– Второй раз за это утро, милорд, – дрожащим голосом пробормотал он. – Не к добру это, когда волк так воет средь бела дня. Волки должны выть по ночам. Не к добру это!

Джим внезапно понял, что глаза сэра Джона и сэра Жиля заблестели и с пониманием обратились к нему.

– Я не стал бы беспокоиться из-за этого, Уомар, – поспешно заметил Джим.

– По-моему, я знаю этого волка и знаю, почему он воет. Если ты оседлаешь коней для этих двух благородных господ и для меня… но не Оглоеда…

– Оглоеда? – переспросил сэр Джон, и Джим впервые услышал нотку удивления в голосе этого вежливого и образованного рыцаря.

– Э… да, – ответил Джим, – это кличка коня. Ну, иди, Уомар, седлай коней.

Уомар удалился необыкновенно поспешно, утащив за собой Оглоеда, который, казалось, был счастлив вернуться в уютное стойло.

Пятнадцать минут спустя рыцари уже скакали через лес в сторону небольшой полянки, посреди которой торчал пень с красной тряпкой, все еще прицепленной к расщепу на его вершине. Джим спешился. Сэр Джон и сэр Жиль сделали то же самое. На аристократическом лице сэра Джона появилось озадаченное выражение.

– Зачем мы здесь, сэр Джеймс? – спросил пожилой рыцарь. – Похоже, никакого волка поблизости не видно.

– Ну как же не видно, – тут же раздался хриплый голос у них за спиной, – обернитесь и увидите меня.

Они обернулись. Арагх стоял на четырех лапах, повернув морду к ним, не более чем в дюжине шагов. Это был волк с темной шкурой и ростом почти с пони. Своим появлением из прозрачного утреннего воздуха без всякого звука или какого-нибудь другого предупреждения он произвел впечатление.

– Где… – начал было сэр Джон и замолчал, очевидно поняв, что тем самым выдает свое удивление.

Джим почувствовал укол совести. Зная, как Арагх любит заметить других первым, раньше, чем увидят его, Джим специально подошел с наветренной стороны, чтобы у Арагха было время обойти их и зайти с тыла.

– Арагх, – сказал Джим, – сэра Жиля ты знаешь. Другой благородный господин со мной – сэр Джон Чендос.

– Правда? – сказал Арагх. – А мне-то что с того?

– Сэр волк, – спокойно сказал сэр Джон, полностью придя в себя и заговорив вежливо, как обычно, – ты, конечно, никогда не встречал меня раньше. Но это я просил сэра Джеймса и сэра Жиля отправиться в прошлом году во Францию и спасти наследного принца. Ты тогда тоже подключился к этому делу и принял в нем достойное участие.

– Побереги свои бесполезные слова, сэр рыцарь, – прорычал Арагх. – Я никогда в жизни не делал ничего достойного и никогда не сделаю. Я делаю что-либо по двум причинам. Либо это необходимо сделать, либо мне просто хочется это сделать. Все остальное ерунда.

– Могу ли я тогда спросить, сэр волк, – проговорил сэр Джон, – что заставило тебя вмешаться в дело сэра Джеймса и сэра Жиля в прошлом году во Франции?

– Я хотел этого! – С последним словом Арагх щелкнул челюстями.

– Тогда разреши спросить, – продолжил сэр Джон, – возможно ли, чтобы ты захотел сопровождать этих двух благородных рыцарей в другой такой же поездке в ту же страну…

– Нет, – почти машинально оборвал его Арагх.

– Понятно, – спокойно сказал сэр Джон. – Но если ты выслушаешь то, что я тебе расскажу, может быть, ты передумаешь?

– Сомневаюсь, – сказал Арагх.

– Видишь ли, – все так же доверительно продолжил сэр Джон, – король Франции намеревается завоевать Англию. По некоторым причинам он вполне уверен, что сможет переправить свою армию через Английский канал и высадить ее на нашем берегу. Если такая армия высадится, она придет сюда, опустошая все на своем пути. Включая, подумай об этом, и твою территорию… А где ее границы?

– Этот лес, и следующий на востоке, и тот, что лежит за ними, – сказал Арагх, – и на западе к болотам, и морской берег. Даже Презренная Башня, о которой ты слышал, и земли до моря рядом с ней и за ней. Пока никто это у меня не оспаривает, и я это ни у кого не оспариваю. Правда, на этой территории распоряжаются сандмирки, но, когда я прихожу, они уходят с моего пути. Все это мое.

– Но ты можешь ненадолго отлучиться, – предположил сэр Джон.

– Могу. Но не хочу, – ответил Арагх. – Все это мое, потому что никто не может отобрать это у меня. На востоке, на севере и даже на юге есть другие такие же, как я, они наблюдают и ждут. Со временем я состарюсь и стану неуклюжим и не таким быстрым, как сейчас. Тогда придет время, и они потихоньку начнут оспаривать это. В конце концов кто-нибудь убьет меня, и эта земля станет его. Так оно и должно быть. Но, если я оставлю ее без присмотра, то, вернувшись, я могу обнаружить, что ее уже заняли, кто-то один или целая стая. Это создаст мне трудности, а я не вижу причин испытывать затруднения ради тебя, сэр рыцарь.

– А как насчет французской армии? – поинтересовался сэр Джон. – Ты можешь быть готов к встрече с любым врагом, но ты, конечно, понимаешь, что с армией тебе не справиться. Французы убьют тебя.

Арагх открыл пасть в беззвучном смехе. А потом опять со щелчком захлопнул ее.

– Сначала им понадобится меня найти, сэр рыцарь, – сказал он. – А я скажу, что тысяча таких, как ты, может прочесать этот лес и не найдет меня. Даже нескольким тысячам с этим не справиться. Я волк, сэр рыцарь, а волка непросто найти, если он этого не хочет. Но это не помешает мне найти их, одного за другим, и те, кого я найду, станут покойниками. Я не вепрь и не медведь, которых можно гнать, зажать в угол и вынудить принять сражение.

– Но твоей помощи, того, что умеешь только ты, будет очень не хватать сэру Жилю и сэру Джеймсу. Я уверен, что нас всех очень опечалит, если ты не сможешь сопровождать их, – сказал сэр Джон все тем же спокойным, убедительным тоном.

– Печальны вы или счастливы, какая мне разница? – огрызнулся Арагх. – Я не из ваших ручных щенков, которые будут скулить и лизать вам руки из-за того, что вы несчастливы. – Он повернулся к Джиму: – Ты для этого вызывал меня? Если да, то тебе следовало знать все это и так.

– Не только для этого, – ответил Джим. – Я хотел сообщить тебе, что Каролинус находится в безопасности у меня в замке и мы надеемся, что вскоре он опять будет здоров.

– Это интересно, – проворчал Арагх, – но не столь важно. Все когда-то умирают. Но должен сказать, что я, как и все четвероногие, люблю мага. Я желаю ему всего хорошего, а с тобой и Анджелой ему будет лучше всего.

– Спасибо, – сказал Джим, тронутый его словами больше, чем осмелился выразить голосом.

Арагх презирал эмоции в других так же, как и в себе.

– Тогда оставь эту тряпку в пне, – сказал Арагх. – Я останусь неподалеку и буду приглядывать за ней. Если она исчезнет, я пойму, что с магом опять все в порядке. Если потребуется моя помощь, обмотай тряпку вокруг пня два раза и зажми оба конца.

– Хорошо, – сказал Джим.

– Ну прощай. – И Арагх исчез.

– Замечательно, – сказал сэр Джон, уставившись на пустое место, где, казалось, еще мгновение назад был Арагх. – Волк исчезает, будто он сам волшебник.

– Такая у него привычка, – согласился Джим. – Я думаю, все волки умеют это делать.

Сэр Джон вздохнул:

– Ну что ж, господа, похоже, мы можем возвращаться в замок. – Он взглянул на Джима: – Или волк вернется?

– Нет. Нет, если на то не будет причин, – сказал Джим.

Они сели на коней и мрачно направились обратно. Но не успели они спешиться во дворе замка, как к Джиму бросился один из слуг:

– Милорд! Милорд! Леди Анджела просит милорда как можно быстрее подняться в комнату, где лежит маг Каролинус!

– Иди, – сказал ему Джим. – Я сейчас приду.

– Нам пойти с тобой, Джеймс? – спросил Жиль. Джим покачал головой.

– Не думаю, – поспешно сказал он. – Если бы моя жена хотела видеть там кого-то еще, она сказала бы об этом. Вы не против того, чтобы подождать меня в большом зале за высоким столом? Если мне придется задержаться, я пошлю кого-нибудь сообщить вам об этом.