Второй вариант – в основном, для тех, у кого уже есть контракт с оным демоном или духом. Общение между старыми партнёрами, так сказать… Я мог бы найти какого-нибудь профессионала, который сможет нас связать, но это не только очень недёшево, но и остаётся очень значительный шанс, что кинут. Хотя я и успел заработать кое-какую репутацию, но всё ещё остаюсь новичком.
Соответственно, остаётся последнее – заявиться к владениям демона и попросить об аудиенции. На первый взгляд, чертовски (каламбур, блин) рискованно, однако есть одно «но»: пристрастия, повадки и вкусы демонов «Гоэтии», «Малого ключа Соломона», досконально изучены, так что известно, как себя с ними вести и чего ожидать. В итоге риск минимальный… В теории, по крайней мере.
Большинство демонов скрывают свои владения на Изнанке, чтобы их не беспокоили зря, но есть исключения; Саллос – герцог Саллос – как раз относится к таковым. Само его владение тоже скрыто, но вход – другая история.
Больше сотни лет назад он договорился с каким-то немецким кланом; детали неизвестны, но сейчас неподалёку от одного из маяков-ориентиров на Изнанке находится каменная арка, возле которой стоит рыцарь в чёрном доспехе.
Вернее, «рыцарь» – если подойти к арке в одиночку. Если же подходящих больше, то уже «рыцари»: их количество соответствует количеству приближающихся.
Арка ведёт прямиком в приёмную Саллоса, и герцог готов принять и выслушать любого – любого, кто сможет пройти через охрану.
То бишь, попросту говоря, завалите стражу портала – и добро пожаловать.
Не все демоны любят сложности…
Наши шансы на победу я оценивал как очень высокие, но это ещё не значит, что её будет достаточно, чтобы Саллос выполнил мою просьбу – или даже, собственно, отпустил без проблем. Нужны или дары, или ещё одно испытание, или и то, и другое – в зависимости от его настроения.
Дары – это та ещё задачка. Хотя, как уже упоминалось, демоны Соломона прекрасно изучены, и большая часть информации вполне публична – даже в обычной, совершенно немагической Википедии можно кое-что найти, но «большая часть» не значит «вся». К моему удивлению и раздражению, хотя информацию о том, как их призвать, и даже о том, как попытаться подчинить, найти удалось сравнительно легко, но вот какие дары кто предпочитает, я так и не смог отыскать. Только упоминание, с какими это вовсе не имеет смысла.
А неверный дар может не только вызвать раздражение, но и вовсе быть воспринят как оскорбление… Да уж, сложно иметь дело с демонами, особенно всё ещё живущими в средневековье или вовсе в античности.
Не то чтобы с людьми было проще…
В отличие от нормальных проводников, я не могу ориентироваться напрямую на маяк, который раньше не посещал. Зато могу через карту, зная, где находится его сектор в реальном мире… Открыть свою автокарту в режиме показа реального мира – «Мундус», как он был там обозначен – найти место, переключиться на показ Изнанки и поставить метку. Всё-таки удобная у меня способность, хоть и странная. Осталось проложить маршрут…
Учитывая дискретность и хаотичность Изнанки, кратчайший маршрут между двумя отдалёнными точками – далеко не прямая, а весьма причудливая извилина с перескоками с Изнанки в Мундус и обратно. По крайней мере, я не угодил в море или в центр стаи каких-нибудь монстров, наугад переходя с одной стороны мира на другую… Хотя последнее могло бы быть и неплохо – Теней и Эссенции, соответственно, всегда не хватает.
Возможность вляпаться всегда есть, так что я даже таскаю в инвентаре самонадувающуюся лодку, но в этот раз пронесло. Хорошо бы и дальше так…
Три чёрных рыцаря, полностью закованных в латы, стояли стеной между нами и неожиданно белоснежной аркой метра три высотой, отражающей серебристый свет, наполняющий окрестности. У того, что слева, напротив Леонессы, на поясе висели два коротких меча; правый, на которого смотрела Натаниэль, держал руку на полуторнике… кажется. Я не настолько разбираюсь в мечах.
Центральный был безоружен, и это беспокоило больше всего. Я не слышал о том, что оружие стражей тоже подбирается под оппонента, но это было бы логично; в таком случае центровой – маг. Ну, в большей степени, чем два остальных.
Я переглянулся с дамами; они решительно кивнули.
– Леонесса – уничтожить стражей, – произнёс я.
Мечи киношно-мультяшно столкнулись между собой; даже я знаю, что в реальном бою мечники не рубили друг другу мечи – слишком глупо и дорого. Однако когда речь идёт о магическом оружии, ситуация изрядно меняется…
– Щит.
Передо мной возник метровый прозрачный диск, мерцающий голубым, и о него немедленно расплескалась – хм, струя зелёного огня?.. Не важно. Центральный действительно оказался магом…
Я направил руку в сторону – вторую тоже, но ею управлялся щит, так что возможность двигать была ограниченной – и воспользовался своим главным оружием.
Намотанные на мои руки верёвки змеями метнулись к стражам, пытаясь их ухватить. Мгновенно левая оказалась разрублена, а долю секунды спустя – и правая; ну, иного я не ожидал…
…Однако этой крошечной заминки Леонессе оказалось достаточно, чтобы рассечь бок своего оппонента вместе с доспехом. Первая кровь наша…
Густая чёрная жидкость-«кровь», однако, немедленно застыла, превращаясь в заплатку на доспехе. Ну, никто и не говорил, что будет легко…
Ещё один поток зелёного огня ударил в Леонессу, но я немедленно переместил щит, прикрывая её…
…чёрт. Противник немедленно зафигачил второй огненный удар – мне по ногам.
Несмотря на то, что я вообще-то маг, по сути, я в клане главный «танк» – в смысле, наиболее защищённый персонаж, способный концентрировать на себе атаки противника. «Щит» – далеко не единственная моя защитная способность, просто самая заметная. «Персональный защитный барьер», «Магическая броня», «Устойчивость к огню», да ещё обновка-кожанка… Тем не менее, я постарался сделать вид, что мне досталось, отшатнувшись и припав на одну ногу.
– Тьма!
Стражей окутала плёнка непроницаемой для света черноты, практически незаметная на фоне чёрных доспехов; заклинание, блокирующее зрение, и частично – другие чувства.
…Как я и опасался, не заметно было, чтобы это как-то подействовало на стражей.
– Восстановление, выстрел, – тихо и быстро произнёс я, выхватывая из кармана горсть металлических пирамидок. Перед одоспешенным демоном тоже возник магический щит – зелёный, как и его огонь, но одновременно одна из моих верёвок метнулась к его шее. Струя пламени испепелила её, несмотря на пропитку для огнеупорности, но вторая верёвка достигла-таки цели – левой ноги противника.
В следующую секунду он врезался в оппонента Снегурочки, сбивая его с ног и отбрасывая, и та немедленно выдала замораживающий залп – по ногам противника Леонессы.
Одержимая, как и в прошлый раз, не упустила возможности. Зелёный огонь почти сразу растопил лёд, сковавший ноги чёрного рыцаря, но этого «почти» оказалось достаточно мечу, чтобы отсечь рыцарю одну ногу, а затем и руку.
Покалеченного демона нельзя было назвать беспомощным, но для Куаллоны он уже был не противником. Сбитая с ног пара тоже схлопотала по удару от нас со Снегурочкой…
В общем, вскоре схватка была окончена.
– Слишком легко… – подозрительно пробормотал я. – Это действительно всё?..
Словно отвечая мне – а возможно, и без «словно» – передо мной выскочила очередная панелька.
«Достижение: Аудиенция у Герцога Саллоса. Вы победили стражей врат и имеете право на аудиенцию у архидемона… Эффект: Вы привлекли к себе внимание архидемона». Похоже, действительно всё…
– Они были сильнее, чем кажется – сообщила Натаниэль-Снегурочка. – Ты не обратил внимания, что наши удары не пробивали их доспехи?
– Верно, защищены они были хорошо, – согласилась Леонесса. – И не только это. Во-первых, судя по всему, они были ослаблены твоей аурой, а во-вторых… Помнишь ту ведьму?
Я кивнул. Как раз после инцидента с богом мы с Кэтти угодили во владения одной ведьмы – вернее, духа ведьмы. Она попыталась нас кинуть, но Куаллона ухитрилась её прикончить, сохранив тело Кэтти, захваченное духом.
