Он щёлкнул пальцами, и – ничего не произошло.

…Или нет. Пометка на автокарте изменилась.

Сейчас она гласила: «Вход в загадочный дворец», и, снова обернувшись в направлении скрывающего барьера, я обнаружил то, что и ожидал, в общем-то: дыру в пространстве в виде арки, сквозь которую можно было увидеть частично заросший лианами золотой дворец.

– Не хочу оскорбить… – начал было я.

– Резонно, – перебил меня «Загадочный незнакомец». – Осторожность и всё такое… Однако я настаиваю.

Он снова щёлкнул пальцами. Леонесса и Натаниэль дёрнулись – мечница даже успела сорваться с места, – но никто из нас не успел ничего сделать, как вдруг местность вокруг поменялась.

Вместо склона холма мы находились на берегу маленького озерца, скорее пруда, рядом с заросшим лианами золотым дворцом. Определённо, мы внутри барьера…

– …Могу я узнать, с кем мы имеем дело? – осведомился я, переглянувшись с Леонессой; похоже, у неё были те же мысли, что и у меня.

– Конечно, – кивнул мужчина. – Поскольку мы здесь, называйте меня Уркагуари.

Надпись над его головой теперь гласила: «Уркагуари, бог металлов».

…Я так и знал. Вот уж моя удача – второй раз напарываюсь на божество…

– У меня есть традиция, – сообщил бог с труднопроизносимым именем. – Я приглашаю в свой дворец тех, кто находит вход в него. Хотя, признаться, давненько никого не было, так что всё немного запылилось…

Он окинул свои владения критическим взглядом.

– С другой стороны, в этом тоже что-то есть… Не важно.

Ещё один щелчок пальцами, и из дома появились… Хм.

«Живой доспех-слуга».

Один из двух бронзовых на вид доспехов высотой где-то метр восемьдесят нёс круглый столик и бочонок; другой – четыре стула. Раз-два-три – и стол накрыт… я не заметил, откуда взялись кубки.

Золотые, что не удивительно.

– Итак, что вас сюда принесло? – осведомился хозяин, присаживаясь. Я немного помедлил, но затем последовал его примеру; дамы проделали то же после меня.

Принёс нас сюда он сам, но нарываться и грубить я не собирался – для этого нужно иметь гораздо более низкий Интеллект. Так что, бегло прокрутив в голове несколько вариантов, я протянул хозяину половинку карты.

– Просто решили глянуть – вдруг действительно что-то есть…

– Можно сказать, классический подход, – слегка улыбнулся бог, положив карту на стол перед собой и наливая вино из бочонка в кубки. – Хотя карта немного странная… Но и компания ваша тоже необычная. Я чувствую, что вы уже сталкивались с кем-то из богов.

Я кивнул.

– Некий бог вулканов, имя не вспомню.

– Вулканов? – хмыкнул хозяин. – Возможно. Но я ощущаю не только след лавы и дыма.

Он вопросительно взглянул на меня, подталкивая кубок по гладкому столу.

– Ну, ещё с богом труда, но только опосредованно, – я пожал плечами и отпил немного напитка. Вино какое-то, как и ожидалось… Не люблю спиртное, но могло быть хуже. Жаль, не могу использовать «Изучение предмета», не произнося активирующие слова… На таком расстоянии даже прошептать не получится незаметно. Но вряд ли вино с подвохом, в любом случае…

– Возможно… – повторило божество. – Хмм… Признаться, я не уверен, что с вами делать. Мои предыдущие гости были пиратами, и с ними всё было понятно: убежище в обмен на жертвы. Но главе взявшего неплохой старт клана это ни к чему – у вас есть своё, верно?

Я кивнул.

– Разумеется, – согласился он. – Эй, душа-в-клинке, не хочешь служить мне?

– Со всем уважением, – отозвалась Куаллона, – но моя лояльность не настолько мелка, чтобы взять и просто так поменять её. К тому же меня всё устраивает.

– Жаль, ты подошла бы к моей коллекции… Ну, да не буду настаивать – благо, время на моей стороне, – он беззаботно пожал плечами. – В таком случае, как насчёт того, чтобы сыграть в небольшую игру?

Мы с Леонессой переглянулись. Всё идёт почти по тому же сценарию, что и с прошлым богом… Профессиональные шаблоны мышления, возможно?

– Что именно вы имеете в виду? – осведомился я.

– Я, знаете ли, давний поклонник футбола, но современная версия несколько пресновата, и хотелось бы чего-то поярче. А с участием магов это должно бы получиться весьма неплохо… Если сумеете победить мою команду, – он указал на три уже вышедших из дворца живых доспеха, – то обещаю достойный приз. Вам понравится.

– Можно вопрос? – подняла руку Натаниэль. Хозяин кивнул. – Почему ваши владения выглядят такими запущенными?..

– Потому что я их запустил, разумеется, – отозвался бог. – Я не обитаю здесь уже очень давно. Обычно здесь жили пираты, с которыми у меня были договоры, и их рабы. Сам я давно обитаю на континенте, в Европе и Америке. Сейчас прекрасно можно обходиться без жрецов и храмов… Честно сказать, сейчас я получаю жертв и крови куда как больше, чем во времена Империи.

Я недоумевающе поднял бровь. Пусть даже, судя по тому, что я не знаю такого бога, он и не был среди лидеров, но каким образом выходит, что сейчас жертв больше? Подумал бы, что основал свою новую религию или секту, но «без жрецов и храмов»… Непонятно.

– У меня бизнес в металлургии и машиностроении, – усмехнулся Уркагуари… не, ну и имечко, блин! И ведь не сократишь… – Производство транспортных средств – автомобили, аэропланы, поезда… Каждый день в моих повозках кто-то погибает.

– Нет смысла что-то делать, когда мир сам работает на тебя… – пробормотал я.

– Совершенно верно, – кивнуло божество. – Возможно, и вы так же найдёте свой успех… Так что скажете о моём предложении?

– Хотелось бы сперва услышать поподробнее…

Ну, что же… На мой взгляд, предложение этого любителя экстремального футбола было интересным. Главное, в случае поражения мы ничего не теряли; похоже, ему действительно просто хотелось устроить себе зрелище, а тут подвернулась удобная возможность…

Три на три, сорок минут, никаких ограничений. Проблема была в основном в длительности; доспехи-то не устают, но о нас того же не сказать. После обсуждения договорились на четыре раунда по десять минут.

Мяч был жёлтым, немного меньше футбольного, но значительно тяжелее, и заметно слабее пружинил. «Изучение предмета» утверждало, что это «Золотой мяч»… Хмм, на металлический не похож.

Мы встали на позиции; я у ворот, Леонесса – нападающий, Снегурочка – защитник; доспехи встали равносторонним треугольником, вершина которого находилась у ворот.

– Раунд один – начали! – с явным удовольствием произнёс хозяин, вбрасывая мяч.

Леонесса завладела им первой. Удар… И мяч отлетает от щита, в который превратились руки вратаря. Один из доспехов на поле неожиданно резво рванулся перехватить снаряд, но одержимая снова оказалась быстрее и опять ударила по воротам, с другой стороны.

Результат оказался тем же, только на этот раз в щит превратилась нога вратаря. Можно было бы сказать, что это жульничество, но нам тоже не запрещено использовать магию.

Однако на этот раз отлетевший от щита мяч перехватил доспех, и… Удар!

Мяч, как снаряд из пушки, врезался в подставленный мной Щит; прозрачный магический диск разлетелся на осколки, не выдержав удара, и мяч ударил мне в грудь.

М-мать…

– Один-ноль в нашу пользу! – весело сообщил хозяин.

Я ошарашенно поднялся на ноги. Чего?.. Удар не только разбил мой Щит, до того вполне эффективно державший большую часть атак, но и… Бл*. Он снёс персональный защитный барьер! И ещё – я глянул вверх, на собственный статус-бар – процентов двадцать хитпоинтов, показателя «жизни»… Мать моя женщина, это реально как выстрел из пушки.

– Кажется, нам лучше сдаться… – произнёс я.

– Нет-нет-нет, – покачал указательным пальцем Уркагуари. – Вы согласились на матч, так что следует довести его до конца. Счёт один-ноль, игра продолжается…

– Перегрузка, персональный защитный барьер, перегрузка, щит… – пробормотал я. Как и следовало ожидать, мы вляпались…

Значит, остаётся выйти из этой передряги в плюсе.