На следующий день после уроков на школьном стадионе собрался весь класс, чтобы поддержать сына Блэкградского Волка. Гриша пришёл, хоть понимал преимущество Волкова. Началась драка – Олег запретил остальным вмешиваться. Денисов махал кулаками с яростным криком, а его противник ловко уворачивался. Волков каждый раз толкал Гришу в грязь, но сам не нападал.

– Чего не дерёшься? Почему? – горячо повторял Гриша, весь перемазавшись в грязи. – Думаешь, я тебе не соперник?

– Соперник, но это здесь ни при чём, – серьёзно ответил Олег. – Федя тебя простил. Друг не хотел, чтобы я мстил тебе.

Слова Волкова заставили Денисова опомниться, а дальнейшие действия – поразили. Олег приблизился к нему и на глазах у всех подал руку. Грише стало стыдно за своё поведение.

Через две недели, когда Федя вернулся в школу, Гриша подошёл к нему перед началом занятий и, виновато опустив голову, произнёс:

– Извини…

– Всё нормально, – отозвался Могилевский. – Я давно тебя простил.

Олег был рад, что Гриша с Федей помирились. Он нескромно занял для друзей первую парту у двери, прогнав оттуда Беллу Ибатулину и скверного коротышку Вадика Кодряна, который вечно выполнял всякие пакости по её указанию. Уговорив Денисова и Могилевского стать соседями по парте до конца начальной школы, Волков разместился один за ученическим столом позади.

Из-за плохого зрения Олега учительница не могла сажать его дальше второй парты, несмотря на высокий рост мальчугана. Варвара Александровна, вопреки своему тираническому нраву, не желала связываться с Иваном Николаевичем и закрывала на все проделки его сынишки глаза. Так продолжалось уже третий год.

В среду Гриша пришёл в школу в разбитом состоянии, он мог с трудом передвигаться, не то что нормально соображать. Учительница, видя это, нарочно вызвала его к доске решать задачу повышенной сложности. Немудрено, что мальчик ошибся. Варвара с ликующей физиономией собралась влепить ему двойку, перед этим назвав его дауном на весь класс.

Помещение заполнил детский смех, а ухоженные пальчики учительницы, перехватив шариковую ручку, склонялись над журналом. Волков поднял руку и громко сообщил, что тоже не смог решить эту задачу. Тут же, вырвав из тетради лист с решённым заданием и спрятав его в карман, он пришёл к выводу:

– Варвара Александровна, выходит, я тоже даун… Справедливо будет и мне поставить «синего лебедя», да написать слово на букву «д» в дневнике не забудьте. Желательно крупными буквами, чтобы отцу удобнее было прочитать!

Поступок Олега заставил учительницу сжать ручку так сильно, что на той образовалась огромная трещина и, оторвавшись от журнала, с фальшивой улыбкой произнести:

– Денисов, садись на место.

Варвара оглядела класс в поисках так называемой груши для битья. Из всех девятнадцати учеников, которых ей ещё не довелось спросить на этом уроке, только один Федя сидел так, точно готов отвечать. Женщина проигнорировала его и позвала к доске Кирилла Купцова. Увидев, что упитанный мальчишка с едко-рыжей шевелюрой, укрывшись за спиной Стаса Тёркого, самого высокого третьеклассника во всей параллели, чавкая, уплетает пирожки с яблочным джемом, противно шмыгая носом, Варвара Александровна решила отыграться на нём.

Кирилл Купцов, будущий владелец сети торговых центров «Меридиан», пытался заставить ленивые извилины начать работать, но его потуги не принесли результата. В итоге он отделался отрядом колов на всю строку в дневнике и скромной двойкой в журнале.

Гриша вернулся за парту с убитым видом. От голода кружилась голова и так неугомонно урчал желудок, что, казалось, превратился в бездну, а слабость добивала мальчишку. Заметив, в каком состоянии сосед по парте, Федя порылся в портфеле, надеясь отыскать что-нибудь съестное, но нашёл лишь пару клубничных леденцов, которые даже предлагать Денисову было бы плохой идеей.

Волков, взглянув на Гришу, намеренно сломал ручку и, испачкав ладони в чернилах, отпросился в туалет вымыть руки. Учительница разрешила, вскипая от злости, но когда тот вернулся, выпучила подобно рыбе глаза. Почти весь третий «А» раскрыл рты от удивления – Олег умудрился притащить поднос, на котором поместил порцию запеканки, несколько бутербродов и горячее какао.

На сей раз Варвара Александровна окончательно вышла из себя и, не сказав более ни слова, отправилась за директором. Юный Волков велел Феде подвинуть учебные принадлежности соседа в сторону, а сам поставил перед лучшим другом поднос и бодро пожелал:

– Приятного аппетита!

Грише было стыдно смотреть тому в глаза, но голод заставил его забыть обо всём и он набросился на еду, краснея как варёный рак.

Когда учительница вернулась с директором, поднос с тарелкой и пустым стаканом стоял на парте Олега, а юный Волков одарил вошедших приятной улыбкой. Директор пожурил его перед всеми и, пообещав сообщить об этом инциденте Ивану Николаевичу, оставил третий «А» на Варвару Александровну.

В четверг четвёртым уроком была физкультура. Герда Андреевна вновь забрала Могилевского, ещё нескольких ребят и девчонок на репетицию к предстоящему празднику. Денисов же отправился на урок с остальными.

Физическая культура была для Гриши, наверное, самым любимым предметом. К тому же физрук восхищался его выносливостью и способностями.

Леонид Васильевич давно разглядел задатки баскетболиста в этом неказистом мальчугане и нередко тренировал его в свободное время, под собственную ответственность забирая на несколько часов с продлёнки.

До того как устроиться учителем физической культуры в «Летопись Знаний», мужчине довелось тренировать сборную Блэкграда. Затем Леонид поругался с одним влиятельным типом и был вынужден сменить профессию, но у него по-прежнему оставались связи.

Леонид Васильевич предвидел, что этот пацан далеко пойдёт, и готов был помочь ему, но Гриша не решался даже вступить в школьную команду. Зато с удовольствием тренировался с учителем, а также летом сам, если удавалось сбежать из особняка. Сейчас же, ни на минуту не забывая о том, что их дружбе с Волковым осталось жить всего полдня, юный Денисов был далёк мыслями от физкультуры.

Когда он переодевался в поношенную спортивную форму, Олег заметил следы от побоев и, прижав Гришу к шкафчику, легонько ткнул кулаком под дых, злясь на то, что друг посмел скрывать от него такое столько времени. Затем Волков крепко сжал его руку и, игнорируя сопротивление, повёл к медсестре. Отдав ей карманные деньги, Олег попросил девушку обработать все раны.

И вот, двадцать шестого декабря, в тот самый роковой день, когда, по всем подсчётам, должна была рухнуть и их дружба, Гриша боялся появляться в школе, но Ольга Захаровна всё равно его туда привела.

Поскольку учительница музыки освободила Федю и тех детей, которым предназначалась особая роль на предстоящей Ёлке, от уроков, Гриша просидел русский язык, окружающий мир и математику за последней партой, стараясь на переменах избегать Олега: он был не готов даже пересечься с ним взглядом. На сыне Блэкградского Волка тоже не было лица: вероятно, он так же не забыл о данном обещании объявить Денисову бойкот на двести лет и найти себе нового лучшего друга.

После уроков Варвара Александровна попросила третий «А» задержаться и, достав список, принялась объявлять имена тех, кто сможет забрать новогодний костюм, чтобы, переодевшись, отправиться на долгожданную Ёлку. Все дети, кроме Гриши, остались на местах, а юный Денисов торопливо собрал ранец и печально направился к двери, чтобы, спустившись на первый этаж, до семи вечера ждать возле охранника своего «Надзирателя».

– Денисов! – внезапно оглушил его учительский голос.

– Я буду ждать няню у охранника, – отозвался он, с досадой добавив: – Мне здесь нечего делать…

– Григорий Денисов, – уже спокойнее объявила Варвара Александровна, – кажется, это твоё.

Мальчик нехотя обернулся и раскрыл рот от удивления, заметив в руках учительницы бережно упакованный костюм пирата, о котором мечтал ещё с прошлого года. В тот день отец взял его с собой в «Мир Детства», куда приезжал, чтобы подобрать Марине наряд для важного мероприятия, а среднего отпрыска – подразнить. Глаза мальчишки загорелись, едва он заметил славный костюм, но он смог им лишь недолго полюбоваться.