Как-то оптимизм мой куда-то весь испарился. Мамочки! Куда мы идем?!
– С-с-сейча-с-с подыш-ш-ш-шишь… – пообещали мне, а я и вовсе запаниковала.
Меня же не убивать несут, нет? Сердечко застучало, я сама стала еще более мокрой и холодной, чем раньше.
– Не вели казнить, великий государь! – сдали мои нервы все-таки.
Шиан остановился. В каких-то мрачных коридорах. А вокруг – никого. И лишь зловещий свет факелов… Это те самые подземелья? Меня где-то тут замуруют, да?
– Что такое, Аленуш-ш-ш-шка?
– Чистосердечное признание смягчает наказание же, да?
– И в чем же ты с-собралась признаватьс-с-с-ся?
– Хотела сбежать! – выпалила я. –Просто сам посуди, а ты бы не хотел? Меня похитили, обратили в жабу, хотят склонить к браку… Это все противоправные действия. Караются очень сурово.
Шиан усмехнулся.
– Здесь я император. И я – закон.
– Да! Но я-то иностранная гостья! Иномирная то-есть. И вообще… – я шмыгнула носом. – Не думал, что мне попросту может быть страшно?
– Я не дам тебя в обиду, Алена, – голос мужчины стал ниже. – Тебе нечего бояться.
Я снова всхлипнула.
– Выпусти на свободу, а? У тебя и так других невест много…
– Нет.
– Ну пожалуйста!
– Ты вроде как на прогулку-с-с-с хотела? Пош-ш-шли!
Змей снова пополз, а я запричитала и завыла, размазывая горючие слезы по бородавочному профилю, надеясь взять императора измором.
– О-о-о! – орала я как ненормальная. – Бедная я, несчастная! За что мне кара эта небесная? Чем провинилась я, что меня злодей такой с куском корочки плесневелого хлеба вместо сердца похитил?! О-о-о… Горе мне, глупой! Лучше бы я полетела самолетом! Если бы знала, никогда бы не села в этот чертов автобус! Пусть бы он провалился… Хотя нет, пассажиров жалко… Пусть бы дворец твой провалился! Хотя куда ему еще ниже, он и та-а-а-ак под боло-о-о-о-отом!
– Может, хватит уже? Терпеть не могу женские слезы! – поморщился Шиан, а я поняла, что попала в яблочко и пошла на бис.
– Изверг! Хладнокровный маньяк… Бедненькая я… Столько кремиков от загара накупила… И для загара! А тут о каком солнце вообще речь?! Болота да мошкора… Ой, хныки…
– Алена-а-а… – застонал наг. – Прекрати сейчас же!
Но я не унималась. Пусть подумает трижды, прежде чем такое золотко как я в невестушки брать… Главное, чтобы не убил… Но он же не сделает этого? Если бы хотел, то…
– Ой, а что мы на улице уже? – не успела я опомниться и полюбоваться уже знакомыми мне красотами тухлой водички в обрамлении ряски и пожухлых кувшинок, как вдруг Шиан замахнулся….
Мной замахнулся! И кинул… Кинул меня прямо в воду!
– КВА-А-А… – только и успела выдать я, прежде чем вода поглотила мое бренное жабье тело.
Мутный водный бульон сомкнулся над головой, и я медленно, но со вкусом, пошла ко дну, пуская пузыри из носа и рта.
Глава 8
Пони. Маленькие розовые пони махали короткими крылышками и везли прямо по небу золотую карету. В карете сидела я. Я – жаба. И уплетала жаренную картошку-фри, обмакивая в сырный соус.
– Н-но, залетные! – вопил возница. – Подписывай контракт!
Я похлопала глазами. Не в тему как-то. Пони, карета и тут контракт… Осознание неправильности происходящего произвело на меня впечатление, я заволновалась. Картинка перед глазами стала какой-то смазанной и нечеткой, а в следующий момент я с диким кваком проснулась. На дорогущей постели, в шелках. К сожалению, чуда не произошло, и я все так же осталась маленькой зеленой и пупырчатой… Почти как огурчик… Надо мной склонилось ехидно-насмешливое лицо императора Шиана Шесса Четырнадцатого.
– Подписывай контракт, – хмыкнул он и сунул мне какие-то бумажки.
Я напрягла память. А чего вообще произошло? Я вчера легла спать, кажется, перед сном вызывала служанку…
– А зачем? – спросила я, так и не найдя в своих воспоминаниях ничего подозрительного.
– Подумал, мало ли какие мысли тебя посетят… Вдруг сбежать захочется? А я ведь не тиран, не деспот… Зачем мне тебя неволить? Поэтому хочу на добровольных началах тебя уговорить поучаствовать в моем отборе.
Я недоверчиво прищурилась.
– Что, и расколдуешь даже? До человеческого облика?
Шиан хмыкнул.
– Не сразу… Видишь ли, проклятия этого места так просто не снимаются. Должно пройти какое-то время. К третьему испытанию как раз все условия будут соблюдены. Так что? Ознакомишься с контрактом?
Я вчиталась в незнакомые закорючки, которые отчего-то спустя пару секунд стали для меня простыми и понятными.
– Так, тут то, чего я должна… Одни обязанности, – пробормотала я, лапкой перелистывая страничку. – Тут всякие дополнения… Непреодолимая сила, катастрофы, пересыхание болота… Так… Нашла! Вознаграждение… СКОЛЬКО?!
– Да, знаю… Сумма достаточно большая и…
– Да какая большая?! Ты мне предлагаешь за пять тысяч рублей похоронить свой отпуск на море?!
Наг нахмурился.
– Мой прорицатель сказал мне, что в царской России, откуда ты родом, это была достаточно большая сумма… Ты была кем-то особенным? Если хочешь, увеличим вознаграждение до… Хм… До семи тысяч пятьсот рублей!
– Да ты издеваешься! – взревела я. – Какая царская Россия?! У нас форма правления уже другая, не то, что зарплаты…
Шмыгнула носом. Шиан был явно смущен и пребывал в растерянности.
– Хорошо. Сколько ты хочешь?
Я задумалась и сразу повеселела… А сколько я хочу?
– Сколько длится твой отбор? – деловито спросила я.
– Десять дней, – ответил Шиан.
– Отлично! Я буду скромной… Хочу миллион за каждый прожитый здесь день и участие в твоих шарадах! Хотя нет… Дни в облике жабы оплачиваются по тройному тарифу! Итого… Три плюс три и плюс три… Это девять… Пока я царевна-лягушка… и оставшиеся плюс семь! Шестнадцать миллионов. А что, отлично! Я на них не то, что отпуск у моря, я там домик прикуплю и мини-гостиницу открою!
Наг коварно улыбнулся. Шепнул какое-то короткое заклинание, и пять тысяч рублей в договоре сами собой исправились на шестнадцать миллионов.
– Подписывай, – сказал он.
– Погоди, – решила я не торопиться. – Но откуда ты возьмешь такие деньги? Тем более, что они из нашего мира?
– Золото, – просто хмыкнул мужчина. – Оно же везде в цене, если не ошибаюсь? Переведем все в золото, вот и все. А переместить его при помощи порталов в твой мир к тебе домой я сумею, не переживай.
Сглотнула подступивший к горлу ком. Это правда сейчас? Если да, то я сейчас расплачусь. С моей скромной зарплатой менеджера и съемной однушкой подобное предложение сродни лотерее! В душе гремели фейерверки и играл оркестр, бряцая бубнами и тарелками.
– Я подумаю, – скромно ответила я и опустила очи долу, ну, то есть на простыню. Шелковую.
Шиан хмыкнул.
– Подписывай, Аленушка. И да… Скоро к тебе придет главнокомандующий…
Я поперхнулась. Рука с самопишущим перышком дрогнула.
– В смысле ко мне придет главнокомандующий?
– Главнокомандующий императорским отбором всея Болотаций. Он расскажет тебе о сегодняшнем испытании и всем прочем… Подписывай.
Вздохнула. Ладно. Подпишу.
Поставила свою закорючку, мельком еще раз пробежалась по содержанию договора, но ничего особенного там не заметила, а потому смело вернула бумаги.
– Отлично, – довольно сверкнул взглядом наг. – Приятного утра! До встречи на первом испытании!
Он ушел, вернее, уполз, и я осталась одна. Правда ненадолго, потому что вскоре пришел обещанный главнокомандующий. И, если честно, то появление этого сухофрукта повергло меня в глубокий апофегей. Мне даже снова жаренных мух захотелось от нервного потрясения.
– Где же? Ах, где же ты? Ах где же ты мой пупсик номер пять? – сахарным тоненьким голосочком пропел вплывший в комнату мужчина, отчаянно напомнивший мне смесь турецкого евнуха и современного поклонника радуги.
Это был наг с голубым хвостом в розовую полосочку и вытатуированными на нем сердечками и ананасиками. Верхняя часть туловища мужчины была одета в брутальную кольчугу. Кожа у него была смуглой, а лицо бородавчатое и уже не новое, в смысле, явно потасканное временем и излишествами всякими. На этой самой голове, словно звезда на елке, сидела чалма с торчащими из нее перьями какой-то несчастной птицы, явно умершей в ужасных мучениях.
