– Хочешь сказать, дело в тебе? – я кивнул в сторону меча.

– Наполовину. Я могу их ранить, но они бы восстанавливались, если бы ты не собирал их осколки.

– Понятно, – кивнул я и нагнулся, подбирая оставшиеся после растаявших демонов трофеи – один из коротких мечей и осколок брони. – Изучение предмета.

«Короткий меч демона-стража. Это оружие не обладает какими-то выдающимися свойствами, но он является символом победы над демоном-стражем, и потому пропитавшая его тьма не вредит владельцу, а повышает его устойчивость к родственным силам. Изношенность: 1/100, насыщение: 0/60, открывает способность: Сопротивляемость Тьме».

Очередная защитная пассивка, хмм… А учитывая, с кем придётся иметь дело… Я незамедлительно извлёк чашу, насыщая трофей. Во-от… Так явно будет лучше.

– Чудно, – произнёс я, убирая панельку, сообщающую о получении новой способности. – Ну, дамы, вы со мной или подождёте здесь?

– Глупый вопрос, – хмыкнула Леонесса.

– Если бы я не планировала идти с тобой, изначально не стала бы сражаться со стражем, – резонно заметила Снегурочка.

– Рад это слышать, – кивнул я и шагнул в арку.

Мгновение дезориентации, и я обнаружил себя в пиршественном зале, освещаемом горящими красным и зелёным огнём факелами, закреплёнными на висящих на стенах щитах. За длинным столом сидело множество народа – причём это были люди и демоны вперемешку; светлокожие, темнокожие, лысые и рогатые, молодые, старые и безликие… Они пили, закусывали и разговаривали – но всё это происходило беззвучно. Прозрачные фантомы…

Единственной материальной фигурой был сидящий за дальним концом стола немолодой мужчина в кожаной куртке, меховом плаще и с золотой короной на голове.

Я слегка поклонился.

– Они реальны, – ответил хозяин на мой незаданный вопрос. – Просто находятся на другом слое реальности.

Он взял с блюда на столе куриную ножку и бросил на пол, лежащему возле его кресла крокодилу; тот открыл пасть и цапнул угощение на лету.

– Так мои вассалы под рукой, если понадобятся для чего-то, но в то же время не мешают беседовать. Они могут быть очень шумными… Для чего ты пришёл ко мне, мусорщик?

Его голос был немного грубым – как и последняя фраза, – но звучал вполне по-человечески.

– Мне сказали, что вы – один из тех, у кого можно получить диву. И позвольте узнать, почему «мусорщик»?

– Потому что это твоя роль, – хмыкнул демон. – Ты убираешь мусор на изнанке мира и получаешь за это от мира плату. И ты не получишь здесь желаемого.

– Я могу… – начал было я, но он поднял руку, останавливая меня.

– Ты не можешь обладать дивой, равно как и любыми другими фамильярами, мусорщик. Твой собственный дух направлен не наружу, но внутрь, и пожрёт привязанного к тебе духа. Но ты прошёл моё испытание и можешь быть интересен. А потому я даю тебе позволение единожды воззвать ко мне и получить помощь без отдельной платы и без вреда для себя. Просто произнеси: «Герцог Саллос, во исполнение обещания»…

– …Благодарю – пробормотал я, не скрывая разочарования. Вот это облом… Если не врёт, конечно – демон же, всё-таки.

– Как и следует, – кивнул он и перевёл взгляд на моих спутниц. – Вы, дамы, тоже весьма интересны… Ваши желания скрыты так глубоко, что вы сами не замечаете их, а ваши таланты могут расцвести в нечто значительное – особенно с тем, кому вы служите. Будет интересно понаблюдать за вами… Дозволяю вам также воззвать ко мне на тех же условиях. А теперь идите и возвращайтесь, когда взрастите свои силы и обретёте желания.

Вновь нахлынула дезориентация, и в следующее мгновение мы вновь очутились возле арки портала.

– Облом, – вздохнул я. – Проверить надо, конечно, но подозреваю, что он не врал. Обидно…

– Всегда есть и другие пути, – заметила Леонесса… хм, такое впечатление, что она выглядит довольной. Я бросил на неё новый взгляд; нет, показалось…

– Пути-то есть, но это был короткий и выгодный со всех сторон вариант… Ладно, будем крутиться. А пока отправимся за кокосами…

Остров Кокос. Небольшой остров, – хотя и самый крупный из необитаемых – не обитаемый ни людьми, ни крупными животными. Ну, здесь водятся свиньи и олени, но они не в счёт. Пока мы добирались сюда, переходя с Изнанки в нормальный мир и обратно, я успел заглянуть в Википедию и почитать про его историю. Оказывается, этот остров – кандидат на местонахождение даже не одного, а нескольких крупных кладов, от золота инков и кладов нескольких пиратов (о части из них я и не слышал) до «сокровищ Лимы», включающих золотую статую в человеческий рост.

– Неплохое место для тайной базы, – хмыкнул я. – Море, зелень и нет людей.

– На Изнанке лучше, – заметила Леонесса. Я кивнул.

– Не спорю, но тем не менее. Кто-нибудь из вас сможет воспользоваться этой картой?..

Моя «автокарта» показывала только небольшой кусочек местности в пределах видимости, и никаких особых отметок… Возможно, появятся, если подойти ближе, но пока что придётся воспользоваться обычной картой.

Ожидаемо эту задачу взяла на себя Леонесса – вернее, Куаллона. Меч имеет изрядный опыт путешествий, так что, естественно, разбирается в картах.

– Где-то здесь – произнесла одержимая, взмахнув рукой. Мы находились на некоей возвышенности, вроде холма с относительно ровной вершиной, заросшей травой; автокарта всё ещё ничего не показывала.

– Ну, теперь я попробую… – произнёс я. – Путь к цели.

Эта способность должна указывать направление к объекту, который я представляю, если он не слишком далеко, так что я попытался представить золотую монету; всё та же Википедия дала хорошее представление о том, что могло быть в гипотетических пиратских кладах.

…Глухо. Второй вариант; столь же безрезультатно. Ещё… О. Есть сигнал!

Я направился в указанном способностью направлении, спускаясь с холма… хм?

На мини-автокарте в углу зрения – сперва я её убирал, поскольку отвлекала, но со временем привык, а польза от неё есть – замигала новая точка. Эт-то ещё что у нас?..

«?: Скрывающий барьер, 4 ранг».

– Что ты нашёл? – спросила Леонесса, поскольку я остановился.

– Что-то интересное, похоже – отозвался я. – Скрывающий барьер. Написано, четвёртый ранг.

– Вскроем? – предложила она.

– Давай для начала найдём, где именно он тут, – хмыкнул я.

– Я его вижу… Кажется, – сообщила Натаниэль. Снегурочка пристально всматривалась в пространство перед нами, а затем уверенно подошла к пустому месту и ткнула в воздух.

– Вот здесь.

– Похоже на то, – согласился я, уменьшая масштаб на автокарте.

В отличие от полуфеи, я ничего не видел, не считая отметки на автокарте; Куаллона с Леонессой, похоже, так же, как и я, не видели барьера.

– Хмм… Стоит ли вскрывать, вот в чём вопрос, – пробормотал я. – Это может быть заначка какого-то серьёзного клана, и тогда у нас могут быть проблемы.

– Если бы это было так, то тут и сигналка была бы, – заметила Леонесса. – Так что брошенная, скорее всего.

– Вы совершенно правильно рассуждаете, но кто сказал, что её нет? – сообщил мужской голос из-за наших спин.

Леонесса мгновенно развернулась, словно так и стояла в боевой стойке с мечом в руках; я, однако, повернулся спокойно. Если это и враг, тот факт, что он с нами заговорил, уже означает, что не стоит глупо дёргаться.

Мужчина, немного моложе тридцати; рыжие короткие волосы на голове, лицо приятное, но непримечательное. Обычная летняя городская одежда. Чисто выбрит.

Однако интереснее было то, что я видел над его головой.

Одна из моих «игровых» способностей – «статус-бары» над головами живых существ. Имя, полоска здоровья и, если они есть, – титул и полоска маны.

Однако у этого мужчины…

«Загадочный незнакомец.

Мана:???/???».

Явно стоит быть осторожными…

– Это ваш тайник? – осведомился я. Мужчина кивнул, изучая нас.

– Неожиданные, но весьма интересные гости… – произнёс он. – Подающий надежды молодой маг со своей свитой… Ну что же, добро пожаловать на мой остров. Довольно давно у меня здесь не было таких гостей… Прошу, проходите.