Это был миг волшебства, сопровождаемый шелестом легкого ветерка и стрекотанием цикад, который так не хотелось спугнуть. Понаслаждавшись еще моментом, звездами и огнями манны, Юлиус с некоторой неохотой нарушил тишину:

— Молодость проходит быстро, не стоит тратить ее всю на работу, — философски заметил он. — Тебе надо отдыхать и от дел, и от Короля-трудоголика. — Юлиус хитренько прищурился и добавил: — Ходить на свидания с молодыми людьми. Вот, к примеру, вы, кажется, с нашим юным капитаном Рилом неплохо поладили. Почему бы тебе не пригласить его?

— Спасибо, что-то не хочется, — проворчала Элен, недовольная попытками начальства лезть в ее личную жизнь.

— А чего бы ты хотела? — поинтересовался Юлиус, простой, как лист клевера.

— Я бы хотела пойти на свидание со своим женихом, — неожиданно заявила Элен, желая не то поставить его на место, не то расставить все точки над «и» да определиться в своих отношениях с ним, не то уже бы и начать развивать эти отношения. Его внезапная попытка поговорить на подобную тему в столь романтической обстановке лишь навела ее на мысль, что, хотелось бы уже какой-то определенности. Пока она понимала, что Юлиус ей, судя по всему, нравится. Но насколько все серьезно, не была уверена. И вообще, для более серьезных чувств ей требовалось, так сказать, подтверждение с другой стороны. Хотя чувства и попытка их понять посредством разума все равно никак не вязались, но все же.

— Правда? — обрадовался он.

— Правда, — сказала Элен и очень некстати зевнула.

— Отлично, я знаю пару прекрасных местечек, — воодушевился Юлиус, — там можно заодно и на интересную магию полюбоваться.

— Ага… — согласилась Элен, закрывая глаза. Ее сморили усталость и приятные теплые токи манны, идущие из-под земли. Она повернулась поудобнее, уткнувшись носом в плечо Королю Магов.

Юлиус сам, не только в юности, но и сейчас, порой предпочитал освежающие ночевки на природе королевским покоям. Здесь и дышалось легко, и думалось прекрасно. От потоков манны было достаточно тепло, чтобы спать прямо на земле, но все равно к утру можно было замерзнуть. Юлиус придвинулся к Элен, обнял ее и укрыл своей меховой королевской мантией. В его груди разливалось теплое восхитительное чувство сродни открытию новой необычной магии.

***

— Элен, — прошептал знакомый голос, — просыпайся, нам пора.

Она открыла глаза и обнаружила себя в объятиях Короля Магов. Против ожидания, смущение ее было столь незначительно, что она даже не дала ему хода. В конце концов, она же не какая-нибудь девочка-подросток, чтобы смущаться из-за таких пустяков. Тем более, что в объятиях Юлиуса, под его мантией, было так тепло и уютно, что не хотелось вылезать. Кругом сияли зябкая роса и молочно-белый утренний туман, которых обычно не ощущается в городе.

— Как спалось? — спросил Юлиус.

Вместо ответа Элен кивнула. Полусонная, она с каким-то особенным умилением разглядывала его вблизи. И эти золотистые кудри, и добрые синие глаза, и загадочный символ на лбу в виде звезды и даже проступающие морщинки казались такими родными и симпатичными. Ей вдруг захотелось его поцеловать, но она не решилась.

Расценив отсутствие попытки с ее стороны отстраниться скорее как нежелание мерзнуть в сыром утреннем тумане, нежели результат крайней симпатии к нему, Юлиус перенес их обратно в том же положении, в каком они были, избрав точкой приземления кровать у себя в комнате. Сориентировавшаяся после перемещения Элен, сообразив, что находится в постели у Короля, тут же окончательно проснулась, забыла про свои глупые мысли насчет того, что не собирается смущаться, вскочила и с криком: «Мне надо привести себя в порядок» понеслась к себе, заставив Юлиуса улыбнуться.

========== Часть 7 ==========

Как и предсказывала Элен, на церемонии не обошлось без эксцессов. То есть сама церемония награждения прошла вполне благопристойно, но как только Король Магов отлучился, оставив награжденных на небольшом праздничном банкете вместе с приглашенными новичками, начался беспредел. Элен, которую Юлиус попросил задержаться, не знала, что ей делать. Она попыталась убедить присутствующих вести себя прилично, но в ответ оскорбления посыпались и на нее.

— Как смели вы сюда явиться? — возмущались старшие рыцари, надвигаясь на новичков: Юно, Астера, Мимозу и Ноэль, а также состоящего в группе с Юно и Мимозой Клауса Люнетта, хоть он и был выше тех рангом. — Чуть отличились и уже возгордились собой?

— А ты — позор семьи — что здесь забыла? — процедил Нозель Сильвер, глядя с презрением на младшую сестру Ноэль.

— Она здесь самая бесполезная из всех, — усмехнулся братец Солид, выливая содержимое бокала на голову сестренки.

«Вот она, наша хорошо воспитанная знать… — желчно думала Элен, — Какие прекрасные манеры».

Со всех сторон слышались раздраженные замечания и ехидные насмешки: «Жалкие отбросы!», «Невоспитанные крестьяне», «Им просто повезло в подземелье» и прочие не менее обидные вещи.

— Пожалуйста, ведите себя прилично, — возникла Вермонт на свой страх и риск.

— А ты бы вообще постыдилась, вертихвостка. Построила глазки Королю Магов и хорошо устроилась, — с убийственным презрением заявили Сильверы вместе, исключая униженную Ноэль.

— Не стоит оскорблять помощницу Короля Магов, — попытался вразумить их Фуэголеон. — Это дискредитирует лорда Юлиуса.

— Вот именно, — разозлилась Элен. — Вы же не хотите сказать, что Король Магов настолько глуп, чтобы купиться на красивые глаза? — А вы, — обратилась она к Фуэголеону и его младшему брату Леопольду, — лучше бы за сестру вступились, — Элен кивнула на стушевавшуюся позади новичков Мимозу. — Хороши родственнички, — добавила она, заставляя Фуэголеона скрипнуть зубами, а Леопольда покраснеть.

— Да как ты смеешь такое заявлять, нищебродка?! — вскинулись рыцари, готовясь ее прибить на месте.

— Давайте, скажите прямо, что мните Короля Магов дураком! — крикнула Элен, решив, что ей нечего терять. — Полагаю, ему небезынтересно будет об этом узнать. Он-то вас приличными людьми считает!

Возникла напряженная двухсекундная пауза, после которой от помощницы Короля Магов должно было в лучшем случае мокрое место остаться. И то, если повезет, но тут, словно гром среди ясного неба, на весь банкетный зал разразился крик Астера, удерживавшего за руку пытающуюся уйти напарницу Ноэль, опозоренную собственными родственниками.

— Я стану Королем Магов! Я всем докажу, что вы ничем не лучше нас!.. — начал он свою зажигательную речь, вскакивая на стол.

Далее произошла разборка возмущенных рыцарей с новичком, и все пошло кувырком. Но Элен не довелось досмотреть, чем это все кончится: ее по переговорному устройству вызвал Маркс, что было необычно, ведь Франсуа обычно использовал для подобных целей свою магию коммуникации, похоже, у него «руки были заняты». Ей было велено отправляться в зал для совещаний, и Вермонт, крайне возмущенная и злая, покинула «вечеринку», вылетев в окно на метле, чтобы по пути немного проветриться. Все равно, кто что подумает.

Маркс даже не обратил внимания на то, что она заявилась через окно. Он был по уши загружен работой по связи с общественностью. Франсуа в буквальном смысле был на связи одновременно с несколькими базами рыцарей, городской стражей и еще целой кучей народа, для экономии сил разложив перед собой еще дюжину переговорных устройств, как включенных так и запасных.

— Бери переговорные устройства, — кинул он. — Наша задача быть на связи и координировать оборонные действия.

— А что происходит-то? — не поняла Элен. Она еще не видела Маркса таким встревоженным и тут же забыла про свою злость на отвратительно ведущую себя знать.

— На город напали, — пояснил Маркс. — Судя по сообщениям, приходящим с разных концов, это целая террористическая организация.

— Они из Алмазного королевства?

— Не похоже. Могу сказать, что мы с подобным еще не сталкивались и… — Маркс не договорил, перебитый слугой, посланным от короля.