Испытывая крайнюю неловкость, Элен поспешила погрузиться в воду. Ей действительно пришлось вновь активировать заклинание, чтобы не свариться. Наконец, дамы потеряли к ней интерес, и она смогла немного расслабиться, чувствуя, как горячий источник насыщенно восстанавливает магические силы.

— Деточка, потри мне спинку.

Рядом с Элен возникла маленькая круглолицая старушка, неизвестно как оказавшаяся в таком месте. Подумав, что, должно быть, кто-то из рыцарей прихватил на источник свою матушку, Элен решила ничему не удивляться и взяла протянутые ей мыло и мочалку.

— Хорошо погреть свои старые косточки, — бормотала старушка, пока Элен усердно терла ее. — Настоящее блаженство.

— Бабушка, а вы тоже рыцарь?

— А то как же, — растянулась в беззубой улыбке старуха. — Правда я уж не та, что раньше. Ах, молодость! Сбросить бы мне годков пятьдесят…

Старушка оказалась столь разговорчивой, что быстро втерлась в доверие и начала расспрашивать девушку о ее женихе. И Элен, сама не зная почему, рассказала совершенно незнакомой женщине о своих мытарствах с господином Юлиусом. Старушка только хитро прищурилась и спросила:

— А он тебе нравится?

Элен смущенно улыбнулась и призналась:

— Нравится.

— Ну тогда тебе не о чем волноваться, — прошамкала старуха. — Ты ведь ему, верно, тоже небезразлична.

— С чего вы взяли?.. — спросила Элен и осеклась: за спиной внезапно всколыхнулась магическая мощь, темная и давящая, аж трудно стало дышать. Позади нее стоял Ями Сукехиро в полной боевой готовности: голый и воинственно настроенный. Он, словно выбирая треску в рыбной лавке, осмотрел ее равнодушным взглядом и пощупал за грудь.

— Так себе, — заключил он. — И чего только Юлиус в тебе нашел?

В следующую секунду, под дикий визг и возмущенные крики женской половины, в решивших самым бессовестным образом подглядывать и даже вылезти на женскую половину мужчин полетели самые убойные техники. Бабуля, проворчав: «Вот бесстыжие!», двинула капитану Ями такого пинка, от которого тот улетел обратно за каменное ограждение с полным изумлением в глазах. Элен в ужасе шарахнулась:

— Ой, бабушка, ну вы даете!

И тут леди Мереолеона, словно бы давно дожидаясь именно этого момента, под ободряющие вопли Сол Маррон: «Смерть мужикам!» и «За сестренку!» жахнула со всей дури своими огненными чарами. Мощь была такова, что спровоцировала извержение вулкана. У Элен не было времени и сил, чтобы защитить себя от рвущейся на поверхность магмы. Она уж было подумала, что ей конец, как бабулька с невероятной силой подкинула ее вверх, прямо на созданного Сол Маррон голема, и та вмиг унесла ее вместе с любимой сестренкой подальше, в безопасное место. Позади летели вулканические бомбы вперемежку с орущими от ужаса мужиками.

— Стойте! — крикнула Элен. — А как же бабушка?

— Какая бабушка? — не поняла Сол.

— Ну… — Элен оглянулась. Старухи уже и след простыл. Зато ей показалось, что позади в суматохе мелькнула знакомая прическа. «Маркс? — не поверила она. — Нет, быть этого не может…»

Элен искренне надеялась, что с бабулькой ничего не случится. Откуда же ей было знать, что Король Магов нередко дурачил своих подчиненных, принимая иной облик? Ну а Маркс, как обычно, искал пропадающего где-то Юлиуса…

***

Вернулась Элен поздно и сразу завалилась спать. В пылу вулканической битвы она, кажется, ненадолго вырубилась, а когда пришла в себя, оказалось, что девушки из «Голубой розы» притащили ее к себе в штаб. Это ей еще каким-то чудом удалось отбрыкаться от «новой подруги» Сол Маррон, которая жаждала отпраздновать победу над мужиками и выпить с новой сестренкой. И пусть господин Юлиус только попробует сделать ей выговор за опоздание, сам виноват!

Утром, после воздействия особого вулканического источника, Элен чувствовала себя бодрой и воинственной. Она залпом выпила две чашки чаю и ринулась на службу. Когда она влетела в кабинет господина Юлиуса, за ней жалобно затрещала дверь. Новахроно оторвался от скучных бумаг и с интересом уставился на нее. На лице слегка притормозившей Элен в ответ застыл немой вопрос.

— Ну как поход на горячие источники? — поинтересовался Юлиус. — Слышал, там было весело. — Он посмотрел на помощницу самым невинным взглядом: — Ты последнее время много работала. Вот я и подумал, что тебе не помешает немного отдохнуть. И попросил леди Мереолеону взять тебя с собой.

— Да, славный отдых в жерле готового вот-вот извергнуться вулкана, мне понравилось, — невозмутимо заметила Элен, в тайне желая как-нибудь припомнить эту заботу своему благодетелю.

— Вижу, ты полна энергии, — радостно покивал Юлиус, делая вид, что не замечает сарказма.

— Просто отлично! — согласилась Элен. — Жаль с нами Маркс вчера не ходил, ему бы тоже не помешало взбодриться, — добавила она не менее желчно, косясь на Франсуа. Первый помощник Короля Магов напрягся и покраснел.

— Я…

— Он вчера был очень занят и весь день был при мне неотлучно, — заверил Король и, в общем-то, не соврал. Он, как правило, вообще не врал, просто умело и очень тактично недоговаривал. — Ничего, Элен, как-нибудь в другой раз обязательно отпущу его с вами, — рассмеялся он.

========== Часть 9 ==========

Начался Алмазный турнир. Чтобы провернуть такое мероприятие требовалась уйма времени. Для его экономии Король Магов занимался организацией сам вплоть до мелочей вроде смены на арене декораций. Правда гадкий король Август пытался присвоить его заслуги себе, но никто в это не поверил. Так что старик сидел на своем переносном троне, дулся и со скучающим видом взирал на бои, иногда подскакивая на месте и возмущаясь. Юлиус Новахроно сидел рядом в таком же золоченом кресле, а его помощники вынуждены были стоять позади вместе со свитой Августа и не участвующими в боях рыцарями.

Элен не являлась изнеженной городской барышней, но стоять вот так на одном месте весь день было тяжело. Она не раз ловила себя на мысли, что с радостью тоже бы поучаствовала в турнире и утомленно переминалась с ноги на ногу, пытаясь тихонько полевитировать и даже втихаря примоститься на подлокотнике королевского кресла. Заметивший это Юлиус пару раз шепотом предлагал ей присесть к нему на колени, но Элен заявила, что не стоит так шутить, и наотрез отказалась, хотя ей хотелось, особенно если бы они были вдвоем.

На этом турнире у них с Марксом было особое задание: внимательно наблюдать за способностями и техниками, что позволяло лучше изучить техники союзников и почувствовать их потенциал. И самое главное: увидеть, не подвержен ли кто из рыцарей влиянию чужой магии. Смотреть надо было в оба всем вместе, чтобы ничего не пропустить. Так что Элен с Марксом были максимально серьезны и сосредоточены, король Август скучал, а Юлиус, похоже, был единственным зрителем, получавшим все удовольствие от сражений. «Какая магия! Поразительно!» — то и дело восклицал он с горящими от восторга глазами и радовался как ребенок всему, что видел. Элен с Марксом мельком переглядывались и тихонько вздыхали про себя: «Он в своем репертуаре».

Вскоре Элен не заметила, как увлеклась, едва не забыв о своей задаче, и невольно начала болеть за Астера, того парнишку без магии. Ей от всей души хотелось, чтобы он показал эти рыцарям-выскочкам, коих в каждом ордене было подавляющее большинство, чего можно добиться усердием и тяжким трудом. Этот шумный малец не сдавался сам и воодушевлял союзников, и это восхищало больше, чем все самые мощные техники. Было ужасно жаль, что тот так и не дошел до финала.

Весь день ушел на это захватывающее зрелище. И это далеко не все рыцари участвовали! А только избранные. И лучшим из лучших из них предстояло стать особым отрядом королевских рыцарей.

Капитанам участвовать в турнире не воспрещалось, но кроме Рила Буамортье почему-то никто больше желания не изъявил. Капитан Одуванчик, как окрестила его про себя Элен, так вдохновился во время сражений, что в конце разнес собственный алмаз (объект, который команде следовало уберечь любой ценой), в результате чего победила команда противников. Ведь не важно, какой силой ты обладаешь, боевые цели и задачи никто не отменял.