет проходить прямиком в пилотов, а случайный осколок, даже маленький и не уничтоженный отказавшей или не успевшей противометеоритной защитой, если учесть огромные скорости, может привести к разгерметизации и потере нормального управления. Но и на этот случай имеются алгоритмы действий, и Паперн Парт уже перебрал их в голове.

Рикард спускался на нижний уровень, когда завыла сирена, а свет стал красноватым. Капитан развернулся и побежал обратно. Он слышал отдалённый топот ног своего экипажа, стремящегося занять места согласно штатному распорядку на случай тревоги. РФЛД представлял собой достаточно длинный, вытянутый эллипсоид, с двумя крыльями для осмотра и анализа планет. В задней части снизу располагались два двигателя – для ускорения и торможения, по корпусу маленькие – для маневрирования. Вооружения было очень мало: пара стартовых механизмов для ракет, десяток лазеров, два захвата и электромагнитный глушитель. Последний срабатывал, когда ни экипажу, ни кораблю было уже не помочь – он выводил из строя всю электронику, стирая все данные со всех носителей.

Дверь в центральный узел мгновенно пропала в стене, а Рикард, почти за один шаг, оказался в своём кресле. Мимолётного взгляда на происходящее за экраном было достаточно для определения опасности, грозящей ему и его экипажу. Кресло подстроилось под известное тело, панель прикрыла ноги, и он отдал команду:

– Вывести предварительный анализ. – Левая сторона обзора заполнилась различными данными. – Вот мы и нашли местных жителей, – серьёзно произнёс Рикард.

– Очень развитых, однако. Находиться так близко к двойной звезде, длительное время невозможно… нам невозможно, – высказался Паперн.

Капитан Антрент взглянул на показатели скорости инопланетного корабля, которые равнялись нулю, а затем на его размеры и на мгновение замер. Строение или корабль в сотни раз превосходило размерами самые большие сухогрузы Объединённого Флота. Что-то новенькое, подумал Рикард, сбрасывая скорость. Предписывалось вступать в контакт с достигшей космоса цивилизацией, но эта цивилизация его не просто достигла, она его покорила, ну или была недалеко от этого события.

Паперн Парт, похоже, почувствовал, что капитан колеблется и сказал:

– Вторая глава, пункт два один, «Инструкция по взаимодействию с инопланетной жизнью»: «При обнаружении предположительно более развитой цивилизации необходимо действовать на свое усмотрение. Принимать решение стоит после визуального осмотра и оценки вооружения, если оно имеется и имеется возможность его осмотра, размера кораблей, станций или иных рукотворных объектов, а также их количества. Капитан вправе покинуть систему при первых признаках опасности или иных факторов, которые он сочтет опасными, но такое действие может повлиять на Линию Крови, что в конечном итоге, вероятно, приведёт к смене рода деятельности. Если же принято решение наладить контакт, следует предварительно достичь прыжковой скорости. Сильное приближение не рекомендуется», – сложилось чувство, что Паперн просто прочитал с экрана, но его глаза смотрели только на капитана и не двигались.