Драка, сестра блэквима-пса, несмотря на хлипкий вид, была боевой и выносливой. Она не гнушалась лезть в стычки не только с врагами, но и собратьями, например, чтобы забрать лишнюю куриную котлету с общего стола и отдать Вальке. В банде Дракона-Златояра ходил слушок о том, что она однажды побила Земляного червя, за что блэквим земли жестоко отомстил, лишив девчонку пальца. Тем не менее многие опасались её и старались обойти, едва завидев серовато-бурую бритую голову, рысьи уши и пару жидких прядей, сползающих на лоб. Одежда Драки отличалась от наряда Вальки только преобладанием зелёных тонов – её скрытная натура была склонна к камуфляжным расцветкам.

Драка и Валька были родом из забытой всеми деревушки. Они не знали родителей, а бабушка, не придающая значения некоторым странностям в облике детей, рассказывала внукам, что их мать уехала в город в поисках работы, когда близнецам исполнилось несколько дней, и не вернулась. Потеряв последнего родственника, что ушёл на небеса в глубокой старости, дети-блэквимы остались одни. По ночам они охотились на обитателей леса, но иногда Драка срывалась и нападала на соседский скот. В деревне на проделки необычных односельчан отреагировали очень резко: мужики взялись за ружья да факелы и, устремившись в ветхую избушку сирот, решились на расправу. Драка заперла брата в погребе и, превратившись в рысь, пустилась навстречу разъярённой толпе. Когда же Валька выбрался, сестра, связанная прочными верёвками, лежала окружённая разгневанной толпой. Тогда он использовал стопроцентный уровень деммы и, обернувшись гигантским псом, обезоружил мужиков, забрал Драку и помчался прочь.

Очнулись сироты в палатке, умело сотканной из паутины и аккуратно покрытой листвой. Их раны почти затянулись, перевязанные другим видом паутины, которая обладала исцеляющим свойством, а подростков ждало жаркое из членистоногих, что им подал в самодельной посуде хозяин скита. Низенький паренёк – кожа да кости – в майке, сшитой из того же вида паутины, что и палатка, но чуть тоньше, свободных бриджах, босой. В тёмных завитках, торчащих из-под его широкой шляпы, в глубоких лазурных глазах, в небольшом носе, напоминавшем закорючку, – во всём его облике отражалась беспечность. По его телу ползали паучки, без спроса зарываясь под одежду и бледную кожу. Таким Драке и Вальке запомнился блэквим пауков Пауль. С тех пор они продолжили странствовать вместе, пока дороги не завели их в окрестности Стратогорска. Там усталые путники повстречали Дракона-Златояра и, согласившись на его условия, попросили приюта, а также помощи в повышении уровня силы для предстоящего Великого Сражения.

А теперь, когда мы с Виталиком ворвались на арену, все трое ожидали указаний босса. Помимо этой троицы и Земляного червя, я заметила ещё двоих, накануне сидевших на заборе. Игнат, мальчишка тринадцати лет, обычного телосложения, одетый в футболку без рукавов, джинсовый комбинезон и светлые кроссовки. Он выделялся вызывающе лохматой салатовой шевелюрой и широкой повязкой, скрывающей глаза, благодаря чему моё внимание привлекли его греческий нос и лёгкая улыбка. На плече Игната сидела та самая странная птичка, на которую я днём раньше обратила внимание, глядя в школьное окно.

Глаза зеленоволосого мальчика с рождения были недоразвиты, потому он всем казался слепым и беспомощным, однако Игнат калекой себя никогда не считал. Когда он появился на свет, произошло чудо: из неприметного яйца, что как-то оказалось в просторной комнате будущей матери, вылупился крохотный птенец с зелёным пятнышком на правом крыле. Птичка, которой Игнат, став постарше, дал кличку Очи, и заменила малышу глаза. Ему было уже больше одиннадцати, когда случай привёл его в Стратогорск. Там Игнат познакомился с Паулем и Дракой. Девчонка рассказала новому знакомому о Школе Щукина, в которой он сможет найти ночлег и друзей, если согласится принять условия босса.

Ещё одним блэквимом из банды Дракона-Златояра – на него я направила недовольный взгляд в последнюю очередь – был Алик Пантера. Долговязый юноша с короткими волосами, подобными чёрному бархату, и чересчур серьёзными глазами, которые поражали изумрудным блеском; широкий нос, острые кошачьи клыки, небольшая бородка. Мрачные оттенки его наряда вызывали недобрые ассоциации: чего только стоили брюки с цепями да сапоги с шипами на подошве! Он слыл свирепым типом, державшимся от союзников на расстоянии, однако поединок блэквима земли решил всё же не пропускать. Алик беспризорничал, сколько себя помнил, пока не забрёл в этот лес, где наткнулся на блэквимов Дракона-Златояра. Драка сумела убедить его перейти на их сторону. Тогда у парня появилась цель – помочь ей выжить во время Великого Сражения, по этой причине он присоединился к банде.

Виталик краем глаза осмотрел перечисленных ранее недругов, но его внимание осталось приковано к иному объекту. Сосредоточенное выражение лица Ярилова убедило и меня посмотреть в ту же сторону. На выступе, в кресле мрачного и даже зловещего вида, напоминающем трон, важно устроился некто особенно грозный на вид, хоть внешне ему было около четырнадцати лет. Кудрявая чёлка Дракона-Златояра выглядела небрежно, а вьющаяся каштановая шевелюра касалась худощавых плеч. Тогда я не придала значения тому, что его волосы были светло-рыжими у корней. Правый глаз был скрыт за мрачной кожаной повязкой, а левый – небесного цвета – оценивающе рассматривал нас.

Меня передёрнуло при виде кровавой полосы, пересекающей правую бровь и щёку подростка. Похожая линия, напоминающая вскрытую рану, была и на правом предплечье, а левое – умело перебинтовано. Всё же, несмотря на раны, веснушки и лёгкую курносость, черты его лица были довольно приятными. Мельком оглядев распахнутый шёлковый халат с короткими рукавами; цепочку с металлическим амулетом в виде буквы «D», что касался торса, покрытого многочисленными шрамами – невольным напоминанием о чьём-то остром скальпеле; рубец от кинжала у самого сердца; тёмные штаны с мотней и босые ноги, перебинтованные у щиколоток, я поспешила отвести взгляд.

Уныло хмыкнув, я решила, что самое время пронзить взглядом Земляного червя. Виновник предстоящего «торжества» был во вчерашнем наряде, если не брать в расчёт отсутствие куртки. Вспомнив, как этот монстр заставил меня увязнуть в асфальте, я показала недругу язык и, презрительно отвернувшись, обнаружила отсутствующий элемент его одежды на незнакомце примерно моего возраста. Он сидел в стороне от всех с тревожным видом, но мигом укрыл глаза капюшоном, заметив на себе чужой пристальный взор, и скрылся, спрыгнув с забора, однако в мою память успела запасть татуировка на его лбу – восьмиконечная звезда.

Земляной червь лишь ухмыльнулся, а главарь банды обратился к Виталику таким тоном, что я содрогнулась:

– Ты и есть тот самый блэквим огня?

– А ты Дракон-Златояр? – бесстрашно отозвался Ярилов.

– Вопросом на вопрос не отвечают, – строго молвил главарь, нахмурив рыжие брови. – Так уж сложилось, что многие приписывают мне это мерзкое прозвище, – он притих на мгновение, – но я не потерплю, чтобы кто-то произносил его в моём присутствии! Моё имя Илья.

– Нам нет до тебя дела. А уж тем более плевать на твои предпочтения! – громко крикнула я, не желая молчать. Илья посмотрел на меня, точно только сейчас уловив моё присутствие, и на его лице появилась злая улыбка.

– Так вот, значит, ради кого блэквим огня связался с Земляным, – сказал он оценивающим тоном, с насмешкой добавив: «Ни рожи, ни кожи, и что ты в ней только нашёл?»

На мгновение я потеряла дар речи от подобного оскорбления, но тут же опомнилась, и, совершенно уже не соображая, кто передо мной, решила вершить справедливость:

– Гадкий мальчишка! Возьми обратно свои слова!

– Она не жилец, – произнёс враг леденящим душу голосом, совершенно не реагируя на мои восклицания.

– Только попробуй к ней приблизиться! – с угрозой в голосе сообщил Виталик, Илья же громко засмеялся.

– Смейся, пока можешь, чудовище! Ярилов вас всех победит! – уверенно выкрикнула я, дружески хлопая Виталика по плечу и заставляя Дракона-Златояра перемениться в лице.