Княжество, однако, было слабым в военном отношении. Во второй половине XII в. и после поражения в 1164 г. при Хариме охрана рубежей была поручена духовно-рыцарским орденам.

Графство Эдесса располагалось к северо-востоку от Антиохийского княжества и простиралось за Евфрат. Его северная граница шла от Мараша к Бесни и Самосате. Затем она поворачивала на юг между Эдессой и Харраном, и вновь возвращалась к границе Антиохийского княжества к югу от Тильбешара и к северо-востоку от Алеппо.

Графство основал Балдуин Булонский, младший брат Готфрида Бульонского и первого короля Иерусалима. После смерти Готфрида Балдуин направился в Иерусалим, чтобы получить королевскую корону, а трон оставил своему двоюродному брату Балдуину дю Бур. В 1118 г. дю Бур становится в свою очередь королем Иерусалимским, а своего кузена Жослена де Куртене, князя Галилеи, вознаграждает за его перед ним заслуги титулом графа Эдесского. Жослен оказался достойным правителем, несмотря на ряд острых конфликтов с Антиохией. Он умер в 1131 г., и новым графом Эдессы стал его сын Жослен II, который, видимо, если что и унаследовал от отца, то не самые лучшие его качества. Человек праздный по натуре, он проводил изоляционистскую политику и предпочитал управлять графством из своего замка в Турбеселе, предпочитая его Эдессе, которую в итоге захватил в 1144 г. Занги. В 1150 г. Жослен попал в плен к Нур ад-Дину. Он был ослеплен и заключен в тюрьму в Алеппо, где и умер в 1159 г.

Об Эдессе известно значительно меньше, чем о всех других латинских государствах на Востоке. Она рано отпала в ислам, и уцелела лишь незначительная часть хартий ее правителей. Она была феодальным государством, и, вероятно, здесь также существовал Верховный суд. Однако на ее конституцию могли оказать влияние армянские, византийские и арабские общественные институты. Графы Эдессы признавали королей Иерусалима своими сюзеренами, но они были связаны вассальными узами с византийскими императорами, а позднее с князьями Антиохии.

Мы не должны, однако, забывать, что образование и выживание крестоносных государств на Востоке зависело как от разобщенности и слабости мусульман, так и от способностей самих франков. Накануне Первого крестового похода мусульманский мир был разобщен. Соперники халифы Каира и Багдада были представителями различных течений в исламе. Сельджукская империя на севере, основанная полстолетия назад, начала раскалываться, и эмиры в Сирии не имели ни сил, ни средств, чтобы сопротивляться крестоносцам. Их традиционный партикуляризм препятствовал их объединению перед новой угрозой, к тому же уступка побережья христианам еще более обессилила мусульман. Египет был занят защитой своих интересов; и вскоре стало ясно, что мусульманское возрождение придет из Верхней Месопотамии, где такие города, как Мосул, стали центрами состоявшихся государств. В 1125 г. Алеппо, ключевой мусульманский город в Северной Сирии, оказался под властью Мосула. Город восстал в 1127 г., но тем временем эмиром Мосула был назначен Имад ад-Дин Занги, способный и амбициозный чиновник в администрации Багдада. Он восстановил союз двух городов, на управление которыми ему дали с неохотой согласие. Теперь у него была мощная база для наступления на франков. В течение следующих двадцати лет он занял часть приграничных областей графства Триполи, а в 1144 г., воспользовавшись временной слабостью крестоносцев, он захватил город Эдессу. Затем был убит два года спустя после знаменательной победы. Его завоевания были следствием, скорее, не его силы, а стремительности и внезапности, с какой он действовал и против своих мусульманских соседей, и против латинян.

После смерти Занги его старший сын Саиф ад-Дин Гази поспешил в Мосул, чтобы принять власть. Второй сын, Нур ад-Дин, сняв кольцо с именем отца с пальца умершего, отправился в Алеппо с курдским эмиром Ширкухом, где был провозглашен правителем города. Домен Занги с большой вероятностью мог распасться, но братья пришли к соглашению, хотя независимое положение Занги гарантировала его могучая армия и его брак с дочерью правителя Дамаска.

Политика мусульманских князей в это время вела к сокращению числа некоторых франкских крепостей, стремившихся прирастить новыми землями свои владения, способствуя тем самым возрождению Сирии. В 1147–1148 гг. Нур ад-Дин отвоевал многие земли Антиохии к востоку от Оронта. После провала Второго крестового похода в 1148 г. он возобновил свое наступление и в 1149 г. при поддержке Дамаска осадил Инаб. Князь Антиохийский Раймунд де Пуатье с небольшим войском поспешно выступил для защиты крепости, но потерпел сокрушительное поражение. Эта блестящая победа на начальном этапе карьеры Нур ад-Дина, казалось, убедила его в том, что именно его Аллах выбрал поборником ислама. Мусульмане начали применять новую тактику, чтобы вынудить франков уйти с их земель, поскольку Нур ад-Дин с его внешне незаметным, но искренним благочестием и его усилиями в борьбе с ересью, и стремлением к восстановлению религиозного и политического единства суннитского халифата в Багдаде оказал глубокое влияние на своего наследника. Тем временем он продолжал распространять свою власть на новые территории. В 1151 г. пришел черед большей части Эдесского княжества, которая оставалась под господством крестоносцев. В течение нескольких лет Нур ад-Дин объединил почти всю мусульманскую Сирию, и Египет в январе 1169 г. признал его правителем. В 1170 г. Мосул наконец-то сдался Нур ад-Дину, и Верхняя Месопотамия тоже вошла в его домен. Но в мае 1174 г. Нур ад-Дин умирает в Дамаске, оставляя наследником своего сына, и почти сразу же вся его империя распадается на части. Потребовалось время, чтобы ее восстановил Саладин.

Юность Саладина прошла в Баальбеке, где его отец был комендантом крепости. В 1152 г. в 14 лет он переехал к своему дяде эмиру Ширкуху в Алеппо, а начинал он свою карьеру на службе у Нур ад-Дина. Ширкух, став визирем Египта, умирает в 1169 г., и Саладин занимает его место. В 1171 г. он свергает последнего фатимидского халифа и провозглашает в Египте Аббасидский халифат. Теперь Саладин становится правителем одного из самых влиятельных мусульманских государств с мощной армией.

После смерти Нур ад-Дина Саладин становится опекуном аш-Шалиха, наследника Зангидов. Несмотря на то что он занял Дамаск, удача покинула его. Но в 1175 г. Саладин был официально признан правителем Египта и Сирии, и в последующие годы его влияние на мир ислама только росло. После покорения Алеппо в 1183 г. и Мосула в 1186 г. империя Саладина протянулась от Северной Африки до границ Персии (Ирана). Следует подчеркнуть, что он не только настойчиво стремился к укреплению своей личной власти, но также желал создать силу, которая могла бы покончить с латинскими государствами. И потому единство стран ислама под его главенством было настоятельной необходимостью. К концу 1186 г. это единство, хотя и хрупкое, было достигнуто. Саладин был готов к дальнейшим действиям.

Иерусалимское королевство, княжество Антиохия, графства Триполи и Эдесса были теми государствами, ради защиты которых и были первоначально созданы духовно-рыцарские ордена. Именно на фоне происходивших в них событий должна рассматриваться история ордена Святого Иоанна.

Гийом де С. Стефано, рыцарь и образованный монах, в 1300 г. приводил две легенды о происхождении ордена госпитальеров. Первая, сохранившаяся до наших дней в сборнике под названием Miracula, относила основание Госпиталя к седым временам древности, и начальное существование освящалось библейским авторитетом. Еврейский первосвященник Мельхиор осквернил гробницу Давида. Царь Антиох пожелал наказать его, но божественное вмешательство склонило к милосердию, и должен он был построить приют на том месте, которое впоследствии было освящено распятием Христа. И щедрый Иуда Маккавей сделал пожертвование на богоугодное дело. Видимо, эта легенда представляет собой ошибочный пересказ отрывка из 2-й книги Маккавеев, в частности предпринятой Илиодором попытки осквернения Храма по приказу Селевка. В Miracula изменили имена Илиодора и Селевка на имена Мельхиора, одного из волхвов, и Антиоха.