– Да, ты права, – вздыхаю я. – Я могу заняться этим и после уроков с писцами.

То есть после того, как увижу Руджека. Я написала ему письмо еще до того, как мы добрались до города, и передала его Терре. Если все пойдет хорошо, он встретит меня после уроков в нашем тайном месте у реки.

Когда я поворачиваюсь к Тай, она держит в руках платье из легкой бирюзовой ткани. У меня захватывает дух при взгляде на то, как лучи солнца подсвечивают бисер и свет собирается на тонком шелке. Эсснай и ее мать подарили мне эту ткань в мой последний день рождения. Тай обычно не помогает мне с одеждой, но она должна понимать, что этот подарок слишком официален для занятий с писцами.

– Не думаю, что это уместно, – говорю я, направляясь к шкафу. Я роюсь в грудах сложенной одежды и достаю свою синюю тунику цвета моря и такие же брюки. Тай качает головой и кладет платье на кровать рядом с расшитым бисером поясом и туфлями, украшенными драгоценными камнями.

Прежде чем я успеваю запротестовать, в комнату врывается моя мать. Вокруг нее шуршит ее золотой кафтан жрицы Ка. Пространство между нами сразу сужается. Я съеживаюсь, как будто меня поймали за чем-то неправильным. Утренний свет озаряет ее медово-золотистую кожу, а янтарные глаза сияют, как редкие драгоценные камни. Когда мы с Оше вернулись вчера вечером, Арти была во Всемогущем храме. Провидцы иногда проводят бдения по нескольку дней, так что неудивительно, что она часто отсутствует дома. Это меня полностью устраивает. Так ее проще избегать.

Моя мать – само воплощение красоты. Ее черные волосы струятся по спине свободными локонами, в них сверкают бледные кристаллы. Она несет в себе мягкость племени Мулани, их отличительную фигуру и маленький рост по сравнению с Аатири. Я где-то посередине – выше своей матери, но гораздо ниже своих очень высоких сестер. Хотя мы с мамой сильно похожи друг на друга внешне, рядом с ней я все равно выгляжу как угловатый зверек.

Она никогда не навещает меня здесь. Я не могу понять, что это значит. Неужели она уже говорила обо всем с моим отцом?

Арти оглядывает комнату, изучая ее состояние, прежде чем ее взгляд падает на Тай. Две женщины обмениваются понимающим взглядом – я видела у них такой взгляд много раз.

Тай никогда не разговаривала со мной, да и вообще ни с кем. Я знаю, что она бормочет что-то себе под нос, когда остается одна на кухне, но стоит кому-нибудь зайти, как она замолкает. Не знаю, почему она ведет себя так. Мои детские вопросы об этом всегда оставались без ответа. Точно так же бабушка не решалась ответить на мои вопросы о зеленоглазом змее.

– Ты можешь оставить нас вдвоем, Тай, – говорит Арти, склонив голову в знак уважения.

Когда Тай уходит, острые янтарные глаза Арти устремляются в мою сторону.

– Полагаю, ты в порядке.

– Да, мама, – отвечаю я, борясь с желанием отвести взгляд. – Спасибо, что спросила.

– Твой отец рассказал мне о произошедшем на празднике Кровавой Луны. – Ее внимание переключается на алтарь, и она морщит нос. Не могу сказать, что именно ей не нравится – пыль или коллекция племенных безделушек. – Пора отбросить эту глупую мечту о волшебстве. Мулани проявляют свои дары в юном возрасте. Если этого не случилось до сих пор, то не случится вообще.

Моя мать говорит таким будничным тоном, что я начинаю нервничать. С тем же успехом она могла бы разговаривать с незнакомцем на улице. Ее слова жгут мне грудь и лишают дара речи.

Она проводит рукой по платью. Сверкающая жемчужина на ее кольце жрицы Ка мерцает в солнечном свете. Когда ее рука скользит по ткани, цвет жемчужины меняется с ониксового на сланцевый и голубой.

– Жалко, что ты происходишь из двух могущественных родов и совсем не владеешь магией. В моей семье она была абсолютно у всех. Но с этим ничего не поделаешь.

– Все еще есть шанс. – Мои слова звучат слабо и безнадежно.

– Почему ты так думаешь? – говорит Арти голосом, лишенным всяких эмоций. – В этом году вождь Аатири поставила тебя прямо на пути Хеки, и тот все равно не счел нужным дать тебе магию. Это был смелый и похвальный жест, но изменилось ли что-нибудь?

Тепло ползет вверх по моей шее от этих слов. Она очень хорошо знает ответ, но хочет, чтобы его произнесла я.

– У бабушки было видение, – говорю я, собираясь с духом. – Возможно, мою магию блокирует демон. Бабушка видела что-то. Пока что это самая правдоподобная причина, по которой моя магия не проявляется.

– Как бы я хотела, чтобы твоя бабушка перестала давать тебе ложные надежды, – говорит Арти после глубокого вздоха. – Демоны? – усмехается она. – Это все бабушкины сказки, Арра. Они исчезли пять тысяч лет назад, а если бы даже и вернулись – зачем им ты? Девочка без магии.

Ее слова – это хорошо рассчитанная пощечина. Еще одно напоминание о том, как сильно я ее разочаровала. Что я могу сказать? Как оправдать себя, когда у нее на все найдется ответ? Я верю бабушке, но спорить не стоит. В этом нет смысла – мама может поверить только в то, во что она хочет верить.

– Я знаю, что магия важна для тебя, дочь, – говорит Арти. Ее голос стал мягче. – Но не соверши какую-нибудь глупость только ради того, чтобы воспользоваться магией. Хотя бы и временно.

Я прикусываю язык, когда жар растекается по моему животу. Мама разглядывает костяной амулет на алтаре. Она что, думает, я настолько низко пала, что готова променять годы своей жизни на магию? Да, я хочу быть колдуньей, но я не идиотка. И не настолько отчаялась. Я вспоминаю ночь во время Имебье и женщину, корчащуюся на песке. Это был ее выбор. В нашей жизни есть разные моменты, которые оставляют после себя следы. Ее желтая кожа, гнилые зубы. То, как магия пришла к ней, то, как она разрушала ее, – каждая увиденная мною деталь отзывалась в моей памяти на протяжении многих лет.

В то время я не знала, что она сделала, но мой отец объяснил мне все, когда мы вернулись домой. Однажды в магазине я спросила его – похожи ли шарлатаны на рынке на женщину в пустыне? Особенно те, которые выглядели так, будто они уже одной ногой в могиле. Он сказал, что кому-то из племенных народов удалось научиться управлять магией, уменьшая на целые годы продолжительность своей жизни. Узнав об этом, я подпрыгнула от возбуждения, потому что это означало, что я тоже могу владеть магией. Оше сжал мои щеки своими большими руками.

– Никакая магия не стоит твоей жизни, Маленькая Жрица. Это не наш путь.

Он пристально посмотрел мне в глаза, выражение его лица было таким серьезным, что возбуждение исчезло так же быстро, как и появилось.

– Обещай мне, что ты никогда не сделаешь ничего подобного. Несмотря ни на что, – раздался в мастерской его низкий голос. – Обещай мне, дочь моя.

– Но почему, отец? – спросила я, выпятив нижнюю губу.

Отец вздохнул. Его терпение было на исходе.

– Когда ты меняешь годы своей жизни на магию, она забирает у тебя все, что захочет. Магия может забрать себе пять лет в качестве платы. А может и всю жизнь. Это никак не зависит от сложности ритуала, заклинания или чар. Нет никакой возможности предугадать последствия, пока не станет слишком поздно. Даже я не смогу исправить ущерб, причиненный такой глупостью.

«У магии есть своя цена… если ты готова заплатить».

И на самом деле я не готова. Если мне не суждено получить магический дар – что ж, обойдусь без него. У меня все еще есть гордость, а это кое-что да значит. Я поднимаю подбородок и смотрю на Арти.

– Есть ли какая-то причина, по которой ты пришла ко мне в это прекрасное утро, мама? – говорю я, стиснув зубы. – Мне нужно подготовиться к урокам.

Арти смотрит на меня бесстрастно. Удивительно, что мои родители вообще оказались вместе. Оше полон смеха и историй, в то время как мать остра на язык и… профессиональна. Наверное, когда-то она была добрее – задолго до того, как стала третьим по влиятельности человеком в Королевстве.

– Сегодня на собрании Суран планирует назвать своего младшего сына наследником. – Арти складывает руки за спиной и начинает расхаживать по комнате. – Не то чтобы у него был выбор. Два других сына станут посмешищем для так называемого наследия Омари.