— Всегда, — я кивнула. — Ты, главное, сама будь осторожна.

— Аннет, ну конечно, — заверила меня мама. — Звони, если что-то понадобиться. Я всегда помогу.

Я посмотрела на маму и улыбнулась ей. Тысячу раз объясняла, как действовать в случае обнаружения гнили или если придут черногнилы. Надеюсь, она все помнит.

— Хорошо. Идем, — я кивнула Болдрику.

Болдрик вышел со мной на улицу.

Мы сели в машину, я сорвалась с места. Интересно, что скажет миссис Чемберс? Как же так, что такое? Представляю ее испуганное лицо… Не люблю, когда не довожу дело до конца сразу. Кевин пару дней назад читал мне по этому поводу лекцию. Очередную. Надо бы извиниться, признать, что не права… Я посмотрела на место пассажира.

Болдрик сидел рядом на месте пассажира и выглядел вполне счастливо. Болдрик. Не Кевин. Не перед кем извиняться. Еще чуть-чуть и меня задушат слезы. Я прикусила нижнюю губу. Нужно подумать о чем-то другом.

— Так… как там тебя зовут? — решила уточнить я.

— Болдрик Рэнделл.

Я кивнула.

Я всегда старалась узнать что-нибудь о новом напарнике. Я не хотела, чтобы кто-то из них уходил от меня безымянным. Перед глазами замелькали знакомые лица. Уолтер, Элис, Натан, Маргарет… Многие работали со мной в паре, мы зачищали полтергейстов, вампиров и прочих более сильных существ, ну и обычных домашних вредителей тоже. Все эти ребята навсегда останутся со мной, никто не покинет мою память безвозвратно. Я одинаково любила и ненавидела это свойство моей памяти — помнить все до мельчайших деталей. Почему именно я должна всех помнить, когда остальные могли даже не вспомнить моего лица? Чем я заслужила этот «дар»?

— Аннет?

— А? — озадачено смотрю на Болдрика. — Прости, задумалась. Так, значит, ты из колледжа…

— Да, я его уже окончил. И то, что я хочу теперь помогать людям, быть зачистщиком, как и ты, это стопроцентно мой выбор, — он с вызовом посмотрел на меня. — Я точно знаю, чем хочу заниматься, и никто не смеет меня упрекнуть в этом.

— Але, я и не собиралась, — я усмехнулась, покачав головой. Какой горячий парень.

Болдрик сконфузился.

— Дело твое. А ответственность нести мне. Так что… — вздыхаю. — Шел бы себе и занимался, чем хочешь. Без меня.

— Но я…

— Прости, — я глубоко вздохнула, старясь сохранить спокойствие, и стукнула ладонью по рулю. — Вчера убили моего друга, Кевина… Я не могу спокойно думать. Ведь на его месте можешь оказаться и ты.

Болдрик испугано посмотрел на меня. И замолчал. Так что добрались мы до дома Чемберсов в молчании.

Миссис Чемберс немало удивилась моему приходу. Хуже стало, когда она узнала, зачем я здесь.

— Останься с хозяйкой, — говорю Болдрику, направляясь к подвалу.

— Нет! Я хочу…

— Делать то, что я говорю. Присмотри за ней. Заодно можешь осмотреть дом. Я в подвал.

Перед глазами тут же завертелись кошмарные картинки обращения людей. Каждый раз работая с гнилью, я рискую оказаться на их месте — почувствовать на себе то, что они чувствуют в момент, когда их кожа покрывается пятнами, а глаза становятся черными, когда их разум подчиняется неведомой темной силе… По спине побежали мурашки. Умею я настроиться на рабочий лад.

Включаю ультрафиолетовую лампу. Знакомый, едва уловимый шум от нее, и подвал, залитый сине-фиолетовым цветом. Если гниль здесь, то она проявиться ядовитым красным цветом, а затем почернеет. Удушливый запах она начинает проявлять в пик активности, примерно через полторы недели после заражения, так что ее можно обнаружить не сразу. Затаится, как хищник, и ждет свою глупую добычу. Хотелось бы мне, чтобы на этот раз все обошлось.

В тишине я услышала звук ударяющейся об пол капли. Я перевела лампу в сторону, откуда он раздался. Между полок с вареньем красная жижа капает на пол, медленно образуя лужицу… Я сглотнула. Не обошлось.

Осторожно кладу лампу на пол и снимаю защитные перчатки. Дезинфекция. Давно ее не проводила. Не ошибиться бы.

Возвращаюсь к лестнице и беру прихваченный с собой котел вместе с необходимыми ингредиентами. Смешиваю сто грамм каустической соды, столько же глицерина, сухие цветки ромашки и календулы, листья наперстянки и борщевика. Дальше самый важный ингредиент. Делаю глубокий вдох. Пальцами правой руки начинаю собирать сгусток светлой энергии.

— Луцидум… — шепчу тихо. Заклинание в руке начинает разгораться. — Луцедум, — более уверенно. — Луцедум, — во весь голос.

Щурясь от яркого света заклинания, осторожными движениями перемешиваю его в котле с остальной смесью и заученными движениями переправляю полученную субстанцию на все поверхности подвала. Помещение заполняется ослепительным светом, зажмурилась на мгновение… Свет заполнил все вокруг. Теперь быстрым движением почерневшие остатки заклинания отправляются снова в котел. Дрожащими руками достаю из кармана свою палочку.

— Игнисус.

Масса заклинания вспыхивает.

Я сглотнула, поднимая лампу с пола и осматривая с ней подвал. Чисто.

Выбралась из подвала. Оказалось, меня не было около часа. Болдрик заверил, что в доме все чисто, а миссис Чемберс не знала, что ей делать. Она беспокойно ходила по кухне, ожидая вердикта.

Что ж, скажу ей, как следует теперь поступить. Как поступила бы я.

— Советую вам собрать самые необходимые вещи и уехать отсюда. Вызовите спецслужбу, они оцепят дом и проведут полную дезинфекцию. Не то, чтобы я не была уверена в самой себе, просто они проведут ее официально и проверят другие дома.

Миссис Чемберс тут же заплакала, заскулила, что муж придет только вечером с работы, и что ей делать сейчас… Я накапала ей успокоительной настойки и посоветовала связаться с мужем как можно скорее, ради такого случая можно и отпроситься. А еще будет лучше, если она постарается не вплетать меня в эту историю. Не хочется светиться лишний раз в связи со сложившейся ситуацией…

А мне теперь можно отдохнуть и попытаться привести мысли в порядок.

Но не успела я выйти из дома, как почувствовала вибрацию в кармане. Хм, снова пищит карта… Иногда мешало, что на карты зачистщиков, связанных одной сетью, постоянно приходили сообщения всякого рода. Иногда просто бестолковые — спам, одним словом. Я была так измотана, что сил не хватало даже просто достать карту из кармана… Что там еще свалиться могло, очередное дело? Может, кто-нибудь другой разберется с этим? Я так устала… И все же чисто автоматически я раскрыла карту на капоте и очень удивилась сообщению. Отряд черногнилов из пяти человек проходил неподалеку. Так близко от населенного пункта и так близко от меня. Кто-то отчаянно просил о помощи. Злость неожиданно захлестнула меня, давая заряд энергии. Черногнилы. Это полностью меняет дело. Я не могла упустить этот шанс.

— Быстро, бросай все лишнее, — кричу Болдрику, сбрасывая с себя защитный костюм.

— Что? — не понял тот.

— Посмотри на карту, — я полезла в багажник. Несколько ножей не помешает. О, толстовка очень кстати, в одной майке прохладно сейчас. — Ты готов? — я посмотрела на Болдрика. Он как стоял, так и стоит.

— Не понимаю твое возбуждение.

— Черногнилы. Так рядом. Я не упущу эту возможность. Ты со мной?

— Конечно, — Болдрик дрогнул.

— Тут недалеко, через лес. Бежим.

Я закрыла машину, положила карту в карман толстовки, и мы телепортировались на окраину леса. Лишь бы успеть наступить им на хвост.

Через несколько минут мы прибежали к нужному месту и спрятались в кустах. Главное — не привлекать к себе внимание. Надо понять, что они тут делают.

Черногнилов на поле шестеро. Отлично. Бедолаге, который отправил сообщение, не удалось спастись, и никто не подоспел вовремя. Черт. Я оглядела отряд, пытаясь понять, кто был человеком буквально несколько минут назад. Стоп. Мой взгляд остановился на одном из черногнилов. Перехватывает дыхание. Этого не может быть. У него черные, как ночь, глаза, голубоватая кожа, покрытая темными пятнами, повзрослевший, можно даже сказать постаревший, но это стопроцентно… Эгон. Чувствую, как онемели ноги. Это какой-то дурацкий сон. Это не может быть правдой!