Элен долго обсуждала так сама с собой личные достоинства ее начальника. В итоге, она пришла к мысли, что господин Юлиус ей нравится, и раз уж вышло такое дело с помолвкой, пускай и фиктивной, то она не против оставить все как есть. А напоследок до нее дошло очевидное обстоятельство: она же теперь невеста самого Короля Магов! И тут в голову закралась ехидная мысль о том, что все эти девчонки, мечтающие выскочить замуж за лорда, глядя на нее, будут просто умирать от зависти. И Элен, представляя их перекошенные лица, рассмеялась так звонко, что из-за двери высунулся Маркс, желающий осведомиться, в чем дело.

— Если тебе нечем заняться, — сказал он с укоризной, — то сходи к капитану «Аквамаринового оленя» и передай ему распоряжения от Короля Магов. Их орден последнее время показывает из рук вон плохой результат, и Юлиус хочет, чтобы молодой человек был немного посерьезнее.

— Да, конечно, я все передам.

— Вот список дополнительных заданий, пускай взглянет, — Маркс протянул ей увесистый свиток.

— Уже бегу.

***

Рил Буамортье, капитан «Аквамаринового оленя», был самым молодым из всех капитанов. Ему недавно только миновало девятнадцать. Был он натурой творческой и эксцентричной и, обладая магией изображения, с самого детства мечтал изобразить идеальный шедевр. Посвятив себя этой идее, он порой излишне увлекался и забывал обо всем на свете, даже про свои обязанности капитана, хотя и был по натуре человеком ответственным. В быту он был открыт, простодушен и совершенно не заносчив, в отличие от прочей рыцарской знати. Такое дружелюбие весьма к себе располагало, но, как ни странно, друзей у Рила не было, а другие капитаны всерьез его не воспринимали.

Завидев Элен, Рил очень обрадовался и даже, как ей показалось, пытался с ней флиртовать. Приняв поручения, он заверил, что обязательно, нет, немедленно и всенепременно все их выполнит, но сперва хочет с ней подружиться.

— Надеюсь, вы не обижаетесь, что я вас тогда не взял, — улыбался юный капитан. — Вы…

— Не стоит беспокоиться, я все равно не гожусь в рыцари-маги, — отмахнулась Элен.

— Вы точно не обиделись?

— Нет.

— Тогда давайте дружить? — предложил Рил. Он сиял лучезарной улыбкой: — Я бы вас даже на свидание пригласил, но, боюсь, ваш жених рассердится.

Элен подумала о том, что жених-то ее на свидания как раз и не приглашает. Она с мстительной радостью попыталась представить ревнующего Юлиуса, но вышло нечто комичное. Вряд ли бы тот стал возражать, даже если бы она миловалась с капитаном прямо у него на виду. И вообще, у них же все только на словах, чтобы всякие гадкие старые короли на нее не покушались. Рил, впрочем, был не в ее вкусе и больше напоминал наивное дитя, нежели мужчину мечты. Но от дружбы с ним Элен решила не отказываться. В конце концов, ей стоило наладить хорошие отношения с ним и другими рыцарями для более продуктивной работы. Кстати, Юлиус тоже об этом говорил.

Элен уже довелось так или иначе познакомиться почти со всем капитанами, и Рил Буамортье пока что произвел на нее наиболее благоприятное впечатление из всех. Еще прилично, по крайней мере, не отталкивающе, смотрелись Фуэголеон Вермиллион, капитан «Багрового льва», и Шарлотта Роузрей, капитан «Голубой розы». Остальные были либо слишком грубы, либо заносчивы, либо то и другое вместе. О Дороти Ансворт вообще трудно было что-либо сказать, так как та постоянно спала, а Уильям Ванджанс, хоть и был сама учтивость, Элен почему-то не нравился и казался крайне подозрительным типом, не менее, чем хамоватый капитан «Пурпурных косаток». Но, возможно, все дело было в маске, которую тот постоянно носил, скрывая свое увечье от проклятия. Тем не менее факт оставался фактом: одной из главных проблем в среде рыцарей-магов вообще и в плане налаживания с ними сотрудничества помощницы Короля Магов в частности оставалось неприятие знатью простолюдинов.

Элен старалась не жаловаться, но было ужасно обидно, что большинство окружающих людей тебя и за человека-то не считает. Правда, после того, как господин Юлиус во всеуслышание заявил, что она его невеста, к ней стали относиться чуть более уважительно в том плане, что открыто не высказывали своего презрения, но безмолвно продолжали кидать на нее свысока до крайности неприятные взгляды. Юлиус это прекрасно все понимал и, как оказалось, тоже вечно переживал из-за этого момента.

— Я всегда мечтал о том, чтобы все люди независимо от своего происхождения имели возможность выдвинуться благодаря своему таланту, — сказал он. — Поэтому я и стал Королем Магов — это был единственный способ заставить себя слушать.

— И вы поощряете прием в рыцари людей из разных сословий, для чего и придумали все эти экзамены и систему награждения с золотыми звездами, — покивала Элен. — Это очень здорово.

— Честно говоря, экзамены ввел еще мой предшественник, — неловко заулыбался Юлиус, — просто знатные рыцари постоянно заваливали на них простолюдинов. Трудно было преодолеть барьер неравенства между знатью и простолюдинами ранее, да и сейчас не легче.

— Ну лично мне известен только один практически бескровный способ такого преодоления, — дернула плечиком Элен.

— Какой же? — заинтересовался главный маг.

— А вы не знаете? — со смехом переспросила она.

— Мм?

— Брачный союз, конечно же.

Судя по выражению лица Короля Магов было видно, что она только что сообщила ему нечто такое гениальное, до чего бы он сам в жизни не додумался. Все-таки он был мужчиной и думать про подобные дела не имел обыкновения. В этот момент он явно как никогда был рад тому, что так удачно разбавил их с Марксом сугубо мужскую компанию. Вот он свежий подход!

— Между прочим, мой прадедушка Анхельм Вермонт был знатным человеком, — продолжила Элен, видя что ее внимательно слушают. — Но его сын Винсент против его воли женился на простолюдинке, красавице Анжелик, после чего был лишен титула и наследства разгневанным отцом. — Она добавила еще немного театрального пафоса в свое маленькое выступление: — А трое их сыновей, Суар, Гаспар и Эжен пошли по стопам отца и тоже женились на незнатных девицах…

— Не знал, что у Гаспара есть братья, — рассеянно пробормотал Юлиус.

— Что? — прервала речь Элен, которая, к счастью, не расслышала.

— Нет, ничего, — замахал руками Король Магов. — У меня отличная идея!

— Какая? — не поняла она.

— Я поговорю с королем Августом и мы учредим празднование Дня всех влюбленных, — Юлиус загорелся идеей. — На этом празднике смогут познакомиться молодые люди из разных сословий. Это будет чудесно!

— Э-э-э… — протянула Элен, уже жалея, что вообще подняла эту тему. Она совершенно не ожидала, что ее маленькая история обернется таким образом.

========== Часть 6 ==========

Лето кончалось. В первые дни осени капитаны собирались провести дополнительные экзамены в провинции, чтобы добрать достойных магов в ряды рыцарей. Вскоре до столицы долетел слух, что на экзамене объявился обладатель золотого гримуара с четырехлистным клевером — событие необычайной редкости. Последний раз такой гримуар был замечен в далеком прошлом, а подобные случаи, что знала история, можно было сосчитать по пальцам.

— Значит, это правда? — спросила Элен, заглядывая в списки через плечо Маркса.

— Да, — кивнул тот. — Юноша, обладающий золотым гримуаром, поступил на службу. За него проголосовали все капитаны.

— Дай угадаю, — хитренько прищурилась Элен. — Он выбрал самый лучший орден и поступил под командование нашего загадочного друга Уильяма?

— Точно. Самое интересное, что этот молодой человек не из знати.

— Ах-ха, «Золотой рассвет» принял к себе простолюдина, событие века.

— Видимо, он невероятно талантлив, — заключил Маркс, — не зря же его избрал «четырехлистник».

— Юлиус будет в восторге, — иронично подытожила Элен, уже представляя как тот загорится, услышав про такую диковинку.

— Не то слово, — ухмыльнулся Маркс, представляя примерно то же самое.

***