========== Часть 8 ==========
Накануне Алмазного турнира господин Юлиус попросил Элен отнести письмо Мереолеоне Вермиллион, новому капитану «Багровых львов». Кто же знал, что несложное на вид поручение обернется для нее целым приключением?
Уже издалека почувствовалась давящая недружелюбная аура капитана. Господин Юлиус и его помощник Маркс по долгу службы к таким вещам уже давно привыкли, а вот Элен еще предстояло с ними свыкнуться. Справедливо полагая, что еще пара таких поручений, и ей уже ничего не будет страшно, Элен, стараясь держаться уверенно, направилась к не в меру воинственной капитанше.
Подойдя чуть ближе, она могла узреть довольно странную картину: могучая жаркая аура леди Мереолеоны причудливо сгустилась вокруг нее, принимая вид чего-то похожего на огненные львиные лапы, что впивались сейчас когтями в головы нескольких людей, приподнимая их над землей. Среди жертв леди Элен распознала юного лорда Леопольда, младшего брата той, принцессу Ноэль, кузину леди, Астера, парнишку с антимагическими способностями, и, самое странное, двух капитанов: Шарлотту Роузрей и Ями Сукехиро. Все пятеро висели как груши, на лицах юного лорда и принцессы было поразительно одинаково обреченное выражение: они явно лучше других знали, что бывает, когда попадаешься в лапы ненаглядной родственницы.
Элен стало еще более жутко: она понимала, что явилась не вовремя. Боясь попасть под горячую руку, осторожно приблизилась под свирепыми взглядами Мереолеоны, мысленно пытаясь убедить себя, что та ей ничего не сделает, она же помощница Короля Магов… Но выходило не очень.
— Извините, что помешала… — открыла было рот Элен.
— Что еще?! — гаркнула капитанша, заставляя ее съежиться. Элен казалось, что та и одним взглядом испепелить может, если захочет.
— Вам послание от Короля Магов.
Элен протянула письмо, намереваясь сразу же уйти, как только то окажется в руках капитана. Но не тут-то было.
— Стоять! — услышала она и почувствовала, как в глазах темнеет от впившейся в макушку силы.
Мереолеона выхватила у нее конверт с печатью Короля, развернула одним движением свободной руки, кинула быстрый взгляд в аккуратно выведенные Юлиусом строки и рявкнула, вздергивая помощницу Короля Магов рядом с остальными:
— Ладно, идешь с нами.
— Куда? Зачем? — трепыхалась Элен.
— Искупаться, — грозно заявила Мереолеона с таким видом, словно бы не на банные процедуры приглашала, а собиралась их всех утопить, как котят.
Элен переглянулась с остальными. Во взгляде каждого было написано: «Без вариантов». Даже шумный мальчишка Астер притих, а капитан Ями, известный своим буйным нравом, лишь меланхолично попыхивал сигаретой. Ноэль, Леопольд и капитан Шарлотта и вовсе были в полной прострации. Вскоре Мереолеона отпустила их, а вокруг собрались прочие желающие добровольно или не очень присоединиться к походу на горячие источники. Практически все они были из «Багрового льва». Элен, искренне не понимающая, почему должна идти с ними купаться, сделала последнюю попытку откреститься от этой затеи, мотивировав тем, что у нее много дел. В ответ Мереолеона без обиняков заявила, что если та хочет, пусть катится куда подальше, и что она ей вообще не сдалась, просто Король Магов попросил сделать ей одолжение и взять с собой. Такой подставы от господина Юлиуса Элен не ожидала.
Что может быть страшного в походе на горячий источник? Ничего, если только тот не находится в жерле готового вот-вот извергнуться вулкана. Вулкан Ультима был самым высоченным и здоровенным из всех вулканов на территории Клевера. Как и многие географические объекты страны, населенной магами, имел необычные магические свойства. Вокруг него источалась волшебная сила, которая была сконцентрирована в его магме. Разломы, в которых она бурлила, подбираясь к поверхности, пышили просто невыносимо. Только сильные и выносливые маги могли бы подняться на вершину Ультимы.
Элен не относилась ни к сильным, ни к выносливым. Она стояла и смотрела, как капитаны Ями и Шарлотта показывают молодняку, как надо подниматься на вулкан, и с тоской думала о том, что можно было бы просто пойти на источники, что били в долине к востоку от Ультимы. Там и безопаснее, и магической энергии хватало.
Грустно проводив взглядом остальных, Элен размышляла о том, что если откажется от этой затеи, то ругать или выгонять ее никто не будет. Но леди Мереолеона ясно сказала, что это испытание. И на это самое испытание для молодых рыцарей Король Магов попросил взять ее, свою помощницу. Зачем ей это надо, она же только помогает господину Юлиусу с бумажной работой? Она же не рыцарь…
Вскоре рядом с Элен остался только Астер, парнишка без магии. Для защиты от жара Ультимы, усиленного магией, требовалась защитная оболочка из манны. Не обладающей ею парень не мог такое сделать и отчаянно тужился, пытаясь придумать выход из ситуации. Элен стало любопытно и немного стыдно: Астер не обладал магией, но не сдавался, а она вполне могла бы попробовать, но собиралась сдаться заранее. Почему бы хоть разок не попытаться? И ей стало интересно, сможет ли она. Создать защитную оболочку из манны ей доводилось лишь однажды. Она даже не помнила, как у нее это тогда получилось. Тогда ситуация была экстренная.
Давным-давно в городе Пьерот, где жила Элен, случился большой пожар. Соседи Вермонтов все успешно спаслись, кроме одной маленькой девочки, которая спряталась на чердаке. Когда это обнаружилось, чердак уже был объят пламенем. Оставались считанные мгновения и узкое чердачное окно, в которое мог проскочить только кто-то очень маленький и тонкий вроде семилетней Элен. Под крики перепуганных взрослых девочка подлетела к окошку на метле, обдаваемая жутким жаром. Ведомая желанием проскочить, она окутала себя всей магической силой, которая у нее была в наличии, и нырнула в самое пекло. Остаток манны ушел на то, чтобы вытолкнуть малышку наружу. К счастью, дядя Эжен быстро среагировал и метнул в них водяной шар. Потерявшая контроль над магической силой Элен свалилась следом, оставляя за собой проваливающуюся внутрь крышу. Тогда в неравной битве с пламенем она потеряла свои длинные косы.
Элен задумчиво покрутила на пальце свои волосы. «Если что, отрастут», — подумала она. Главное было все правильно рассчитать. Двигаться неспешно, обходя обдающие слишком сильным магическим жаром разломы. Тогда ее сил должно хватить, теоретически. Оболочку нужно было сделать достаточно плотной, чтобы ее не пробило. Но и не слишком толстой, чтобы не израсходовать лишнюю манну прежде времени. Золотая середина… Какова она? И Элен попыталась ее представить, образуя оптимальную, но в то же время экономичную защиту вокруг себя. Это было сродни тонкому искусству. Элен в процессе создания думала еще и о том, что было бы здорово подпитывать ее окружающей силой, превращая враждебную энергию вулкана в подпитку немногочисленных сил. При этом она почему-то все время вспоминала тех насекомых, что водились у них в саду. И тут гримуар-записная книжка раскрылся, и символы образовали новое заклинание: «Кокон шелкопряда». Окружив себя чарами, Элен начала свое неторопливое и крайне осторожное восхождение на Ультиму, гадая, сможет ли подняться на вершину хотя бы к концу купания.
Она уже приближалась к середине пути, когда сзади что-то смачно жахнуло, и вперед, подобно черной комете, пронесся Астер, напитавшийся темной энергией из своего меча. Это придало ей бодрости и энтузиазма. Впереди рыцари, поднявшиеся на вершину, воевали с буйным лавовым монстром, образовавшимся из сгустков природной магии внутри вулкана. Элен сейчас искренне радовалась тому, что не успела туда вовремя.
Когда Элен доползла, Мереолеона лишь глянула на нее с усмешкой. Все прочие с интересом уставились на целое озеро горячей воды, неизвестно как образовавшееся в жерле вулкана. Помощница капитана Шарлоты Сол Маррон наколдовала каменную преграду, разделившую то на женскую и мужскую половины, к вящему разочарованию последней. Мереолеона скинула с себя одежды и плюхнулась в воду первой. Шарлотта осторожно попробовала воду ногой, прежде чем погрузиться. Элен разделась в числе последних, искренне надеясь, что не сварится в этом кипятке. Тут для нее началось еще одно испытание: дамы вдруг с интересом уставились на нее, на их лицах так и светился вопрос: «Интересно, что сам Король Магов в ней нашел?» Не делала этого лишь одна Шарлотта: та была в блаженной отключке, думая о том, что там, за перегородкой, сейчас купается совершенно голый капитан Ями, сверкая своим бесподобным мускулистым телом…
