— Обалдеть, — изрекает тот, наблюдая, как призрачная конечность выходит из его тела. — Пожалуй, слишком много внезапных открытий для сегодняшнего дня.

— По нашим расчётам, это должно произойти сегодня ночью, — нетерпеливо влезает Сокджин, желая провернуть их план с минимальными потерями. — Чимин затаится в углу гостиной за час до полуночи, ты всё это время можешь где-нибудь погулять или остановиться у нас в общежитии, главное — не дома. Когда пробьёт полночь, ты аккуратно откроешь дверь, и, пожалуйста, это очень важно, медленно поднимешься взглядом по стене с самого низа. Тебе нужно понять, появился ли портрет, главное — не доходи взглядом дальше рамы, если таковую обнаружишь. Когда ты поймёшь, что проклятие сработало, как можно быстрее проберись к стене и сдёрни портрет таким образом, чтобы лицевая часть оказалась повёрнутой к полу — так она не сможет тебе навредить. В это время Чимин перехватит у тебя портрет — так как он уже мёртв, проклятие против него бесполезно. Он вынесет его на задний двор, где мы сожжём его и проследим за тем, чтобы от него не осталось ни клочка. Уничтожив портрет, мы выпустим из него ведьминскую силу, которая, скорее всего, не найдя подходящего хозяина, попросту разлетится по воздуху, и проклятие будет снято.

— Звучит так, как будто бы у вас, ребята, есть надёжный план, — Югём улыбается. — В таком случае, раз проклятие всё равно рано или поздно найдёт меня, я предпочту сделать всё возможное, чтобы заставить эту старуху поплатиться за моё потраченное время.

— Мне нравится твой настрой, — Чимин ярко улыбается, и Югём не может не продолжить улыбаться в ответ.

— Держи, — парень слегка дёргается, чувствуя чужую руку на локте, и поворачивается вбок, обнаруживая перед собой склянку, протягиваемую Хосоком. — Здесь намешаны травы для горючего зелья — если почувствуешь, что ситуация выходит из-под контроля и портрет сопротивляется, кидай склянку прямо в него и беги — он вспыхнет быстро, а за ним и всё вокруг.

— Если я выживу, ты позовёшь меня на свидание? — неожиданно спрашивает Югём.

У Кима зашкаливает адреналин в крови: он понимает, что несмотря на все перестраховки, их план всё равно крайне ненадёжный и шаткий, и может сработать только в случае, если все их «если» окажутся верными.

В конце концов, он, скорее всего, не переживёт эту ночь: либо его взгляд случайно пересечётся с портретом, либо магия внутри него грохнет парня при попытке поджога и срыва со стены, либо горючее зелье вспыхнет моментально, сжигая дотла не только картину, но и одного 23-летнего Ким Югёма с амбициозными планами на жизнь и штанами в белый горошек. Ему уже просто нечего терять, так почему бы не пофлиртовать с симпатичным парнем перед смертью?

— Хорошо, — хмыкает Хосок, вручая-таки парню склянку с зельем. — Если мы переживём эту ночь и уничтожим портрет, я позову тебя на свидание.

***

Полночь.

У Югёма потеют руки от волнения и бесконечной боязни за себя и их план. Днём всё казалось в какой-то мере захватывающим, похожим на приключение из бульварного романа с претензией на фантастику, но с наступлением ночи пришли сомнения… и страх.

— Пора, — шепчет Намджун, ожидающий, пока он подтвердит свою готовность, чтобы пойти на задний двор и подготовить всё для успешного прощания с ведьмой.

Югём молча кивает, глубоко вдыхая и прикрывая глаза. Рука ложится на ручку двери, готовая в любой момент открыть её, уничтожив заслон между ним и чем-то таинственным, сильным и опасным.

«Что ж, тебе стоит выжить хотя бы ради того, чтобы пойти на свидание с тем красавчиком», — думает Ким, решительно нажимая на ручку, открывая дверь, но не переступая порога.

Взгляд молниеносно устремляется вниз, а потом медленно ползёт вверх, цепляя кусочек золотистой рамы, которой раньше не было над камином.

«Она здесь»

Ким выдыхает, закрывая глаза и медленно идя вперёд. Нечеловеческий крик раздаётся спустя секунду его шага, и парень уже хочет распахнуть глаза, чтобы понять, откуда исходит звук, как слышит голос Чимина, отчаянно перекрикивающего вопль:

— Не вздумай открывать глаза, слышишь? Ей только это и нужно, что бы ни случилось, просто иди вперёд и не открывай глаза!

Югём ещё раз набирает воздуха в лёгкие, чувствуя, как с каждым шагом крик лишь усиливается, заставляя барабанные перепонки взрываться. Он почти уверен, что в какой-то момент у него пошла кровь из ушей, или это был всего лишь пот, градом струящийся по лицу?

Решительно преодолевая нужное расстояние, Ким одним резким движением срывает портрет со стены, чувствуя, как его перехватывает в свои вечно холодные руки Чимин.

«Вот и всё. Вот и хорошо»

… Наверное, ему не стоило спешить с выводами.

Портрет отлично горит — его кинули в импровизированный костёр прямо вместе с рамой, а нечеловеческий крик стих сразу же, как полотна коснулся огонь. Юнги уже собирается тушить костёр, дабы тщательнее позаботиться об останках, как все присутствующие резко чувствуют усиление ветра и недовольную этим стихию.

Костёр затухает сам по себе, а вся атмосфера вокруг резко накаляется, становясь давящей для каждого: от эльфа до человека.

— Это сила выходит из портрета, — кричит Намджун, так как из-за поднявшегося ветра ничего не слышно в радиусе нескольких метров. — Просто подождите, она сейчас рассеется.

Однако таинственная стихия не спешит утихать. Вместо того, чтобы устремиться в воздух и исчезнуть, она направляется прямиком к Югёму, слепя своей мощью и неумолимостью.

«Какая жалость, я всё-таки не схожу на свидание с Мистером Красавчиком», — проносится в голове у того, прежде чем для парня наступает темнота.

***

— Тэхён, Чонгук, какого чёрта? — слышится приглушённый голос неподалёку. — Я вас оставил присмотреть за Югёмом на пару часов, а вы устроили здесь какое-то непотребство!

— Откуда столько ханжества? — возмущается кто-то второй, такой же знакомый, как первый. — Мы встречаемся два месяца, за которые, казалось бы, все должны были бы привыкнуть.

— Да, но не рядом же с ним! — продолжает наезжать первый голос.

— Он в отключке три месяца, Хосок, — сочувственно вмешивается в диалог кто-то третий. — Ты же сам слышал, что сказали врачи. Его официально объявили сгоревшим ещё на месте: такой резкий приток силы в тело обычного человека не может пройти бесследно. Скорее всего, эта сила спалила его ещё в первую минуту.

— Пока его сердце бьётся, вы не можете считать его мёртвым! — настаивает… Хосок?

Замутнённое сознание начинает постепенно проясняться, и истощённый организм потихоньку вкидывает в голову известную ему информацию. В меру громкий, но приятный слуху голос несомненно принадлежит Хосоку, вот только откуда он знает, кто это такой?

Память начинает возвращаться, и парень открывает один глаз на пробу, пытаясь понять, что вообще происходит вокруг.

Взгляд Тэхёна мигом обращается на Кима, и его глаза округляются, передавая неверие их обладателя в происходящее.

— Не может быть… — он прикрывает рот рукой, а Хосок, еле сдержав радостную улыбку, ворчливо добавляет:

— Вы так осквернили ауру этого места своими игрищами, что даже «сгоревшие» волшебным образом начали приходить в себя!

— Хосок? Где я нахожусь? — хрипит Ким, оглядываясь по сторонам.

Комната явно не принадлежала ему — всё в интерьере было незнакомо Киму, и лишь лица, присутствующие в ней, были чем-то отдалённо известным.

— Ты в нашем общежитии, но, наверное, мне стоит рассказать по порядку. Когда мы сожгли портрет, сила, содержавшаяся в нём, вырвалась наружу, но так как мы думали, что среди нас нет кого-то, связанного с тёмными искусствами, нам казалось, что сила, не найдя хозяина, просто разлетится на милличастицы. Однако, видимо, в твоём роду кто-то увлекался чёрной магией, так как ведьминская сила признала тебя, и ринулась наполнять своей мощью твоё тело. Ожидаемо, как человек, который никогда не пересекался с магией в своей жизни, ты выпал в состояние полужизни-полусмерти, в котором пролежал три месяца, и вот, очнулся сейчас. Конечно, ты можешь вернуться к своей обычной жизни, но я был бы рад, если бы ты подал заявку на поступление в наш университет. С такой силой будет сложно не связывать себя с магией, да и в один день она может выйти из-под контроля, но если тебе нужно время осмыслить это, я не давлю.