Но Арчи молча поднял её на руки и быстрым шагом стал уходить от места, где они приземлились.

– Ты не убежишь сама, – только и смог ответить ей Арчи, пытаясь не сбить дыхание.

Он шёл, почти бежал, мышцы болели, но он не сдавался. И лишь когда они оказались достаточно далеко и услышали треск прямо на том месте, где были недавно, Арчи бросил Эду под раскидистый куст и сам уселся рядом. Эда прижимала к груди одежду, и свечения на её теле не было видно. Арчи сквозь ветки пытался разглядеть, что происходит. Дракон, там, далеко, покрутил головой, заглядывая за деревья, но никого не заметив, взмыл в воздух. А потом пролетел над ними. Но ничего не заметив в густой тьме, унёсся назад. Без драконьего свечения стало совсем темно. Поднялся ветер. Шуршанье деревьев смешивалось с гулом в ушах.

Арчи уселся в позу лотоса и, облокотившись рукой о колено, наконец-то расслабился. Он пытался осознать, что вообще произошло, но за эмоциями было трудно это сделать. Эда рядом одевалась, Арчи это слышал. Он деликатно сидел к ней спиной. Но когда звуки стихли, робко обернулся. Эда невидящим взглядом смотрела в лесную темень. Так они и просидели несколько минут в полном молчании, отходя от произошедшего.

– Прости, – вдруг произнёс Арчи, оборачиваясь к Эде. – Из-за меня тебе пришлось сбежать.

Эда расслабленно махнула рукой.

– Не бери в голову. Я и сама давно этого хотела. Боялась просто, – потом она очень тяжело вздохнула и добавила: – Да, и я бы не смогла смотреть, как тебя убивают.

– Спасибо, – только и смог ответить Арчи.

Потом он решился задать вопрос, который волновал его больше всего.

– Эда, ты правда считаешь, что я полукровка?

– Считаю? – с усмешкой спросила она. – Это единственное объяснение. Нож драконьей закалки светится только от крови магических существ. Ну, магов там, драконов, магических зверей. Ты не можешь быть наполовину магом, потому что у них всегда способности проявляются с детства. А быть драконом точно можешь. Если ты ребёнок дракона и человека, то у тебя всего-навсего волшебная кровь, но обращаться ты не можешь. Но если у тебя будут дети от дракона, то тогда огромная вероятность, что они уже обращаться смогут.

– Не может быть такого, чтобы я был наполовину драконом, – возразил Арчи. Он просто не мог поверить в то, что услышал. – Я же принц.

– Сомневаюсь, что ты наполовину лис-оборотень или гигантский маг-ядовитый паук, – ответила Эда с сарказмом. – Я имею в виду, то, что ты наполовину дракон – единственное объяснение, почему нож светится от твоей крови. Ну, не светился бы он, будь ты человеком.

Арчи задумался. Он смотрел на чёрный лес, и его мысли были такими же густыми, как тьма меж деревьев. Не было ни просвета, и казалось, что нечто ужасное поглотило его, но осознание этого так и не пришло.

– Что, если…

Арчи начал, но тут же смутился и замолчал. Он подумал, что лучше не делиться ни с кем мыслью, которая ему внезапно пришла в голову. Поэтому он поджал колени к груди и устроил на них подбородок.

– Что? – спросила его Эда.

Арчи лишь покачал головой, мол ничего. Но Эда настаивала.

– Раз мы с тобой теперь напарники-изгнанники, у нас не должно быть секретов друг от друга, слышишь? Как я могу доверять человеку, который со мной не делится ничем, – и Эда выжидательно посмотрела на него.

Арчи усмехнулся. Он понимал, что его новой подруге настойчивости не занимать.

– Да, – небрежно махнув рукой, ответил Арчи. – Я просто подумал, что, если моя мать родила меня не от короля. И он знал об этом, и поэтому ненавидит меня. А мой настоящий отец – дракон?

Арчи усмехнулся, чтобы не показалось, что он переживает из-за того, о чём думает. Но, на самом деле, переосмысление своего существование давалось ему очень тяжело.

– Даже если ты узнаешь ответ, что это тебе даст? – спросила Эда. Арчи тут же вспомнил, что ему так понравилось в общении с ней. Её участие.

– Не знаю, – он неопределённо пожал плечами.

Хоть ему и было приятно, что Эда интересуется его мыслями и слушает его, но над вставшим перед ним вопросом пока хотелось подумать в одиночестве. Поэтому Арчи перевёл тему.

– Жаль, что нам не вернуться, – сказал он, оборачиваясь назад. – Там была моя лошадь.

– Э-э, ну, считай, что у тебя больше нет лошади, – протянула Эда и вдруг усмехнулась. – Хотели бродяжничать, вот и получайте. Поосторожнее надо о желаниях трепать.

– У тебя есть план действий? – спросил Арчи с надеждой.

– Так, это ж ты меня звал сбежать, – хмыкнула Эда. – Я думала, что у тебя есть план. А ты вон, какой, оказывается.

Арчи скромно опустил голову.

– Ладно, я шучу, – бойко ответила Эда. – Если серьёзно, то я думаю, что скоро дождь пойдёт.

И действительно, ветер усиливался. И в полной темноте это ощущалось довольно страшно. Повсюду шорох, деревья гнутся настолько, что иногда слышен треск веток.

– Надо как-то переночевать, а утром дойти до ближайшего города, – продолжала Эда. – Там мы наберём самые важные вещи и отправимся в путь.

– У меня есть деньги, – отозвался Арчи.

– Это хорошо, – только и ответила Эда.

Дальше они сидели в тишине. Возможно, они оба пытались осмыслить, в какой ситуации оказались. Было ощущение, что, когда темнота отступит, всё вернётся на круги своя, и не будет никакого побега и никаких приключений.

Весь лес уже качался от разбушевавшегося ветра. И тут с неба закапало. Сначала робко, неуверенно, а потом капель становилось всё больше, и, наконец, весь лес зашумел дождём.

– А я говорила, – произнесла Эда.

– Скоро листья потяжелеют от капель, и на нас тоже начнёт лить, – заметил Арчи, поплотнее прижимаясь к кусту.

– Не боись, – махнула рукой Эда. – Я позабочусь о том, чтобы было тепло.

Арчи подумал, что она обратится драконом и упорно будет извергать пламя, несмотря на дождь. Но всё оказалось проще. Когда до них донёсся устрашающий грохот с неба, Эда попросила Арчи отвернуться. Тот подчинился. Он ждал недолго, чуть меньше минуты. И понял, что можно повернуться обратно, когда услышал громкое опасное урчание. Как будто рык большой хищной кошки отражался о стенки колодца. Арчи повернулся и чуть ли не упал. Прямо перед ним была огромная клыкастая морда дракона. Красная кожа казалась твёрдой, совершенно непробиваемой. Сначала побледневший принц сидел, не смея даже вздохнуть. А потом почему-то засмеялся. Он неуверенно протянул руку и положил её на край морды дракона, повыше, чтобы не слишком уж близко ко рту. И удивился, насколько тёплой была кожа. Погладил. На ощупь гладкая и жёсткая, но бугристая. Дыхание было очень уж жарким.

– Ты красивая, – хохотнул Арчи. Дракон снова заурчал, совсем не угрожающе, а будто бы довольно.

Эда, смешно поднимая массивные когтистые лапы, повернулась к Арчибальду боком. Тот отметил льющееся между чешуек красноватое свечение. Длинный массивный хвост впечатлял. Одним его ударом, вероятно, можно было снести башню замка. Арчи опять взглянул на морду дракона. Там, где голова переходила в шею, были тёмные зубцы, чем-то похожие на гигантские рога. Это было настоящее чудо. Арчи совершенно не боялся. Внутри искрилась радость, даже хотелось прыгать.

Он оглядывал сложенные на спине перепончатые крылья, и ему хотелось посмотреть, как при свете дня они будут выглядеть в полёте. Ему казалось, что это должно быть изящно. Он представлял тень летящего дракона, ползущую по земле. С этими огромными крыльями и длиннющим хвостом.

Дракон подобрал под себя лапы и улёгся, подобно кошке. Он уложил хвост и голову таким образом, что получилось замкнутое кольцо. Затем отодвинул в сторону краешек хвоста, якобы пропуская Арчибальда внутрь. Принц только в тот момент понял, что дождь усилился, и он стоял уже промокшим до нитки. Но попадая между чешуек дракона, вода не задерживалась долго – испарялась.

Арчи зашёл в образованное могучим телом дракона кольцо. Уже просто стоя там, почувствовал тепло. Вдруг он заметил рубашку, жилетку и ботинки на земле. Видимо, Эда попросила его отвернуться, чтобы снять их. Арчи быстренько подобрал их и подошёл к боку дракона. Коснулся – очень и очень тёплый. Присел на землю рядом и облокотился о него спиной. Тело согревалось. Прямо перед Арчибальдом на земле лежала драконья морда. Глаз был открыт, красный-красный, похожий на солнце, но с чёрной точкой-зрачком посередине. Моргал странно, его закрывала тонкая белёсая кожица по углам. Арчибальду казалось, что пасть слегка изогнута в улыбке.