Но старик оказался на удивление проворным и шустрым типом. Быстро схватил меня за руку и отдернул, исключая даже малейшую возможность побежать.

Женихи тоже в сторонке не стояли. С громкими воплями, размахивая острыми мечами, они бросились на Эндорета. Кое-кто даже пытался запустить в него огненными шарами и молниями.

– Осторожнее! – только и успела выкрикнуть я и снова попыталась вырваться из цепких лап своего главного похитителя.

Но куда там. Рыкнув что-то грозное, пожилой мужчина развернул меня в противоположную сторону и шустро так потащил к выходу.

Ох, как сейчас мне не хватало магии. Какой же глупой и беспомощной я без нее была. Ни на что не способная, даже дать отпор старику.

– Пустите! Пустите меня! – кричала я, отчаянно пытаясь вырваться, путаясь в складках пышной юбки.

Снова вспышка и треск, от которого заложило уши.

Не прошло и пары секунд, как Эндорет вдруг материализовался рядом с нами, преграждая путь.

– Прошу слово, ану джай, – почтительно произнес мужчина, чуть поднимая руки вверх, давая понять, что безоружен.

А женихи все ближе, еще немного, и снова начнут молниями швыряться. Вон один с перекошенным от ненависти лицом уже замахивается.

– Тихо! – скомандовал старец, и его голос эхом пронесся по залу.

Следом наступила тягучая тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием.

– Кто ты такой? – сурово глядя на Эндорета, пророкотал мужчина. – Как ты посмел явиться в мой дом без приглашения? Как миновал все защитные барьеры, нечестивец?

Звучало очень грозно, даже я впечатлилась, невольно вжав голову в плечи.

– Я прошу прощения, ану джай, за свое бесцеремонное вторжение, – покаянно произнес портальщик, медленно опуская руки и церемонно кланяясь. – Мне жаль, что я нарушил ваш покой и прошел как вор. Но для этого были веские причины. Я пришел за своей подопечной.

«У-и-и-и-и-и-и! Да! Да! Да!»

Я бы обязательно попрыгала от счастья, даже изобразила бы какой-нибудь танец, который позволил бы сделать неудобный наряд, но меня все еще держали за руку.

– Подопечная? – переспросил старик.

– Да. Здравствуй, Вейли, – произнес Эндорет и впервые взглянул на меня.

И весь мир словно исчез, ничего не осталось и никого, кроме нас двоих.

Я утонула в зелени его глаз, которые сейчас смотрели на меня так… Он никогда так не смотрел, и я готова была сейчас на все. Сердце в груди забилось раза в два быстрее, и кровь прилила к щекам.

– Здравствуйте, – прошептала я, глупо улыбаясь в ответ, что не укрылось от остальных.

Он пришел! Пришел! Теперь Эндорет обязательно вытащит меня отсюда! И никакого брака!

– Ваша защита больше не нужна. И подопечной у вас нет, – проскрипел старец неприязненно. – Вирия находится под защитой семьи.

– А ее родители считают иначе.

Ох, Махтабар! Я совсем не подумала о них! Бедные мои мамочка и папочка, какой шок и ужас для них узнать, что старшая дочь пропала, исчезла неизвестно куда. Почти два дня мучаются в неизвестности.

– Как они? – подавшись вперед, спросила я.

И тут же была вновь задвинута назад.

– Хорошо. Я пообещал, что верну тебя.

– Весьма опрометчивое обещание, – процедил кто-то из кандидатов.

Но кто именно, я разглядеть не успела, хотя холодок по коже прошелся.

– Похищение запрещено законом, ану джай, – произнес тем временем Эндорет.

– Это не похищение, а возвращение…

А вот с этим я бы поспорила.

– Наследницы, – неожиданно добавил Мандигар и кивнул. – Да, я слышал радостную весть о том, что ваша семья обрела утерянное много лет назад.

– Выкраденное. Раху выкрал такой же бледнолицый, как и ты. Второго шанса я не дам. Вирия останется здесь, – безапелляционно заявил пожилой мужчина.

– И поэтому вы решили поскорее выдать ее замуж, – Эндорет внимательно огляделся. – А это, я так понимаю, женихи.

– Она будет моей! – снова выкрикнул кто-то из мужчин.

На этот раз я успела заметить кто. Крупный мужчина с короткой черной бородой, крупным носом с горбинкой и густыми бровями, сросшимися на переносице.

Надо будет к этому особо рьяному присмотреться. Слишком уверенно он себя вел. И глаза вон как кровожадно засверкали. От такого стоило ждать неприятностей.

– Тебе не понять наших законов, чужак, – отозвался старец с превосходством.

– Отчего же? – не смутился Мандигар. – Все понятно. Вы столько лет искали наследницу и теперь, когда нашли, не намерены отпускать.

Пожилой мужчина тут же напрягся, выдавив враждебно:

– Не тебе нас судить.

– А я не сужу. Просто напоминаю, что согласно вашим же законам истинная принцесса должна самостоятельно сделать свой выбор.

– Из заявленных кандидатур! – перебил его повелитель, явно намекая, что список этих самых кандидатов уже утвержден и новеньких не возьмут.

– Несомненно. Ее избранник должен быть самым сильным, смелым, решительным и так далее.

О чем он? Не понимаю. Может, здесь воздух такой, что все потихоньку сходят с ума. Вместо того чтобы забрать меня, Эндорет вещал о моем будущем супруге. Может, он головой стукнулся или у него болезнь какая разыгралась из-за частых переносов?

– К чему ведешь, чужак?

– Именно поэтому раньше для женихов проводили специальные отборы. Чтобы выбрать лучшего из лучших.

Ох, Махтабар, да что же это такое?! Новая напасть на мою голову! Зачем? Почему?

– И что из этого? – еще больше напрягся старик.

– Я хочу поучаствовать.

ЧТО?!!

Мне показалось, что я ослышалась. Нет, этого просто не может быть. Это неправда. Эндорет Мандигар собрался участвовать в отборе на мою руку и сердце? Нет, я точно сплю.

– Ты? – презрительно усмехнулся повелитель, пока я приходила в себя. – Да кто ты такой, чтобы претендовать на руку нашей принцессы?

– Ох, прошу прощения. Не представился. Я лорд Эндорет Мандигар из славного рода Мандигаров, – с поклоном отозвался молодой мужчина.

– Мандигар, – повторил старик, опасно сощурившись.

Точно слышал о древнем роде и теперь пытался придумать, как поступать.

– Белый, – буквально выплюнул уже знакомый мне жених, презрительно оскалившись.

– Согласно вашим законами цвет кожи и национальность не являются препятствием для моего участия в отборе, – отозвался Эндорет, взглянув на оппонента. – Или вы боитесь?

– Да как ты смеешь? Участвуй, и я сам лично отправлю тебя на тот свет!

– Тихо! – вновь прикрикнул пожилой мужчина. – Почему я должен верить тебе, лорд Мандигар? А если ты только и ждешь удобного случая, чтобы выкрасть принцессу?

Какая хорошая мысль. Особенно когда эта самая принцесса очень даже не против, чтобы ее выкрали.

– Я дам магическую клятву, что буду честно сражаться и даже пытаться не стану забрать Вейли. Но и вы дадите свое слово, что, когда я выиграю, вы позволите нам уйти.

– Тебе никогда не выиграть у меня! – снова подал голос жених.

– Вот и посмотрим. В честном бою.

Теперь все смотрели на повелителя, ожидая его ответа. Я даже дыхание задержала.

– Хорошо, – наконец произнес он неохотно. – Отбор состоится. Но, проиграв, лорд Мандигар, ты уйдешь! Навсегда покинешь мои земли и больше никогда не вернешься.

– Клянусь.

Ох, что все это значит?

«Доверься мне», – прошептал Эндорет одними губами, когда наши глаза встретились.

А что мне еще оставалось? Только довериться и молиться, чтобы молодой мужчина победил и вытащил нас отсюда.

Давным-давно жил настоящий герой. Пусть денег, земель и титула у него не было, но зато он был отважен и умен, добр и очень красив. А еще он умел рисковать и готов был идти за мечтой хоть на край света.

А боги таких любят.

И решил наш герой попытать удачу в дальних краях. Оставил он родной дом, матушку-старушку и отправился искать счастье по миру. Как говорится, себя показать и на других посмотреть.

Долго ли, коротко ли, много стран он повидал, во многих переделках был, чего только не видел, пока однажды не попал в беду – и погибнуть бы ему непременно, если бы не спасла его прекрасная девушка. И не просто девушка, а самая настоящая принцесса кочевников.