Юлиус Новахроно был в восторге. Ему не терпелось поближе посмотреть на магию новобранцев, особенно того, что с золотым гримуаром. Хотя его приятель с антимагией тоже был до невозможности интересен. И Юлиус не отказал себе в таком удовольствии, оставив Маркса и Элен одних разбираться с делами. Последних становилось все больше и больше, и они вдвоем уже не справлялись. Если бы старик Август хоть разок пальцем о палец соизволил ударить!

— Займись пока этим, а я поищу Юлиуса. Опять он где-то прохлаждается, — раздраженно сказал Маркс, передавая Элен громадную кипу бумаг.

Юлиус нашелся в довольно необычном месте, на самой окраине заброшенных земель. Он валялся на травке под статуей первого Короля Магов и мечтательно размышлял о своем. Маркс устроил начальству хорошую выволочку и велел немедленно возвращаться. Элен выглядывала из-за горы бумаг и посмеивалась, наблюдая, как Франсуа командует Королем Магов. Это была его особая привилегия, появившаяся в процессе долгой работы с Юлиусом.

Новичкам скучать не приходилось. Их постоянно посылали на разные задания. Многие уже неплохо проявили себя. А вот двух друзей из деревни Хадж, Юно и Астера, один из которых обладал золотым гримуаром, а другой — антимагией, что особенно заинтересовали Короля Магов, тот решил послать в подземелье. Оно само по себе было наверняка полно смертельных ловушек, да еще и конкуренты из Алмазного королевства не дремали и могли напасть на ребят.

— Если справятся, награжу их золотыми звездами, — сообщил Юлиус помощникам.

— И все? — со скучающим видом уточнила Элен. — За такое количество опасностей на квадратный метр надо бы что-то посущественнее.

— И денежную премию, — добавил Юлиус.

— Ясно, настоящей наградой им будут приключения, — заключила Элен.

— И приобретенный опыт, — вставил Маркс с умным видом.

— А еще они могут взять себе понравившиеся артефакты, — замахал руками Юлиус, — мне же не жалко, пусть порадуются. — Он хитренько улыбнулся: — Я даже на это надеюсь. Хорошо, если они найдут что-то для себя полезное.

— Возможность отыскать полезные магические вещи — одна из главных причин, по которым рыцарю-магу просто необходимо ходить на задания в подземелья, хотя это порой очень опасно, — заверил Маркс.

— Кто бы сомневался, — весело отозвалась Элен. — Там наверняка еще куча золота и драгоценных камней. А еще… — ее глаза заблестели, — там могут быть какие-нибудь древние книги или свитки с заклинаниями!

— Точно, — подмигнул Юлиус. — Как раз в этом подземелье должен быть один такой крайне ценный свиток, а то и не один.

***

Ребята справились с заданием на отлично. Бойцы, вернувшиеся из подземелья были изрядно помяты, но довольны, особенно Лакк Вольтия, поставленный капитаном Ями руководителем отряда от «Черных быков». Правда появившиеся конкуренты из Алмазного королевства успели смыться и прихватить часть золота, но невелика была потеря. Редкий свиток, за которым охотились маги, оказался подходящим для Юно, подарив ему заклинание призыва духа ветра, а Астер получил еще один антимагический меч, который умел разрубать магию. Бедолага сразился с могучим воином по имени Марс и уже неделю после этого находился в отключке.

— Завтра церемония награждения рыцарей. Хочу пригласить на нее наших юных героев, — сказал Юлиус.

— Чтобы знали, к чему им стремиться? — спросила Элен больше для поддержания разговора. Ее эти все ранги и награды как-то совершенно не интересовали. Но возможно, будь она рыцарем, это было бы важно…

— Скорее, для того, чтобы старшее и новое поколения рыцарей взглянули свежим взглядом друг на друга, — попытался поточнее изложить задумку Юлиус. — Это поможет им крепче сплотиться. Старшим тоже есть чему поучиться у молодых. Они ведь уже забыли, что когда-то и сами были юны и неопытны. Так что они становятся к новичкам нетерпимы. Но, самое главное, это не нетерпимость из-за разницы в ранге, возрасте и опыте…

— А барьер между знатью и низшим сословием, талантов которого знать признавать не желает и по сей день, — закончила за него Элен.

— Как всегда, проницательна, — расплылся в улыбке Юлиус, глядя на нее со вселенской нежностью.

— Хотите указать пальчиком важным рыцарям на талантливую молодежь? — вздохнула Элен. — Так вот, это плохая идея, — она предупреждающе выкинула вперед руку. — И не спорьте! — Юлиус не спорил, он с интересом слушал, ведь у Элен был несколько нетипичный, по его мнению, взгляд на вещи. Она иногда излагала их так, как ему бы не пришло в голову о них думать, это было крайне интересно. — Вы лишь обрушите гнев на головы этих талантливых молодых людей. А все только потому, что им придется отдуваться за ваше желание нести всем мир, равенство и братство. Вы просто подставите их, а так делать некрасиво.

— Я не думаю, что случится что-то плохое, если новички поприсутствуют на церемонии вручения наград, — неуверенно сказал Маркс.

— Ну… — Король Магов имел такой вид, будто был пойман с поличным и убит на месте преступления. — Я смотрю на это как на препятствие, которое им всем необходимо преодолеть. Я как глава рыцарей обязан заставить работать их сообща. Возможно, даже несмотря на приятную праздничную обстановку, общение будет для них несколько болезненно. Но, поверьте, конфликт лучше давить в зародыше, пока он не стал слишком велик.

— Хорошо-хорошо, — покивала Элен. — Вы Король Магов, вам виднее. Надеюсь, смертоубийством праздник не кончится. — Она вопросительно посмотрела на коллег: — Давайте хоть парочку дежурных лекарей там поставим?

— Полагаете, в этом есть необходимость? — поморгал глазками Юлиус.

— Лучше перебдеть, — не мог не согласиться Маркс.

— Хорошо, как скажете, — сдался Король Магов.

***

В день перед церемонией награждения Элен жутко устала. Марксу было не привыкать к подобным нагрузкам, но и он выглядел бледно. Элен тащила очередную кипу документации господину Юлиусу и неожиданно застала его пытающимся сбежать через окно.

— Господин Юлиус! Куда это вы собрались?

— Ну я… Э-э… хотел подышать воздухом, — неубедительно соврал Король Магов.

— Ах, воздухом подышать…

— Ты ведь не расскажешь об этом Марксу? — заискивающе улыбнулся Король. Он знал, что Маркс просил ее следить за ним.

— А вот и расскажу, — коварно пообещала помощница.

— А вот и не расскажешь, — заверил Юлиус.

— Это почему?

— А я возьму тебя в сообщницы, — предложил он, подхватил ее под руку и сбежал вместе с ней.

Минуту спустя Маркс зашел в кабинет Юлиуса, у него начинало дергать под глазом.

***

Место, куда Юлиус перенес Элен, было невероятно красиво. Природный поток магической энергии обволакивал его белесой дымкой, покуда хватало взора. Основная гуща проходила под землей, отчего здесь было очень тепло, а на поверхность изо всех щелей сочились капли концентрированной манны, взмывая ввысь, подобно голубым светлячкам.

— Хотел показать тебе это место. Чистая энергия, способная стать любой магией — одно из прекраснейших таинств нашего мира, — патетически произнес Юлиус. Он с наслаждением огляделся вокруг, вдохнул полной грудью, словно бы вместе со свежим воздухом, наполненным вечерними ароматами, пытался впитать и частицы манны и растянулся на траве, глядя в потемневшее небо. Элен немного постояла, любуясь на завораживающие магические огни, танцующие над верхушками трав, и приземлилась рядом.

— Завтра очередной ответственный день, — вздохнула она, — а мы вот так сбежали… и Маркса одного бросили.

— Ничего, он поймет, — сказал Юлиус. — Завтра надо быть максимально сосредоточенным, именно поэтому сейчас необходимо отрешиться от суеты, — мудро заметил он. — Ты ведь тоже устала?

— Да.

— Ничего, после церемонии я дам тебе выходной. — Король Магов блаженно улыбался, в его безмятежных глазах отражались огни манны и высыпавшие на небе звезды. Он сейчас был особенно красив, и Элен, уже успешно отрешившись от суеты, не могла отвести от него взгляда. Юлиус это заметил, но ничего не сказал. Ему нравилось, как она на него смотрит.