Теперь нежданный поворот событий вселил в раненую детскую душу сомнения, и Гриша невольно подумал, что Андрей Георгиевич, его отец, запомнил тот случай и решил ему сделать своеобразный сюрприз. Мальчишеское сердце оттаяло, и он был готов простить родителю всё плохое, помириться с Матвеем, сделать всё, чтобы глава семьи смог им гордиться, лишь бы отец никогда больше не отказывался от него.

Солидное здание «Летописи Знаний», выполненное в стиле классицизма, уже более двух с половиной столетий давало начальное и среднее образование отпрыскам Блэкградской знати и состоятельных лиц, живущих за пределами города, но имеющих патринское гражданство. За всю историю именитой школы лишь незначительный процент простых смертных сумел удостоиться права обучаться здесь: то были истинные гении, а также приёмные дети прославленных богатеев, которых по определённым соображениям решили отправить постигать науку именно сюда.

Вот и сейчас одно из упомянутых выше исключений скромно сидело на лавочке недалеко от грозного охранника. Маленькая Арина, склонившись над учебником анатомии, который ей посчастливилось обнаружить в урне на третьем этаже несколько дней назад, с большим интересом усваивала параграф за параграфом. Низенькая и болезненно худая, девочка явно недоедала, при этом на ней была опрятная, ещё совсем новая школьная форма, а бронзово-шоколадные локоны были заплетены в тугие косы. Смышлёные глаза, познавшие бездну горечи и боли, научились не показывать обиды и страха, потому лишь сверкали подобно сапфирам.

Девочка не отрывалась от бережно склеенных прозрачной лентой страниц, ведь учебник был найден в весьма плачевном состоянии. Она знала, что бессердечные опекуны, несомненно, отнимут и предадут её находку огню, как только обнаружат, поэтому старалась прочитать быстрее и всё усвоить.

Гибель родителей, пребывание в детском доме, затем в интернате, и даже существование в имении состоятельной супружеской пары, взявшей малышку под опеку чуть больше месяца назад, разрушили у девочки всё представление о справедливости и красоте мира, в которые верил её покойный отец. Теперь девочке пришлось позабыть не только о родительской ласке, сытном питании и игрушках – она лишилась детства.

В огромном доме опекунов Арине запрещалось к чему-либо прикасаться без позволения и ходить куда-либо без сопровождения молодой, но очень строгой гувернантки. Супруги Арбузовы приготовили для девочки шикарную комнату, которой позавидовала бы любая принцесса, но не разрешали под страхом порки находиться там, когда в доме нет важных гостей. В обычные дни её держали в неказистой комнатушке для гувернантки, где стало не повернуться после того, как туда поместили постель для Арины.

Хоть в «Летопись Знаний» она была переведена совсем недавно, чуть ли не каждый знал известное на всю страну сенсационное разоблачение профессора Емельянова, которого верховный суд признал опасным преступником и врагом народа. Учёного, что был патриотом, верным семьянином и любящим отцом – самым дорогим человеком для маленькой Арины.

Арина с первого дня стала белой вороной, класс объявил ей бойкот, и чудилось – вся школа была готова при случае разорвать девчушку на части. Никто не желал вникать в смысл фраз, когда она пыталась рассказать, что Сергей Давыдович ценил каждую жизнь, работал во благо Патринии и был настоящим отчизнолюбом, которого оклеветали и ложно обвинили. Поэтому девочка решила молчать, прилежно учиться и когда-нибудь доказать жестокому миру невиновность отца.

Впервые так долго дожидаясь гувернантку, Арина старалась читать, не отвлекаясь на посторонние звуки, но музыка с репетиции к празднику для третьих классов, доносившаяся из актового зала, заставила её захлопнуть еле живой переплёт. Убрав книгу да нацепив на плечи ранец, девочка торопливо поднялась на второй этаж и, прислонившись ухом к двери, прислушалась.

Весёлый, солнечный голос мальчишки, что исполнял новогоднюю песню, заставил её забыться на долгие секунды. Так просто оказалось вспомнить, с каким предвкушением она ждала раньше новогодние праздники, время, когда отец отрывался от всех своих дел, а неизлечимо больная мама как будто выздоравливала: они старались, чтобы в эти дни Арина смогла ощутить себя в светлой сказке.

Всё оборвалось внезапной тишиной и жгучей болью – грубая варежка Деда Мороза вцепилась в её ухо и оттащила от двери зала. Плотный мужчина с седой бородой, одетый в наряд, соответствующий нужному образу, отвёл девочку к охраннику как раз в ту минуту, когда за той пришла гувернантка, а сам поспешил разыскивать Снегурочку, которая, видимо, затерялась в школьных коридорах.

* * *

Вспотев под натиском синтетической ткани багряной шубы, колпака и нервирующей, раздражающей кожу искусственной бороды, злосчастный Дед Мороз продвигался по аккуратным коридорам «Летописи Знаний» походкой умирающего мученика, опираясь на посох и цыкая зубами от злости. Он делал небольшие передышки и невнятно бранился, не понимая, куда посмела подеваться бестолковая коллега, когда до начала Ёлки осталось меньше получаса.

Оказавшись на втором этаже крыла начальной школы, взмыленный мужчина остановился, скривив лицо от звонких голосов и смеха так, как не каждый смог бы поморщиться от мерзкого скрипа по стеклу. Слава бороде – от неугомонной ребятни подобный конфуз остался удачно скрытым.

Среди нарядных детских фигурок разгневанный Дед Мороз заметил бледную девушку в лёгкой шубке, которая решила помочь учителям и с энтузиазмом развлекала уже готовых к празднику школьников, пока их одноклассники переодевались. Быстрая и воздушная, она выделялась из разодетой толпы лазурными очами с красивыми ресницами в весёлых блёстках и роскошной пепельной косой.

Елена Скворцова, простодушная улыбчивая Снегурочка. Ей было всего восемнадцать, и за свою короткую жизнь она немногое успела повидать, месяцами не покидая больничных палат. Но даже там, на лечении, девушка старалась дарить другим пациентам хоть немного радости, пусть нередко ей самой хотелось заливаться безутешными слезами, слыша ужасные вердикты из уст медиков.

Для отца она всегда была Снегурочкой, сказочным созданием, оставшимся от рано ушедшей на тот свет супруги. Лена же гордилась папиной работой и считала его самым лучшим. Главной её мечтой было хотя бы на одной Ёлке порадовать детей вместе с ним.

Недавно врачи объявили Елене страшный приговор – это её последняя зима, и ей больше не увидеть лета. Понимая, что другого шанса не будет, мужчина согласился взять дочь Снегурочкой на Ёлку в саму «Летопись Знаний». Он старался, чтобы девушка всегда была у него перед глазами, чтобы, если у неё начнётся приступ, он попытался хоть чем-то помочь. Поэтому, внезапно потеряв Лену из виду, Скворцов чуть не сошёл с ума. Теперь же, видя, как ей хорошо рядом с этими детьми, как дочурка расцвела, он не стал подходить и всё портить вмешательством. Мужчина отёр пот с лица и медленно заковылял в сторону актового зала, давая Снегурочке возможность проявить себя.

В этом учебном году в «Летописи Знаний» набралось всего два третьих класса, поэтому, после того как Варвара Александровна и Любовь Егоровна, руководитель «Б» класса, раздали ученикам новогодние костюмы, женщины договорились, что мальчики будут переодеваться в кабинете Варвары, а девочек коллега возьмёт к себе.

Когда наконец все девчонки и большинство мальчишек вышли в коридор, где их веселила Снегурочка, в просторном помещении третьего «А» остались несколько ребят. Один здоровый, бодрый, крепкий, да и по росту он был вторым после Стаса Тёркого во всей параллели – настоящий юный богатырь! Роскошная шевелюра цвета спелых колосьев пшеницы, с раннего детства стриженная излюбленной причёской «ёжик», пряталась под лихой шляпой. Бойкий взор больших зелёных глаз, несмотря на стёкла ненавистных очков, придающих мальчугану вид весьма воспитанного ребёнка, выдавал сущность настоящего сорванца. На юном теле отлично сидел совсем новый костюм ковбоя, ничем не отличающийся от настоящего, правда револьверы были заряжены холостыми пулями.