========== Часть 1 ==========

— Юлиус! Какими судьбами? — господин Гаспар Вермонт не верил своим глазам: так долго он не видел давнего друга.

— Да вот, заскочил на минутку по делам, — пояснил тот и виновато улыбнулся: — Ты уж не обижайся, что не навещаю. Совершенно нет свободного времени, хоть я и маг времени, — он рассмеялся, довольный своим каламбуром.

— А время-то идет, — с пониманием покивал Гаспар и, важно топорща усы, как бы невзначай добавил: — А у меня дочка подросла. Умница, красавица, — он сентиментально шмыгнул носом, — папочкина радость. — Тут господин Гаспар как-то лукаво подмигнул Юлиусу, а сам подумал: «Из дома бы еще постоянно не убегала неизвестно куда, цены бы ей не было».

— Рад буду познакомиться, — ответствовал из вежливости Юлиус, силясь припомнить, откуда у старины Гаспара вообще взялась дочка. Неужели они так давно не виделись? Да, время и правда быстро бежит…

— Я бы хотел тебя с ней познакомить, но понимаешь… такое дело… — Гаспар пустил скупую мужскую слезу, а после и вовсе перешел с места в карьер на бессвязные рыдания. Он был очень эмоциональным мужчиной.

Из сбивчивых объяснений Гаспара между рыданиями Юлиус понял, что его дочь Элен сбежала из дома, чтобы поучаствовать в экзамене на рыцаря-мага, который будет проходить в столице. А так же то, что папочка за нее безумно волнуется. Что, впрочем, и так было ясно.

— Пожалуйста, Юлиус, — заливался слезами приятель и тряс его за шиворот, — присмотри за ней. Ты же теперь там важная шишка. Понимаю, у тебя нет на это времени, но, пойми, мне некого больше просить об этом. Ах, мое бедное отцовское сердце не выдержит!..

— Хорошо, хорошо, успокойся, — добродушно похлопал его по спине друг. — Ничего с ней не случится. Кстати, у тебя портретик ее есть?

Тут господин Гаспар в момент успокоился и, восклицая на каждой ступеньке о том, какая Элен милая и хозяйственная, побежал наверх за портретом любимой дочурки. Должен же знать потенциальный жених, как она выглядит.

***

Элен Вермонт недавно прибыла в столицу. Добралась еле-еле, можно сказать. Всю дорогу возникали какие-то непредвиденные заминки. И разодранная в клочья дурной собакой метла была не самой серьезной из них. Элен боялась опоздать, но, к счастью, успела в последний день записи на экзамен. Ей следовало бы немедленно отправляться туда, но как назло дико хотелось есть, аж живот сводило. Решив, что не случится ничего страшного, если посидит полчасика в кафе, она направила свои стопы в одно симпатичное местечко с не менее симпатичным названием «Черная кошка», где можно было быстро, недорого и сытно перекусить.

В думах Элен была обычная суета, что волнует всех перед экзаменом. Но сосредоточить мысль не получалось даже на нем: все время мельтешила какая-то несущественная ересь. Когда сквозь сонм хаотичных мыслей прорвалось понимание, что вокруг твориться что-то неладное, было поздно. Поле дестабилизировавшейся манны внезапно заполнило весь квартал. В голове Элен пронеслись два отрывочных соображения: «Сейчас рванет!» и «Не успею!»

В следующий момент ее подбросило, закрутило-завертело, и возникло ощущение, похожее на то, когда во время полета на метле попадаешь в турбулентный поток. Мощь магического взрыва должна была разорвать ее в клочья или испепелить, — как «повезет», — но вместо этого время подле нее словно остановилось, а сама Элен удачно приземлилась на что-то относительно мягкое. По крайней мере, ей так показалось.

— Надеюсь, вы целы? — спросил ее голос откуда-то сверху.

Элен подняла взгляд и поняла, что находится на руках у его обладателя. На вид это был не самый молодой, но еще и вовсе не старый мужчина очень приличной наружности. Ответить ему она не могла, так как и так была в полном замешательстве, а эти добрые, бездонные синие глаза заставили ее окончательно потерять всякую нить рассуждений. Она глупо моргала, глядя на солнечные блики, пляшущие на золотистой макушке незнакомца, а также на загадочный символ у него на лбу в виде звезды. Понимая, что не добьется ответа, тот аккуратно поставил ее на землю и попытался объяснить ситуацию.

— Последнее время в столице случилось несколько мелких магических терактов, — сказал он с не слишком серьезным для этого видом, — и еще несколько несчастных случаев, — он почесал в затылке, словно ему было за это неловко. — Но вы не волнуйтесь, все виновники уже найдены.

— Ага, — согласилась Элен, делая вид, что вообще что-то понимает. Ей надо было поскорее прийти в себя, но эти синие, такие теплые и живые, глаза напротив уж очень отвлекали. Пауза затягивалась, но ее живот, в корне не согласный с тем, что до еды так дело и не дошло, решил исход дела, неприлично заурчав.

Незнакомец, судя по всему, отличался потрясающей сообразительностью.

— Вы, должно быть, шли в кафе «Черная кошка»?

Элен машинально кивнула.

— Жаль, у них были весьма недурные крендельки с маком, — сказал он, удручено глядя вперед, туда, где красовались раскуроченные столики. — Ну да ничего, господин Дженкинс не пострадал, к тому же он застрахован. Пара дней, и кафе будет как новенькое.

— Вот как… — Элен обернулась и оценила масштаб трагедии. Тут до нее, наконец, дошло, что она едва не стала жертвой какого-то негодяя, устроившего этот магический шурум-бурум. А этот симпатичный господин ее только что спас. В голове все встало на свои места, способность соображать вернулась и, как приличная и, так или иначе, хорошо воспитанная девушка, Элен выпалила: — Как я могу отблагодарить вас за спасение? — Пока незнакомец не успел ничего сказать, спохватилась и добавила: — В рамках приличия, разумеется!

— Разумеется, — кивнул головой спаситель. — Я как раз тоже собирался подкрепиться. Не согласитесь ли вы пообедать со мной? Знаю одно очень приличное место, — заверил он, выделяя предпоследнее слово.

Предложение пообедать было как нельзя кстати, и Элен, хоть и понимала, что не стоит ходить неизвестно куда с первым встречным, согласилась. Да и потом, разве мог обладатель столь добрых синих глаз быть плохим человеком?

Незнакомец привел ее не в обычное место, где обедают все нормальные люди, а в стоящую под раскидистым деревом беседку, возвышавшуюся над городом на естественной зеленой террасе. В беседке уже был накрыт столик. Элен только краем глаза успела заметить шмыгнувшего в портал официанта.

— Здесь прекрасный вид и можно спокойно поговорить, — сказал спутник, отодвигая для нее стул.

Они мило посидели за весьма вкусно приготовленным обедом. Господин Юлиус, так звали ее спасителя, был столь по-домашнему уютен в общении, что вскоре Элен забыла про всякие подозрения и болтала с ним так, словно бы они сто лет были знакомы. Однако он ничего не рассказывал о себе, интересуясь исключительно собеседницей. Они со смаком обсудили магический теракт, с которым, по уверению господина Юлиуса, уже разобрался отряд «Зеленых богомолов», нелегкий путь в столицу, а когда дело дошло до десерта, Элен поведала ему, что вообще-то прибыла сюда на экзамен. И тут собеседник заметил:

— А ты не опоздаешь?

— А?

— Запись участников на экзамен заканчивается сегодня в пять вечера.

— А который сейчас час? — взволнованно просила Элен, она вдруг поняла, что засиделась.

— Без пяти пять, — показал ей часы Юлиус.

— Что?! Какой ужас! — завопила она, вскакивая.

— Прости, я тебя совсем заболтал, — извинился Юлиус. Он поднялся со своего места и галантно предложил ей руку: — Вот, держись крепче.

Как только Элен ухватила его под локоть, они перенеслись. Она только услышала на прощание: «Желаю удачи», после чего господин Юлиус испарился. Элен стояла у окошка записи, обалдевший молодой маг, сидевший там, пару секунд похлопал глазами и спросил:

— Назовите ваше имя.

— Элен Вермонт. Город Пьерот! — выпалила она с перепугу, просовывая в окошко руку с гримуаром и едва не заехав им молодому человеку в нос.

— Принято. Ваш номер пятьсот восемьдесят девять, — сказал маг из приемной комиссии, отшатнувшись.