Эда тяжело и неуклюже замахала крыльями. Казалось, сейчас свалится на бок и придавит всё, что внизу. Но кое-как взмыла в воздух. Арчи даже зажмурился, такого сильного ветра он никогда не чувствовал. На мгновение даже стало тяжело дышать.

Принц вовремя открыл глаза. Он заметил, как упавший наземь Нефилим готовится кинуть кристалл. Арчи вскочил и побежал в сторону мага. Ноги тряслись, но он не позволил себе поддаться слабости. Прыгнул прямо на старика и выбил-таки кристалл из рук.

– Слезьте! – совсем не тоном подданного выкрикнул Нефилим.

Арчи попытался перехватить руку мага, но тот тронул пальцами его висок. Принц, как неживой, повалился и уснул.

Эда летела над лесом. Она чувствовала позади себя холод. Магу всё же удалось пустить кристалл в погоню за ней. Эда ещё сильнее замахала крыльями. С непривычки было тяжело, она плохо понимала, как нужно летать, как использовать ветер в качестве помощника и как быстро поворачивать в стороны. Но она понимала, что её вот-вот настигнет кристалл и высосет из неё весь огонь, всю жизнь. Её с детства учили, что самое опасное, что может быть – это Ледяной кристалл. Он разрывает дракона на части, впитывая в себя весь вырвавшийся огонь.

Холод казался всё сильнее. Эда боялась. Вперёд, над верхушками деревьев, как можно быстрее. Она неслась, что было мощи, крылья уже болели, она ощущала себя слишком тяжёлой для полётов. Эде казалось, что она даже замедлилась. Но она продолжала лететь вперёд в надежде, что не всё ещё потеряно.

И тут, к своему счастью, она увидела тёмное пятно меж листьев. По этому пятну ползла лунная дорожка. Озеро.

Когда драконы впервые столкнулись с этим страшным созданием магов – Ледяным кристаллом – они не знали, как выжить. Кристалл вытягивал из них Силу, ломая кости, разрывая мышцы и сосуды, тело разлеталось шмотками мяса. Но кто-то случайным образом понял, что спастись можно лишь в стихиях, которые могут спрятать огонь. Это земля и вода.

Эда, без раздумий, спикировала вниз. Спуск был слишком резким. Она понеслась вниз, как сокол. С мощным плеском Эда упала в воду. Озеро оказалось неглубоким по меркам дракона, и она очень больно ударилась о дно. Оборот произошёл сам собой. Эда не понимала, она стала человеком или ей всё только кажется. Она глотнула слишком много воды, и в её лёгких не осталось воздуха. Да, и она не могла всплыть, пока Ледяной кристалл не потеряет её из виду и, как бесполезный камень не упадёт в воду.

И как бы она ни была слаба, некая жизненная сила заставила её забарахтаться и подняться на поверхность. Прямо рядом с ней плюхнулся большой, размером с ладонь, камень.

Когда Арчибальд проснулся, то ощутил небывалую лёгкость в теле, словно он проспал двенадцать счастливых часов после ночи танцев. Но лёгкость придавило тяжестью тревоги. «Что случилось с Эдой?» – подумал он и стал оглядываться по сторонам, будто она могла быть где-то рядом. Но ничего особенного не было, лишь его покои.

Арчи не сразу заметил слугу, сидевшего в уголке и резко вскочившего после того, как принц зашевелился. Ничего не сказав, он выбежал за дверь. Арчибальд ненавидел своё королевское происхождение, но всё равно посчитал, что слуга повёл себя невежливо. Хотя, может, потому что принц всё ещё был в облике Гвардфайта? Пощупал волосы. Длинные, чуть ниже плеч. Натянул прядь и взглянул на неё. Тёмные. Да, он был обращён.

Арчибальд поднялся с удобной королевской перины и пошёл к кувшину и тазу – умыться. Заодно глянул на часы. Десять утра. Слишком много времени прошло. Удалось ли Эде сбежать и спрятаться?

Пока принц вытирал лицо мягким пушистым полотенцем, то думал, когда же к нему зайдут. Не просто же так к нему приставили пугливого слугу. Он не ошибся. Король зашёл ровно тогда, когда Арчи повесил полотенце на крючок.

Людовиг с омерзением осмотрел сына.

– Надо было попросить у Нефилима зелье для тебя, – вместо приветственных слов произнёс он. – Выглядишь, как крестьянин. Своим обликом ты позоришь наш благочестивый род. Что сказали бы деды, увидев тебя?

– Отец, – с ноткой испуга в голосе проговорил Арчи. Он склонил голову, а потом выпрямился, не решаясь посмотреть королю в глаза.

– Как ты вообще посмел связаться с драконами? – с нарастающей суровость спросил Людовиг. Он был настолько зол, что это чувство придало ему сил. Король больше не выглядел слабым и больным, словно в один момент болезнь крови покинула его.

– Отец, я не знал, что она дракон, – тут же заговорил Арчи. Он был разгневан, но голос его звучал, как у перепуганного ягнёнка. – Я думал, она простая деревенская девушка.

– Это не улучшает ситуацию. С какой стати ты решил, что якшаться с деревенскими девицами – хорошая мысль? Раз в тебе столько мужской спеси, пора тебя женить, не думаешь? Твоё поведение не достойно поведения наследника престола. Мне стыдно за тебя. Мне стыдно за то, что ты мой сын.

Арчи в одно мгновение перестал бояться. В нём опять созрела злоба. Он испытывал такую ненависть к отцу, какую не всяк испытывает к врагу. И эти чувства отчётливо читались на его лице. Верхняя губа чуть приподнялась, а брови изогнулись, образовав глубокие складки на переносице. Взгляд его пылал.

– Не смотри на меня так, Арчибальд, – тут же высказал ему отец. – Не смей на меня так смотреть. Ты натворил дел, и теперь наши маги рыщут повсюду в поисках драконов.

– Нет, – вдруг испуганно проговорил принц. – Не трогайте её. Отец, я умоляю!

Арчи сделал шаг вперёд, теперь он смотрел на отца молящими глазами.

– Прошу, не убивайте её, – проговорил он. – Я сделаю, что угодно. Я возьмусь за ум, я начну готовиться к тому, чтобы занять престол, я стану образцовым принцем. Только не убивайте Эду, я умоляю.

Мышцы на лице короля недобро дрогнули.

– Ты ещё смеешь мне ставить условия? – спросил он, разделяя слова и вкладывая в каждое угрозу. – Я сделаю то, что посчитаю нужным. А ты итак должен быть образцовым принцем, безо всяких условий.

Потом король выдохнул и проговорил быстро и тоном, не терпящим возражений.

– Её найдут и казнят, как и других драконов.

– Тогда я отправлюсь её искать, – заявил Арчи, выпрямляясь.

И тут король замахнулся и с силой ударил его по лицу тыльной стороной ладони. Тяжёлый перстень на пальце короля скользнул по скуле, содрав кожу и оставив кровоподтёк. Арчи замер в том же положении, в каком оказался, голова была наклонена чуть в бок влево. Он смотрел в стену и чувствовал, как жжёт нос и глаза от наступающих слёз обиды. Он с силой закусил внутренние стороны щёк, чтобы сдержать свои эмоции.

– Если ты посмеешь совершить ещё одну глупость или начнёшь мне перечить, то тебя ждёт изгнание, – тихим и глубоким голосом проговорил король. – И я не посмотрю на то, что ты единственный наследник. Ты меня понял?

Арчи еле заметно кивнул, всё так же не смея взглянуть на отца.

Король резко обернулся и пошёл к двери. Взявшись за ручку, он остановился и, не оборачиваясь полушёпотом произнёс:

– Эдмунд никогда бы себе такого не позволил.

И король вышел. Арчи приложил пальцы к уголкам глаз и болезненно зашипел. Он уже знал, что будет делать дальше.

Арчи выпил эликсир, который у него оставался в жилетке. За несколько секунд он вновь превратился в себя настоящего. Однако след от перстня никуда не исчез. Ярко красная рана с порозовевшей по краям кожей так неподходяще смотрелась на светлой коже принца и очень контрастировала с его голубыми глазами. Арчи почувствовал себя разбойником и, стоя перед зеркалом, взлохматил свои льняные волосы. Теперь находились в полном беспорядке. И в этом образе и в одежде, в которой вчера гулял, Арчи почувствовал себя ещё меньше подходящим для этого дворца. Значит, точно пора было действовать.

Арчи вызвал служанку и приказал подготовить ему тюк с едой – хлебом вяленым мясом, фляги с водой. После этого он набил несколько кошельков монетами и привязал их на поясе. Один спрятал в сапог, на всякий случай.