Элспет помочилась на полоску и, усевшись на край ванны, стала смотреть на часы. Через три минуты она убедится, что тревоги последних дней не связаны с беременностью, и она спокойно ляжет спать. Но в эти три минуты она имеет вполне законное право думать о Фрейзере, чего не позволяла себе уже три недели. Элспет гнала из головы воспоминания о той прекрасной ночи, понимая, что со всеми своими обязательствами не может позволить себе роскошь интимной жизни. Даже если секс был великолепен. Более чем великолепен и более чем секс. За несколько часов между ними возникла связь. Они смеялись, шутили, подначивали друг друга. Когда забрезжил рассвет, Элспет нехотя выскользнула из его постели, на секунду пожалев, что не может изменить жизнь.

В холодном, ярком свете ванной комнаты она снова осознала, что перемены невозможны: на ней лежит слишком большая ответственность. Ее опыт с Алексом уже показал, что обязательства перед семьей несовместимы с романтическими отношениями. Это была отрезвляющая мысль. Впереди ждала жизнь без любви, замужества, без собственной семьи.

Элспет любила мать и сестру, и ее преданность близким не подвергалась сомнению. Она даже не считала, что ради благополучия семьи приносит в жертву собственные интересы. Однако иногда Элспет из любопытства старалась представить, какой могла быть ее судьба, следуй она своим желаниям. Возможно, она по-другому отнеслась бы к тесту на беременность и вместо ужаса перед положительным результатом видела бы перед собой улыбающееся лицо младенца.

Элспет посмотрела на часы. Прошло три минуты, и больше не имеет смысла тянуть. Ей остается проверить тест, выбросить из головы пустые мечты, уложить сестру в постель и самой отправиться спать. Она взглянула на индикатор. Беременна.

На секунду она пожалела, что не купила дешевый старомодный тест, в котором надо долго разбираться, сопоставляя результат с инструкцией. Однако в данном случае ответ не вызывает сомнения. Ее словно ударили в грудь. У Элспет перехватило дыхание. Она тупо смотрела на полоску, не в силах отвести взгляд. Беременна, без сомнения. Она произвела в голове вычисления. Плоду несколько недель, еще нет шести, а значит, всего лишь группа клеток. У нее есть выбор. Элспет прокрутила в сознании варианты, как сделала бы для пациента. Она еще не дошла до половины списка возможных способов прекращения беременности, как поняла, что одна только мысль об аборте вызывает тошноту. Хуже того, вызывает физическую боль.

Для нее не существует вариантов. Элспет посмотрела на себя в зеркало. Вопрос решен. У нее будет ребенок. Она вышла из ванной комнаты.

В комнате сестры раздавался стук клавиш: Сара печатала. Элспет постучала в дверь.

– Привет, сестренка. Готова ко сну?

Сара улыбнулась и жестом пригласила Элспет присесть.

– Что случилось, Элс? – нахмурилась она. – Ты бледная как полотно. Тебя не стошнит? Если так, то встань с моей кровати.

Элспет изобразила недоумение.

– Со мной все в порядке. Как прошел день в колледже?

– Мы уже обсуждали это сегодня, – заметила Сара, проницательно вглядываясь в лицо сестры. – Не пытайся уйти от темы. Выглядишь ужасно.

– Неудивительно, имея такую сестру…

– Знаю. Со мной и друзей не надо. Однако отговорками не отделаешься. Давай-ка, рассказывай, что с тобой.

Пару минут Элспет молчала, обдумывая варианты. Она не сможет долго скрывать свое состояние. Пожалуй, она готова обсудить ситуацию. Если она произнесет вслух то, что у нее на уме, станет легче.

– Я… – ее голос прервался – комок в горле мешал говорить. Она кашлянула, восстанавливая дыхание, и начала снова: – Я беременна.

Она впервые облекла это в слова, но легче не стало. Элспет словно говорила о ком-то другом. Однако увидев, как Сара изменилась в лице, она вернулась к реальности.

– Ладно, кто отец? – после долгой паузы спросила Сара. – Не Алекс? – Она не скрывала недоумение.

– Нет, – ответила Элспет, не сумев скрыть улыбку при виде ужаса на лице сестры, решившей, что она вернулась к своему бывшему. – Другой мужчина, новый. – Она старалась говорить непринужденно, чтобы не пришлось рассказывать о странной причуде соблазнять незнакомцев на свадьбах. – Мы с ним временно не встречаемся.

Стоило ли говорить о том, что они и впредь не собираются встречаться. Она же не собирается осложнять личными отношениями и без того нелегкую жизнь.

– Ну, теперь, вероятно, это изменится, – заметила Сара.

Смерив ее насмешливым взглядом старшей сестры, Элспет сказала:

– Сегодня ты проявляешь редкую мудрость.

Сара повернулась на кресле, чтобы видеть лицо Элспет.

– Да ты просто оглушила меня сообщением. Когда ты узнала?

– Только что, – призналась Элспет. – Не говори маме. Сначала я сама хочу с ней объясниться.

– Конечно, – кивнула Сара, и Элспет занервничала под ее пристальным взглядом.

Элспет взяла с кровати книгу и начала бесцельно переворачивать страницы, мысленно перебирая разные сценарии, но без особого успеха.

– Передай мне пижаму, – попросила Сара, глядя на ее нервные движения. – Я никому ничего не буду рассказывать пока. Утро вечера мудренее.

– Вот и хорошо, – вздохнула с облегчением Элспет и приступила к вечерним процедурам: помогла Саре переодеться, совершить вечерний туалет, принять лекарства и лечь в постель. Тем временем ее мысли были целиком заняты Фрейзером, как ни пыталась она гнать их прочь.

– Расскажешь мне о нем? – попросила Сара, и Элспет поймала себя на том, что уже несколько минут бессмысленно пялится в окно, забыв о сестре.

– Не уверена, что могу много рассказать. Мы знакомы недолго. Не уверена даже, что он захочет обсуждать это со мной. Хотя нам было хорошо вместе.

Взгляд Сары был более чем красноречив.

– Знаю, знаю… Поговорю с ним. Я обязана ему сказать. Просто… не удивляйся, если его не будет рядом, ладно?

Сара закатила глаза:

– Не суди всех по меркам Алекса.

– Он не так уж… – встала на защиту бывшего бойфренда Элспет. В конце концов, не его вина в том, что она не соответствовала ожиданиям. Требовала от него слишком много – непосильно много – и не удивилась, что он предпочел уйти, когда она дала ему такую возможность. Однако Сара не стала дожидаться объяснений.

– Оставь, Элс. Ты знаешь, что он не подходил тебе. Искренне надеюсь, что новый друг будет лучше.

– Ты ничего не знаешь о нем.

– Именно так. Но я могу судить по выражению твоего лица, и он уже нравится мне больше, чем предшественник.

Уставившись в чашку с кофе, Фрейзер нахмурился. Не надо даже глядеть в зеркала напротив, чтобы представить сведенные в одну линию брови. Ему совсем не нравился поворот дела. Как правило, когда он получал сообщение от женщины, с которой провел одну ночь и не собирался продолжать отношения, его ответ был вежливым, но твердым: никаких встреч. Так он собирался поступить и на этот раз.

Вообще говоря, он любил весело проводить время с женщинами, однако жизненный опыт показал, какой драмой заканчивается эмоциональная связь, если дать волю чувствам. Вожделение и страсть украшают жизнь на одну-две ночи, но если слишком увлечься и потерять контроль, то страдания неизбежны.

Он прошел через это еще подростком и хорошо усвоил урок, когда отец после двадцати лет брака бросил мать ради другой женщины, с которой расстался через два года. В начале их отношений Фрейзер выдвинул ультиматум: «Или она уйдет, или я». Отец предпочел сыну новую любовь. Тогда Фрейзер упаковал вещи, посадил в машину бледную и дрожащую от шока мать и покинул дом – владение своего древнего рода, которое с рождения готовился унаследовать вместе с титулом. Он не знал, сможет ли вернуть законное наследство. Виной всему оказалась молодая подружка отца, вскружившая ему голову. Фрейзер стал свидетелем трагедии и принял решение: ни один человек, никакие чувства не стоят страданий и боли, через которые прошла его мать.

Встреча с Элспет грозила нарушить строгий обет, который он неукоснительно соблюдал последние пятнадцать лет. Каким-то образом она нашла его номер телефона и пригласила на чашку кофе. Конечно, Элспет показалась ему особенной, не похожей на других, но именно поэтому ему предстояло проявить твердость. Глядя в глаза, Фрейзер должен объявить ей, что не заинтересован в продолжении отношений. Он напомнит, что она сама проявила инициативу, когда увела его с середины свадьбы, а утром разбудила, чтобы поцеловать на прощание, и сбежала. Такое поведение не предполагает продолжения знакомства.