Я запихнула в рот последний пирожок и поспешила следом. При этом старалась игнорировать взгляды эльфов, мимо которых мы проходили. Большую часть их я едва ли могла назвать дружелюбными.

Кассиан привел нас к опушке леса.

– Теперь ты можешь вернуться в свой мир, – заявил он, не удостоив меня даже взглядом. – Приходи завтра к двери. Встречу тебя, и мы начнем наши занятия.

– Занятия? – озадаченно переспросила я. Звучало слишком уж похоже на школу. Кассиан закатил глаза.

– Я имею в виду, что покажу тебе наш мир. Ларимар выбрала тебя для своего задания. Хотя, чем она руководствовалась, мне непонятно. Должно быть, ты была наилучшим вариантом из имеющихся, – сказал он. Выражение его лица казалось, насколько это было возможно, еще более оскорбительным, чем слова.

– Ты не обязана с этим мириться, малышка, – резко выдохнул Квирин. – Этот негодяй будет делать с тобой все, что ему в голову взбредет.

– А если я не вернусь? – спросила я и скрестила руки на груди.

– Вернешься. Люди всегда возвращаются, не могут по-другому.

Теперь пришел мой черед возмущенно выдохнуть, только едва ли я выглядела при этом мило. Скорее была похожа на разъяренного быка. И что о себе воображает это парень?

Рядом со мной будто из ниоткуда возник портал. Кассиан схватил меня за руку и без лишних слов толкнул внутрь.

Я стояла на своей поляне, а у ног мяукал Носочек. Портал, через который я только что прошла, исчез.

Я побежала домой, приготовившись, что мать будет сходить с ума от того, что я исчезла из кухни. К счастью, ее нигде не было видно. Я не удивилась, что посуда уже была приготовлена для мытья. Было бы чудом, если бы она нашла для этой работы другую идиотку. Стоило мне опустить руки в воду, я с удивлением почувствовала, что она еще теплая. В кухню, напевая себе под нос, зашла мама со стопкой тарелок в руках.

– На сегодня это последние.

Я озадаченно посмотрела, как она собирает оставшиеся пирожные и убирает их в холодильник. Тут мой взгляд упал на часы, висевшие над дверью, и я не поверила своим глазам. Я не могла объяснить это ничем, кроме поломки. Пока я была у эльфов, время остановилось.

Бабушка подмигнула мне, когда я вошла в гостиную, где она смотрела свой любимый сериал. Я села рядом и взяла из чашки, стоявшей у нее на коленях, соленый миндаль.

– Я должна с тобой поговорить, – прошептала я. – Но мне нужно что-то сладкое, мама уничтожила все мои запасы.

Бабуля покачала головой. Она страдала от маминого продовольственного террора так же, как и мы. Но считала, что в ее семидесятисемилетнем возрасте с ней нельзя обращаться как с подростком, и время от времени нарушала правила.

Бабушка сделала звук потише, чтобы слышать меня, но так, чтобы нас никто не мог подслушать. Мы и раньше ловили Грейс, крадущейся по дому. Обычно она говорила, что идет помогать маме. Впрочем, посуду она никогда не мыла. Ее нежная кожа выдерживала только варку кофе и нарезание тортов.

– Что случилось? – бабушка внимательно смотрела на меня. Она всегда чувствовала, когда у меня было что сказать.

– Со мной произошло кое-что странное. Ты помнишь истории, которые рассказывала мне в детстве? Сначала я только видела сны – один и тот же сон снова и снова. Это было по-настоящему странно.

Бабушка кивнула, приглушила звук на телевизоре и сосредоточила на мне все свое внимание. Я высоко оценила этот жест, потому что сериал был для бабушки чем-то священным.

– Сначала я решила, что это галлюцинация, но потом появился этот запах. Мы убежали, но за мной следил голубь, – я сама чувствовала, насколько бессвязно это звучало. – Это произошло на самом деле. Он заманил меня на поляну и потом… потом я… я не хотела, но споткнулась… прошла через дверь в эль…

Бабушка зажала мне рот и наклонилась ближе ко мне.

– Замолчи, Элиза, – произнесла она необычайно суровым тоном. – Значит, это все-таки произошло.

Бабушка покачала головой.

– Что ты имеешь в виду? Подожди, я расскажу все с самого начала. Там была эта дверь, а потом я внезапно оказалась с…

Бабушка снова оборвала меня.

– Разве ты не помнишь, что я тебе всегда говорила?

Ее глаза, сверкающие от любопытства, противоречили строгому тону.

– Если они выбрали тебя, ты можешь рассказать об этом только тем людям, которым полностью доверяешь. Об этом разрешено знать только трем другим людям. Ты поняла?

– Почему именно трое?

– Это число имеет особое значение и для людей.

– И что именно оно означает?

– Число три означает комплекс – мать, отец и ребенок. Знаешь, как говорится: все хорошее приходит по три. Вода, земля и воздух – эти три элемента связывают все живое. Доказательства этого можно обнаружить практически в любой культуре. Очевидно, эльфы тоже об этом знают.

– Пока я рассказала об этом только тебе и Скай, – ответила я, впечатленная ее рассказом.

– Больше никому?

Я резко помотала головой.

– Никогда об этом не забывай. Люди, которым ты об этом рассказала, должны молчать об этом всю жизнь. Передай это Скай.

– Но… Раньше ты постоянно рассказывала мне об эльфах.

– Это были простые сказки, – пояснила бабушка.

Я понимающе кивнула.

– А это произошло со мной в действительности…

– Я не зря дала тебе это имя.

Я сидела будто громом пораженная.

– Как это ты? Я всегда думала, что такое дурацкое имя выбрала мама.

Бабушка схватилась за свое вязание, как делала всегда, когда не знала, куда деть руки. Возможно, мне тоже стоило завести такую привычку, тогда я бы перестала постоянно грызть ногти.

Бабуля улыбнулась себе под нос.

– Она думает, что это ее идея, но первой это имя предложила я. Карты сказали мне, что Элиза – правильное имя для тебя.

– Карты? Почему? Я имею в виду, это же просто имя.

– Это ты должна выяснить самостоятельно.

– А в меня ударит молния, если я расскажу об этом другим?

Не то чтобы я хотела поделиться своими приключениями с кем-то, кроме Скай и бабушки. Если бы об этом узнала мама, я бы оказалась у психотерапевта быстрее, чем произнесла «А».

Бабушка покачала головой.

– Нет. Но если о том, что ты побывала в мире эльфов, узнает кто-то, кроме выбранной тобой троицы, проход туда будет закрыт навсегда. Тоска поглотит тебя и сведет с ума, но дверь для тебя не откроется больше нигде в мире. Так что хорошенько подумай, что ты делаешь, – она выжидающе смотрела на меня. – Это не сказка, Элиза. Это правило.

Я взглянула на бабушку, будто видела ее впервые. Какие еще знания она скрывала от меня?

– Звучит жутковато. Когда Скай была на поляне, она почувствовала бабочек-хранителей, хоть и не смогла их увидеть. Надо потом позвонить ей и предупредить, чтобы она никому не рассказывала.

Блин, я же так и не вернула свой телефон. Придется подождать до завтра. По спине пробежал холодок. Раньше я любила, когда бабушка рассказывала мне сказки. Я могла часами сидеть перед камином, прижавшись к ней и слушая ее голос. Только тогда я не знала того, что знала сейчас. Потом я рассказала ей обо всем, подробности так и сыпались из меня. Бабушка внимательно слушала, ее глаза заблестели, когда я описала Лейлин и, конечно, Кассиана.

– Они не сказали, зачем вызвали тебя? – ее глаза горели тревожным блеском.

Я отрицательно качнула головой.

– Сначала Кассиан должен мне все показать. Стоит ли мне туда возвращаться, как думаешь? Все-таки он был не особо приветлив со мной.

– Боюсь, у тебя нет выбора. Этот мальчик был прав, говоря, что люди всегда возвращаются. Ты себя защитить не сможешь, так что не вступай в битву, которую проиграешь.

Мне сразу захотелось возразить. Я всегда терпеть не могла ситуации, в которых у меня не было выбора. В детском саду я часами сидела на своем стульчике, пока воспитательница не сообразила, что я не стану пить отвратительное молоко. Каким бы полезным оно ни было, я его ненавидела. И теперь я должна вернуться к этому тщеславному эльфу? Стоило мне подумать о нем, как образ Кассиана возник в голове, и в животе запорхали бабочки.