Элспет постаралась выкинуть из памяти Алекса, забыть обиженное выражение его лица, когда она сообщила ему о решении разорвать помолвку. К этому времени они оба понимали, что их союз обречен. Он требовал сделать выбор, чтобы возглавить список ее приоритетов, отодвинув назад семью. Элспет сама решила положить этому конец. Она не пошла на компромисс, заявив, что никогда никому не доверит заботу о семье. Если Алекс хочет быть с ней, он должен будет делить ее с членами семьи.

Элспет опустила взгляд, повернулась и направилась через веранду к ступенькам в сад.

– Так расскажешь мне свою долгую историю? – спросил Фрейзер, следуя за ней.

– Мне казалось, ты собирался развеселить меня? – Облокотившись на перила лестницы, Элспет оглядывала ботанический сад. – Поверь, мой рассказ не доставит удовольствия ни тебе, ни мне.

– Но у нас есть кое-что для поднятия духа, – напомнил Фрейзер, протягивая руку в складки толстого пледа, накинутого на ее плечи. Он извлек бутылку шампанского и начал откручивать проволочную шляпку вокруг пробки.

– Нам потребуется нечто большее, чем это, – кивнула на бутылку Элспет.

Подкручивая пробку и придерживая ее пальцами, Фрейзер поднял бровь:

– Звучит зловеще.

– Скажем, сегодняшний день начался для меня с сильного чувства дежавю или чего-то подобного.

– У тебя было предчувствие, что на пару с незнакомцем в килте ты украдешь из бара бутылку шампанского?

Она непроизвольно усмехнулась:

– Да, именно так я представляла субботний вечер: приглашение на собственную свадьбу и кража алкоголя.

– Собственную свадьбу?

Элспет насмешливо хмыкнула, сожалея, что алкоголь так легко развязал ей язык. Господи, может, надо было произнести это вслух? Она похоронила горечь в себе и притворилась, что ее чувства нисколько не задеты, но стало ли ей легче? Стоит поискать другое лекарство.

– Я должна была выйти замуж сегодня, – произнесла она отчетливо, стараясь казаться равнодушной, однако голос предательски дрогнул.

К счастью, по иронии судьбы в этот момент пробка с громким хлопком вылетела из бутылки, и Фрейзер направил струю белой искрящейся пены в ее бокал.

– Вот уж чего не ожидал, – заметил он немного смущенно, в классической манере мужчины, который неожиданно для себя услышал эмоциональное признание. – Пей скорее, – добавил он, когда пена готова была перелиться через край.

Элспет ничего не оставалось, как сделать глоток. Пузырьки щекотно ударили ей в нос, и впервые за этот день она искренне и весело рассмеялась. Простое стечение обстоятельств привело ее к Фрейзеру, готовому выслушать ее историю. Элспет стало немного легче. В конце концов, раскрыть душу случайному человеку легче, чем психотерапевту, и дешевле.

– Как ни странно, но я выбрала это место для своей свадьбы, – поведала она. – Потом отменила помолвку несколько месяцев назад, но в тот же день обручилась моя начальница. Она предложила воспользоваться моими приготовлениями, чтобы я… не потеряла депозит.

– Ух ты! – отреагировал Фрейзер, сосредоточенно наливая шампанское в свой бокал.

– Ты это уже говорил, – съязвила Элспет, поднимая брови.

Он был так самоуверен, когда в первый раз подошел к ней, потом когда пригласил на танец и предложил развеять печаль. Теперь ей хотелось отыграться и поставить его на место.

– И ты приняла приглашение, потому что ты… садистка?

– Скорее, это похоже на мазохизм, – поправила Элспет невозмутимо, хотя именно в этот момент представила, что вполне могла бы заняться горячим сексом с этим великолепным представителем мужского пола. – И прости, если разочарую тебя, но я пришла только потому, что невеста – моя начальница, и я не могла отказаться.

Он кивнул, не комментируя ее завуалированный намек на сексуальные предпочтения, за что Элспет была ему благодарна. Ей не хотелось касаться скользкой темы. Достаточно того, что в воображении она уже проигрывала постельные сцены.

– Рассчитываешь на повышение? – предположил Фрейзер, отвлекая ее от сексуальных фантазий.

– Вроде того, – ответила Элспет, допивая шампанское.

– Ты врач? – уточнил он, припоминая профессию новобрачной.

– Да, терапевт. Прохожу практику, но надеюсь получить постоянное место.

– Почему решила пойти в медицину?

Элспет не помнила, когда ей в последний раз задавали этот вопрос. У нее не было четкого ответа, просто она никогда не стояла перед выбором. Решение она приняла еще подростком, задолго до того, как настал момент определиться с экзаменами в школе. Скорее всего, сомнений в ее будущей профессии не возникло после рождения сестры. Элспет сидела возле постели больной девочки и не могла ничем помочь, кроме как просто сидеть рядом. Она хотела стать врачом ради таких, как Сара. Она хотела облегчать страдания людей. Элспет знала, что медицина способна творить чудеса.

Ей удалось сохранить сестре жизнь, обеспечить домашний уход, с помощью современной инвалидной коляски и компьютера дать свободу передвижения и неограниченный доступ к коммуникациям. Все это помогало Элспет преодолевать собственные трудности. Теперь она обладала знаниями и навыками, которых не было, когда сестра только родилась, и Элспет полностью взяла на себя заботу о ней. Конечно, это требовало четкого планирования всех расходов, учитывая, что маме было уже сорок, когда она родила Сару, и уже страдала от артрита, а значит, едва могла сама двигаться. Впрочем, Элспет никого не собиралась посвящать в семейные проблемы, тем более красавца-мужчину в килте, ловко разливающего по бокалам шампанское.

– Мне нравились точные науки, и я хотела помогать людям, – не задумываясь, дала Элспет стандартный ответ, решив избавить его от подробностей. Отношени я с Алексом разрушились именно из-за того, что он не согласился делить ее с семьей, но эту причину не стоило озвучивать в разговоре с незнакомцем.

– Ладно, – махнула рукой Элспет, решительно уходя от опасной темы. – Я рассказала свою историю, теперь твоя очередь. Почему ты пришел, если для тебя это пытка?

Облокотившись на перила и глядя в сад, Фрейзер небрежно пожал плечами:

– Что тут говорить? Это семейный долг. Жених приходится матери племянником. Она настаивала, чтобы я присутствовал для массовости. Честно говоря, мы мало знакомы.

– Ах вот как! Маменькин сынок? – усмехнулась Элспет, желая наказать его за самоуверенность. – Занятно.

Фрейзер слегка толкнул ее плечом, и Элспет насмешливо вскинула руки:

– Эй, если кто-то крякает, как утка, выглядит, как утка, и делает то, что велит мама-утка, значит…

– Довольно. Пей шампанское, – засмеялся Фрейзер, снова наполняя ее бокал. – Не за тем я увлек тебя в сад, чтобы говорить о моей маме.

– О, теперь мне стало интересно, – взглянула на него Элспет и плотнее закуталась в плед, живо ощущая кожей покалывание грубой ткани, запах шерсти, плотный барьер между ней и Фрейзером. – Что-то не припоминаю, чтобы ты увлек меня. Каков же был твой мотив, если не собирался познакомить меня с матерью?

Задавая вопрос, Элспет понимала, что сознательно провоцирует Фрейзера, однако лукавый блеск глаз, заинтересованный взгляд и явное поддразнивание будоражили ее. Она хотела продолжать игру. Фрейзер улыбнулся, давая понять, что понял намек. У Элспет не оставалось сомнений, что она попала в собственную ловушку и поздно отступать, но она не жалела.

– Значит, ты не из тех девушек, которых знакомят с родителями? Спасибо за предупреждение. Мы вроде бы решили прогуляться по саду, разве не так?

Элспет допила шампанское и кивнула на ступени веранды:

– Показывай дорогу. С чего хочешь начать?

Они отправились бродить по саду. Их тени на дорожках становились все длиннее. Наконец они оказались в роще секвой – калифорнийских гигантов, вершины которых уходили в небеса. Свет почти не проникал в густую тень деревьев. Место было совершенно уединенным. Элспет прислонилась спиной к огромному стволу, чувствуя себя карликом рядом с грозным великаном. Фрейзер подошел, все еще держа в руках бутылку, и Элспет протянула пустой бокал, словно останавливая его. Интимная обстановка возбуждала ее, а возникшее с первой минуты знакомства сексуальное влечение становилось сильнее. Он смотрел на нее с нескрываемым вожделением, как волк из сказки. Но Элспет не была Красной Шапочкой и не собиралась бежать и прятаться.